在經歷了京都的月下之誓，與相模國的慈母祝福之後，杏壽郎與炭治郎之間的關係，進入了一段如膠似漆的、甜蜜的平穩期。
他們回到了帝都，繼續著那看似一成不變的日常。然而，對於身處其中的二人而言，這個世界，早已是另一番截然不同的、嶄新的風景。
對外界，甚至對宅邸裡大部分的僕役而言，他們依舊是那個完美的、令人稱羨的師徒典範。煉獄家的少主，親力親為，將一位來自西洋的、前途無量的商會繼承人，教導得溫文爾雅，風度翩翩。他們的言談舉止，都完美地，恪守著那條名為「禮法」的、清晰的界線。然而，當四周無人，當只剩下彼此的呼吸與心跳時，那條界線，便會如同被陽光融化的薄冰一般，悄然無聲地，消失不見。
他們，成了這座莊嚴宅邸裡，最親密的、也是最危險的一對共犯。
午後的書法課，杏壽郎正為炭治郎，朗讀一卷古老的《萬葉集》。他的聲音，沉穩而富有磁性，將那些跨越了千年的、古樸的詩句，念得盪氣回腸。他正在讀的，是一首關於「相思」的和歌，那份無法言說的、深切的戀慕，在他的吟誦中，染上了一層熾熱的溫度。
炭治郎跪坐在矮桌的另一側，手中握著筆，本應專心致志地，去體會詩句中的意境。
然而，他的目光，卻早已失焦。
他根本沒有在聽那些關於季節與愛戀的詩歌。他只是，癡癡地，望著正在朗讀的那個人。
他看著杏壽郎因吟誦而微微開合的、輪廓分明的嘴唇；看著他那雙在談及詩中熾熱情感時，會不自覺地，燃起火焰的金紅色眼眸；看著陽光穿過紙門，在他那頭溫暖的長髮上，鍍上的一層柔和的光暈。
杏壽郎朗讀的聲音，漸漸地，慢了下來。
他停住了。
他抬起頭，那雙帶著一絲無奈與寵溺的眼睛，準確地，捕捉到了對面那個，早已神遊天外、正傻傻地望著自己的少年。
四目相對。
那眼神，像一條無聲的、只有他們彼此才懂的電報線。
杏壽郎的眼神在問：「詩，好聽嗎？」
而炭治郎那瞬間爆紅的臉頰，則清晰地回答：「……我沒有在聽詩，我在看你。」
炭治郎像是被抓包的孩子，猛地回過神來，臉頰「轟」的一下，紅透了。他慌忙地低下頭，假裝去研墨，心臟，卻早已亂了節拍。
杏壽郎看著他那副窘迫的模樣，終於，忍不住，發出了一聲低沉的、發自胸臆的輕笑。
他沒有責備，也沒有點破。
只是，清了清喉嚨，用那比方才，更加溫柔了幾分的聲音，繼續，將那首未完的、關於相思的詩篇，緩緩地，吟誦下去。
彷彿那首詩，便是專為此刻的他們，所寫。
某日，他們一同，在午後的緣側，保養著杏壽郎收藏的幾柄名刀的刀裝具。這是一件需要極度專注與耐心的、細緻的工作。空氣中，瀰漫著丁子油那獨特的、清冷的香氣。
兩人並肩而坐，距離近得，能感覺到彼此的呼吸與體溫。
炭治郎正用一塊柔軟的棉布，小心翼翼地，擦拭著一個有著精美雕刻的刀鍔。
杏壽郎看著他那副認真無比的、幾乎要將整個人都埋進去的模樣，心中，愛意滿溢。
他情不自禁地，伸出手，用一種極其自然的姿態，輕輕地，將少年額前一縷不太聽話的、滑落下來的紅髮，撥到了耳後。
他溫熱的、帶著薄繭的指腹，輕輕地，擦過了少年那敏感的、溫熱的太陽穴。
炭治郎的身體，微微一顫。他抬起頭，正想說些什麼，那雙清澈的眼眸中，盛滿了對杏壽郎的、全然的依戀。
杏壽郎看著他，喉結，不自覺地，上下滑動了一下。
他緩緩地，俯下身，正準備，去偷一個，帶著陽光與丁子油香氣的吻……
就在這時——
一陣屬於木屐的、平穩的、不疾不徐的腳步聲，從迴廊的另一端，清晰地，傳了過來。那聲音，像一聲警鐘，猛地，敲碎了這片溫馨旖旎的空氣。
兩人的身體，像被施了定身咒一般，瞬間，僵住了。
下一秒，他們如同兩隻受驚的兔子，猛地，拉開了彼此之間的距離，拿起手中的棉布，假裝專心地，瘋狂擦拭起面前的刀具，那動作，快得幾乎要擦出火花。
煉獄家的老管家，清吉，悄無聲息地，出現在了緣側的盡頭。
「少主，竈門少爺，」他的聲音，一如既往地，平穩無波，「下午茶的點心，已經備好了。」
「……咳嗯！知道了。」杏壽郎清了清喉嚨，努力讓自己的聲音，聽起來足夠鎮定。
炭治郎則始終低著頭，不敢抬起，他感覺自己臉上的熱度，幾乎要將面前的空氣都點燃。
清吉恭敬地，行了一禮，然後，轉過身，用他那不疾不徐的、平穩的步伐，緩緩地，離去。
他的臉上，自始至終，都掛著那副波瀾不驚的、彷彿什麼也未曾看見的表情。
直到兩人再也聽不見他的腳步聲，才終於，如釋重負地，鬆了一口氣。
他們對視了一眼，都在對方那張漲紅的、驚魂未定的臉上，看到了自己的倒影。
然後，不知是誰，先忍不住，「噗哧」一聲，笑了出來。
隨即，兩人便一同，爆發出一陣壓抑的、無法抑制的、因那份祕密的驚險與刺激而生的、暢快的笑聲。
而在他們所看不見的、迴廊的轉角處，老管家清吉，停下了腳步。
他那張布滿了皺紋的、古井無波的臉上，緩緩地，露出了一抹極其細微的、溫柔的笑容。
他當然都看見了。
他不僅僅是看見了方才，緣側上那幾乎要貼在一起的、年輕的身影。
他看見的東西，更多。
他看見了，自家那位總是如同太陽般耀眼、卻也如同太陽般孤高的少主，最近，眼中，多出了一種他從未見過的、名為「幸福」的、溫柔的光。
他看見了，少主在指導那位竈門少爺劍術時，那份嚴厲之下，所無法掩飾的珍視。
他看見了，少主在與那位竈門少爺獨處時，會不自覺地，流露出那種……連在自己母親面前，都未曾有過的、全然放鬆的、屬於普通年輕人的姿態。
清吉，在這座宅邸裡，服侍了煉獄家三代人。他曾親眼見證，瑠火夫人那溫柔的火焰，是如何，被這座宅邸冰冷的規矩，慢慢熄滅。他也曾心痛地，看著杏壽郎少爺，是如何，一步步地，將自己，活成了另一座孤獨的、完美的、燃燒的雕像。
而現在，那個竈門家的少年，像一道不可思議的、溫暖的陽光，強行地，照進了這座冰冷的、傳承了數百年的牢籠之中。
並且，融化了他那位，他從小看到大的、孤獨的少主的心。
清吉想，自己老了。
有些規矩，或許也到了可以睜一隻眼，閉一隻眼的時候了。
他挺直了那有些佝僂的背，繼續，向前走去。只是，他的腳步聲，比來時，似乎，更輕了一些。
緣側上，那陣後怕而又暢快的笑聲，終於，停了下來。
杏壽郎看著身旁那個笑得眼淚都出來了的、臉頰紅撲撲的少年，心中，一片柔軟。
在走向茶室的、那段無人的迴廊上，他忽然，伸出手，極其迅速地、又極其珍重地，握了一下炭治郎的手。
只是一瞬的、溫暖的碰觸。一個，只有他們彼此才懂的、充滿了安撫與愛意的信號。
「走吧，」他說，聲音中，帶著一絲藏不住的、愉悅的笑意，「我們的下午茶，要涼了。」
炭治郎愣了一下，隨即，也笑著，回握了一下，跟了上去。
「是！」
這段從相模國歸來之後的日子，是炭治郎來到日本後，最為幸福的一段時光。
那份曾讓他們心驚膽戰的、祕密的戀情，在獲得了母親的祝福之後，彷彿被鍍上了一層堅固而溫柔的鎧甲。他們不再僅僅是躲在暗處的「共犯」，而更像是在一片不被理解的荒原上，找到了彼此這片唯一可以棲身的、溫暖的綠洲。
杏壽郎變得更加坦然。他會在深夜的書房裡，從身後，將那個正在認真閱讀的少年，圈入懷中，然後，將下巴，安然地，擱在他的頭頂，一同，享受那份無需言語的、靜謐的陪伴。
炭治郎也變得更加勇敢。他會在清晨的道場上，在一次揮擊的間隙，趁著杏壽郎不備，偷偷地，吻一下對方那汗濕的、堅毅的側臉，然後，在對方那充滿了無奈與寵溺的目光中，笑得像個偷到了糖果的孩子。
這座莊嚴的、沉寂了數十年的煉獄本家，終於，真正地，有了「家」的溫度。
然而，他們都忘了。
這座宅邸，並非是世界的全部。
而在這座宅邸之外，有一位真正的、冰冷的支配者，正靜靜地，注視著這一切。
那一日午後，一封來自麴町別邸的、措辭簡潔的信函，再次，送抵了本家。
依舊是傳召。
依舊是，杏壽郎與炭治郎，兩人同行。
「父親大人，竟會主動，傳召我們二人……」
在前往別邸的汽車裡，炭治郎的臉上，帶著一絲無法掩飾的、天真的喜悅。「是不是……他老人家，也終於認可我了？」
杏壽郎沒有回答。他只是伸出手，緊緊地，握住了炭治郎的手。他的掌心，溫暖而乾燥，卻讓炭治郎，感覺到了一絲，不同尋常的、緊繃的力道。
麴町的會客廳，依舊是那般，冰冷而壓抑。
煉獄槙壽郎，也依舊是那個，如同沒有溫度的、莊嚴的雕像。
然而，出乎意料的是，今日的他，臉上，竟帶著一絲，近乎於「和藹」的表情。
「坐吧。」他示意道，甚至，沒有讓炭治郎，如上次那般，跪坐在冰冷的地毯上。
「杏壽郎，」槙壽郎的目光，先是落在了自己兒子身上，「近來，你在貴族院的同僚面前，頗受讚譽。聽聞，你對竈門君的指導，讓許多人都大加讚賞。你沒有墮了煉獄家的名聲，很好。」
「……是，父親大人。」杏壽郎微微頷首，心中，那份不安的預感，卻愈發濃烈。
然後，槙壽郎的目光，轉向了炭治郎。
「竈門君，」他的語氣，平淡無波，「你在帝都的表現，我也略有耳聞。看來，杏壽郎的苦心，你並未辜負。」
「不敢當！這一切，都應歸功於杏壽郎先生的悉心教導！」炭治郎連忙，恭敬地回答。
「嗯。」槙壽郎點了點頭，似乎對他的謙遜，頗為滿意。「既然，你的根基已穩，那麼，便不能總是，躲在杏壽郎的羽翼之下。你需要，更廣闊的舞台，去施展你的才華。」
炭治郎有些困惑地，抬起頭。
槙壽郎的嘴角，勾起一抹意味深長的、冰冷的微笑。
「杏壽郎，」他再次，將目光，轉回自己的兒子身上，「近來，關西的財閥，動作頻頻。家族在那邊的幾處產業，也需要有人，前去坐鎮、監察。這是一件，關乎我煉獄家未來數十年根基的要務。」
「明日起，你便動身，前往大阪吧。此事，沒有三五個月，恐怕，難以了結。」
這句話，像一道晴天霹靂，猛地，劈在了炭治郎的頭上。
他難以置信地，望向身旁的杏壽郎。
杏壽郎的臉上，那份溫和的表象，終於，徹底地，消失了。他的臉色，陰沉得，如同暴風雨來臨前的天空。
「父親大人，」他的聲音，低沉而冰冷，「此事，為何如此突然？您明知，竈門君的指導，尚未……」
「尚未結束？」槙壽郎打斷了他，語氣中，第一次，帶上了一絲嘲諷。「我看，是早已，『超出』了應有的界線了吧。」
他那雙銳利的眼睛，死死地，盯著自己的兒子。「你是煉獄家的繼承人，不是一個孩子的私塾教師。孰輕孰重，你自己掂量。」
這是一道，杏壽郎無法拒絕，也無從拒絕的，陽謀。
槙壽郎不再理會臉色鐵青的兒子，再次，將目光，轉向了早已面無人色的炭治郎。
「而你，竈門君，」他的語氣，又恢復了那份虛假的「和藹」，「杏壽郎離開的這段時日，你也不能懈怠。我會親自，為你引薦一些，對你家族事業有益的、真正的人物。比如，三井家的老爺子，或是……住友家的那位，與你年齡相仿的、才貌雙全的千金。」
這句話，像一把淬了冰的、鋒利的刀，準確無誤地，刺進了炭治郎的心臟。
他終於明白。
這不是什麼提拔，也不是什麼引薦。
這是一場，精心策劃的、溫柔的、殘酷的……放逐與離間。
歸途的汽車裡，是一片死寂。
那份曾在這狹小的空間裡，發酵的、甜蜜的溫存，此刻，早已消失不見。只剩下，冰冷的、令人窒息的沉默。炭治郎不敢開口，他只是，悄悄地，望著身旁杏壽郎的側臉。
杏壽郎的表情，平靜得，近乎於冷酷。他直視著前方，下顎的線條，繃得緊緊的，那雙總是燃燒著溫暖火焰的金紅色眼眸，此刻，卻像兩塊凝固的、正在緩緩積蓄著內部高熱的熔岩。
直到，回到了那間屬於他們二人的、溫暖的書房裡，那份被壓抑的、恐怖的氣息，才終於，有了宣洩的出口。
然而，那並非是一場炭治郎所預想的、狂風暴雨般的爆發。
杏壽郎沒有說話。他只是，緩緩地，解開了西裝外套的鈕扣，將其脫下，工整地，搭在椅背上。然後，他走到窗邊，背對著炭治郎，沉默地，望著窗外那片寂靜的、屬於他自己的庭院。
他一動不動，像一尊完美的、沒有生命的雕像。
然而，炭治郎卻能清晰地，感覺到。
感覺到，從他那寬闊的、挺直的背影中，所散發出的、那股如同實質般的、幾欲將整個房間的空氣都燃燒殆盡的、隱忍的怒火。那股怒氣，正不斷地、無聲地，燒灼著他的理智。
炭治郎從未見過這樣的杏壽郎。這並非是道場上，那份屬於強者的、懾人的氣魄。也並非是，他偶爾流露出的、屬於繼承人的、不容置喙的威嚴。
是一種……更為原始的、更為危險的、當一頭驕傲的、溫柔的雄獅，其最珍視的、唯一的寶物，受到了侵犯時，才會展露出的、絕對的、冰冷的憤怒。
炭治郎的心中，雖然充滿了擔憂，卻沒有一絲一毫的畏懼。他只是，安靜地，站在那裡，等待著。
不知過了多久，杏壽郎終於，緩緩地，轉過了身。
他的臉上，依舊沒有過多的表情，那份平靜，像一層薄薄的、覆蓋在即將噴發的火山口上的冰。
「父親大人的用意，可想而知。」
他的聲音很低，冷靜，而自持。每一個字，都像是從牙縫中，淬了冰一般，擠出來的。
他一步一步地，走到炭治郎的面前。在那雙燃燒著慍火的、金紅色的眼眸注視下，炭治郎感覺到，自己的呼吸，都幾乎要停滯。
「但是，」杏壽郎伸出手，並不是去擁抱，而是用一種充滿了佔有意味的、不容拒絕的力道，輕輕地，捧住了炭治郎的臉頰。「我不會讓那種事情，發生。」
這句話並非出自安慰的意思，而是一個不容置疑的誓言。
炭治郎看著他，從那雙燃燒著的眼眸深處，讀懂了他所有的、未曾言說的憤怒、掙扎，以及……那份足以與整個世界為敵的、深沉的愛意。
他那顆因不安而懸著的心，終於，安穩地，落了下來。
他抬起手，覆上那隻正捧著自己臉頰的、溫暖的大手，用一種前所未有的、堅定的聲音，回答道：
「我會努力修行。我會好好地，守著這裡。」
「等你回來。」
這句話，是他所能給予的、最溫柔、也最堅韌的，一份承諾。
一份，屬於他們二人之間，共同對抗這場風暴的、牢不可破的盟約。
那晚，書房裡的燈，亮了一夜。
他們沒有再多說什麼關於未來、關於抗爭的沉重話語。他們只是，珍惜著這份暴風雨來臨前，最後的、脆弱的寧靜。他們回到了寢室，在那片熟悉的、潔白的床榻上，肌膚相親。
這一次的結合，與在京都時，那場充滿了初次試探與溫柔探索的性事，截然不同。
它不再是輕柔的，而是帶著一種近乎於絕望的、想要將對方徹底吞噬、揉入自己骨血之中的瘋狂。每一次的親吻，都帶著啃噬般的力道，像是在品嚐著一份即將逝去的美好；每一次的律動，都像是要將彼此的靈魂，撞擊出永不熄滅的火花，用以照亮未來那片漫長的、看不見盡頭的黑暗。
他們在彼此的喘息與汗水中，一遍又一遍地，確認著對方的存在，試圖用身體的記憶，去對抗即將到來的、冰冷的別離。直到，窗外的天色，從深沉的墨藍，漸漸地，透出了一絲冰冷的、魚肚白。
黎明，終究還是，冷酷地，到來了。
杏壽郎起身時，炭治郎也跟著醒了。他看著杏壽郎穿上那身為遠行而準備的、莊重的西裝，那每一個扣上鈕扣的、繫上領帶的動作，都像是在為自己，重新穿戴上那副名為「煉獄家繼承人」的、冰冷的鎧甲。那張總是對著他溫柔微笑的臉龐，也一點一點地，重新覆上了一層堅硬的、不容任何人窺探的、屬於家主的威嚴。
炭治郎也默默地，換上了自己的衣服。
在杏壽郎準備走出寢室前，他忽然，停下了腳步。
他轉過身，從自己的行李箱中，拿出了一個用紫色絲綢包裹著的、小小的桐木盒子，遞給了炭治郎。
「這是什麼？杏壽郎先生。」
「打開看看。」
炭治郎順從地，解開了絲繩，打開了盒蓋。
盒子裡，靜靜地，躺著一枚刀鍔。那並非是什麼華麗的名家之作，冷鍛的鐵質刀鍔上，只用陽刻的、古樸的技法，雕刻著一團，正在熊熊燃燒的、簡潔的火焰紋樣。那火焰的線條，帶著一絲少年人獨有的、天真而無畏的氣息。
「這是我元服時，母親大人親手為我設計、並請刀匠打造的，我人生中的，第一枚刀鍔。」杏壽郎的聲音，低沉而溫柔。「它並不貴重，卻……是我最重要的護身符。」
他伸出手，將炭治郎那隻還有些冰涼的手，連同那枚刀鍔，一同，包裹進了自己的掌心之中。
「劍，有劍身與劍心。刀鍔，」他輕聲說，「是為了保護握劍之人的手，也是為了隔開，那份足以斬斷一切的鋒芒與俗世的紛擾。」
他緊了緊相握的手，那雙金紅色的眼眸，深深地，凝視著少年。
「我不在的這段日子，就讓它，代替我，守護你的手，也守護你的……心。」
炭治郎的心，被一股巨大的、溫暖的洪流，徹底淹沒了。他只能，用力地，點了點頭，將那枚尚有餘溫的、沉甸甸的刀鍔，緊緊地，握在手心，那堅硬的觸感，彷彿成了他此刻唯一的支撐。
玄關處，宅邸所有的僕役，都已恭敬地，列於兩側。空氣中，是一種壓抑的、莊重的沉默。
老管家清吉，將杏壽郎的行李，遞給了司機。他看著自家少主與竈門少爺，兩人臉上，都是一夜未眠的、難掩的疲憊。然而，那份疲憊之下，卻又都燃燒著一種，他从未見過的、屬於戰士的、堅定的火焰。
他們的告別，在眾人面前，是克制而有禮的。
炭治郎深深地，鞠了一躬。「杏壽郎先生，請務必，多加保重。」
杏壽郎只是，輕輕地，頷首。「嗯。家裡，就拜託你了。」
那句「家裡」，他說得，無比自然。
聽在炭治郎的耳中，卻是，最為沉重、也最為甜蜜的，一份託付。
帝都車站，月台上，充斥著蒸汽火車那巨大的、轟鳴的聲響，以及，人們嘈雜的、送別的聲音。
初冬的晨風，很冷，像一把把細小的、鋒利的刀子，刮在人的臉上。
在火車即將開動的、那聲悠長的汽笛聲中，杏壽郎站在車廂的門口，最後一次，回望著那個，獨自一人，站在月台上的、單薄的身影。他看起來，在那片喧囂的人潮中，是如此的孤單。
「炭治郎！」他忽然，大聲喊道。
炭治郎猛地，抬起頭。
「挺起胸膛！」杏壽郎的聲音，穿透了所有的喧囂，準確無誤地，傳入了他的耳中。「不要忘記，每日的修行！讓你的內心，時刻，燃燒著！」
這句話，不再僅僅是教導。
而是一種，叮嚀。一種，屬於戀人之間的、獨有的、熾熱的叮嚀。
炭治郎的眼眶，瞬間紅了。他用力地，點了點頭，也用盡全身的力氣，大聲回應道：
「是！我會等您回來！」
火車緩緩開動。杏壽郎看著那個身影，在自己的視野中，變得越來越小，越來越模糊，直到，最終，消失不見。
他緩緩地，轉過身，走進了空無一人的包廂。
在關上門的那一刻，他臉上那副堅硬的、屬於「煉獄家繼承人」的面具，終於，徹底地，碎裂了。
他疲憊地，靠在冰冷的車窗上，抬起手，覆上了自己那雙，因極力隱忍，而微微泛紅的眼睛。火車車輪碾過鐵軌的「哐當」聲，像一首無盡的、寂寞的搖籃曲，伴隨著他，駛向那片沒有溫暖的、漫長的旅途。
而在那片逐漸遠去的、喧囂的月台上，炭治郎依舊，站在原地。
他感覺到，那陣刺骨的寒風，似乎再也，無法侵入他的身體。
他伸出手，攤開掌心。那枚古樸的、帶著火焰紋樣的刀鍔，正靜靜地，躺在他的掌心，被他握出了一絲溫熱。
他想，他並非獨自一人。
他懷中，正揣著一枚，如同火焰般滾燙的刀鍔。
而他的心中，也正燃燒著一團，足以燎原的、名為「愛」與「誓言」的、永不熄滅的火焰。
一場漫長的、不知何時，才是盡頭的別離，就此，開始。
而一場更為艱難的、來自帝都的、無聲的試煉，也正等待著，那個被獨自留下的、年輕的太陽。
