esprit libre_(八)

清晨的第一縷光，是帶著一絲涼意的、近乎於透明的淺金色。它悄無聲息地，穿透了旅館房間那扇薄薄的紙門，如同一層溫柔的、聖潔的薄紗，輕輕地，覆蓋在室內那片因一夜纏綿而顯得有些凌亂的景象之上。

炭治郎是在一陣規律而沉穩的心跳聲中，緩緩甦醒的。

他能清晰地聽見，從那片胸膛深處傳來的、沉穩而有力的心跳聲。「咚、咚、咚……」那聲音，取代了庭院裡添水的聲響，成了他此刻世界裡，唯一的、衡量時間的節拍。

空氣中，瀰漫著一股……令人無比安心的氣味。那裡面，有著杏壽郎身上獨有的、如同被陽光曝曬過的木材般的氣息，有著溫泉水療癒的皂角香，還混雜著一些……屬於昨夜那場激烈情事後，所留下的、麝香般的、充滿了佔有意味的、只屬於他們二人的味道。

這些氣息，像一張最溫柔的、無形的網，將他整個人，都包裹了起來。

昨夜的記憶，如同被潮水沖刷過的、模糊而又鮮明的碎片，一點一點地，回到了他的腦海中。

那些令人臉紅心跳的吻，那些粗重而壓抑的喘息，那份身體被撐開時的、尖銳的刺痛，以及……在那陣痛過後，隨之而來的、陌生的、滅頂般的、令人羞恥的快感……還有那句，在最後的最後，在他耳邊響起的、沙啞的、鄭重的「我愛你」。

炭治郎的臉，「轟」的一下，從臉頰到耳根，徹底紅透了。

他一動也不敢動，甚至連呼吸，都下意識地，屏住了。他能感覺到，身體的每一個角落，都在叫囂著一種陌生的、酸軟的疲憊。尤其是……身後那個最為私密的、被粗暴卻又溫柔地對待了一整晚的地方，更是帶著一種火辣辣的、羞於啟齒的腫脹感。

然而，與這份身體上的不適相比，一種前所未有的、巨大的、幾乎要將他整個人都融化掉的安心感與幸福感，更加清晰地，佔據了他所有的思緒。

他悄悄地、掀開了一絲眼簾。

映入眼簾的，是杏壽郎那張在睡夢中，卸下了所有防備與威嚴的、英俊的睡顏。他那總是梳理得一絲不苟的金紅色長髮，此刻，有些凌亂地，散落在枕上與他的臉頰邊，幾縷髮絲，甚至還纏繞著自己的。他那總是緊抿著的、顯得有些嚴肅的嘴唇，此刻，也微微放鬆著，呈現出一種近乎於孩童般的、安詳的弧度。

炭治郎的心，被一種溫柔得、近乎於疼痛的情感，徹底淹沒了。

他情不自禁地，將自己的身體，更深地，往那個溫暖的、令人安心的懷抱裡，蹭了一些。

就是這個細微的、如同小動物般的動作，驚擾了那個還在沉睡中的男人。

杏壽郎那長長的、如同蝶翼般的睫毛，輕輕地，顫動了一下。然後，他緩緩地，睜開了那雙金紅色的眼眸。

剛睡醒的他，眼神中沒有了平日的銳利與威嚴，只剩下溫存的、尚未完全清醒的、迷濛的溫柔。那眼神，像一片籠罩著晨霧的、溫暖的海洋。

他低下頭，正好，對上了那雙正偷偷仰望著自己的、清澈得如同林間小鹿般的、靈動的眼睛。

四目相對。

時間，彷彿靜止。

杏壽郎看著懷中這個，臉頰泛紅，眼神中帶著一絲剛睡醒的迷糊、一絲被抓包的驚慌、以及……滿溢而出的、對自己的全然信賴的少年，他那顆剛剛甦醒的心，便被一股巨大的、無法抑制的憐愛，徹底地，填滿了。

他想，他這一生，或許再也無法看到，比眼前這一刻，更為美好的風景了。

他什麼也沒說。

只是，低下頭，給了少年一個，溫柔的、帶著清晨氣息的、輕柔的吻。

然後，他用那隻環在少年腰間的手，輕輕地、帶著一絲安撫的意味，摩挲著他那有些酸痛的後腰。他的聲音，因剛睡醒而顯得有些沙啞，卻又溫柔得，能滴出水來。

「……昨夜，讓你受苦了。」

這句話裡，帶著一絲不易察覺的、懊悔的自責。

炭治郎聽到這句話，心中一急，連忙搖了搖頭。他不想讓這個給予了自己無上幸福的人，心中存有半分的愧疚。

「不……」他的聲音，還帶著剛睡醒的、軟糯的鼻音，「我很開心……也……」

後面的話，實在是太過羞恥，他說不出口。他只能，將自己那張早已紅得能滴出血來的臉，深深地，埋進了對方那溫暖而堅實的胸膛裡，像一隻害羞的鴕鳥。

然後，用一種細若蚊蚋的、幾乎要被對方強有力的心跳聲所掩蓋的聲音，悶悶地，補充完了那句話。

「……我也……很舒服……」

杏壽郎在聽到這句模糊不清的、卻又無比誠實的告白時，身體，先是微微一僵。

隨即，一陣低沉的、發自胸腔的、充滿了無盡喜悅的輕笑聲，在他的胸口，震動了起來。

「呵……呵呵……」

他將懷中那個害羞得快要自燃的、溫暖的身體，更緊地，擁入懷中。

他低下頭，親吻著少年那頭柔軟的、溫暖的紅髮，心中，那最後一絲的、因讓對方承受了痛苦而產生的愧疚感，也終於，被這份純粹的、甜蜜的回應，徹底地，治癒了。

「那就好。」他輕聲，在他耳邊說。

「我也是，炭治郎。」

「我也是。」

窗外，新一日的太陽，終於，越過了東山的山巒。

燦爛的、溫暖的陽光，透過紙門，灑了進來，將這間小小的、凌亂的和室，以及床上那兩具緊緊相擁的、年輕的身體，都一同，溫柔地，籠罩在一片幸福的、金色的光芒之中。

從京都歸來之後，那份曾在兩人之間短暫存在的、名為「師徒」的清晰界線，便徹底地、溫柔地融化了。他們的日常，依舊是修行、學習、對話。但那份關係的內核，已然從「教導與被教導」，昇華為一種更為深刻、也更為平等的「相伴與相知」。

杏壽郎不再僅僅是傳授技藝的師長。他更像一位自豪的園丁，正親眼見證著自己悉心呵護的那株來自異國的、獨一無二的植物，如何在自己的庭院中，舒展出強韌而溫柔的枝葉。他意識到，將其禁錮在庭院之內，並非真正的守護。真正的守護，是給予他足夠的力量，去面對庭院之外的、更為廣闊、也更為險惡的世界。

就這樣，在一個初冬的週末，當炭治郎已能將一套完整的茶道儀軌，行得有模有樣時，杏壽郎做出了一個新的決定。

「炭治郎，」在結束了午後的練習後，杏壽郎遞給他一杯溫熱的麥茶，用一種平靜的語氣說，「今晚，換上你最好的那套西裝。陪我，去參加一場晚宴。」

炭治郎捧著茶杯的手，微微一頓。「晚宴？」

「嗯。」杏壽郎的眼中，帶著一絲鼓勵的笑意。「是工業振興銀行的總裁，為歡迎法國特使而舉辦的。帝都大部分有頭有臉的人物，都會到場。」他看著少年那略顯緊張的臉龐，聲音變得更加溫柔：「你在這座宅邸裡，已經學會了『靜』。現在，是時候去學習，如何在『動』的世界裡，自處了。別怕，」他補充道，「今晚，我會一直在你身邊。」

當晚，帝都飯店的宴會廳內，巨大的水晶吊燈，如同凝固的瀑布，投下璀璨而奢靡的光芒。空氣中，混合著香檳的氣泡味、女士們身上昂貴的法國香水味、以及男人們口中高級雪茄的辛辣味。悠揚的西洋弦樂，如同流動的金色背景，襯托著一場屬於權力與名望的、無聲的博弈。

煉獄杏壽郎的到來，立刻，引起了一陣小小的騷動。

他依舊是人群的焦點。然而今夜，人們的目光，卻更多地，被他身旁的那位少年所吸引。

少年身著一套剪裁合體的深藍色西裝，純白的襯衫領口，繫著一條與他髮色相稱的、暗紅色的領帶。他看起來年輕、俊秀，甚至還帶著一絲未脫的少年氣，但在杏壽郎那強大的氣場身旁，卻絲毫不顯得畏縮。他只是，安靜地、儀態端正地，站在那裡，那雙清澈的酒紅色眼眸，正好奇而有禮地，打量著這個浮華的世界。

竊竊私語，如同無形的、帶著探究意味的網，從四面八方，向他們撒來。

「煉獄家的那位……今晚竟帶了人來。」

「是誰家的孩子？從未見過。」

「聽說……是那個從西洋回來的、竈門商會的繼承人……」

「哦？那個傳聞中，舉止粗鄙、如同洋人般的……」

杏壽郎對這一切，充耳不聞。他只是，微微側過頭，用只有兩人能聽見的聲音，在炭治郎耳邊低語：「不必理會。拿出你在道場上的氣魄來。你的心，便是你最鋒利的刀。」

說罷，他將手，輕輕地、帶著一股不容置疑的安撫力道，放在了炭治郎的後腰上，引領著他，走進了那片由權力、財富與名望所構成的、洶湧的人潮之中。

接下來的場景，讓所有在暗中觀察的人，都感到了始料未及的意外。

當杏壽郎將他介紹給一位白髮蒼蒼的政界元老時，少年並未像其他年輕人那樣，或是過於諂媚，或是過於緊張。他只是，行了一個無可挑剔的、九十度的鞠躬，聲音誠懇而清晰：「初次見面，我是竈門炭治郎。家父與家祖，常年在海外，多虧了各位前輩為國操勞，我等後輩，才能安心經商。感激不盡。」

他沒有談論生意，而是先表達了對長者的敬意，話語得體，不卑不亢。

當一位法國的外交官，用法語向他詢問南錫的風土人情時，少年更是對答如流。他不僅能用優雅的、帶著洛林地區特有口音的法語，描繪出新藝術運動的建築之美，甚至還能恰到好處地，引用幾句波德萊爾的詩，來形容帝都與巴黎在夜色下的不同魅力。那份從容與學識，讓那位眼高於頂的法國人，都露出了欣賞的微笑。

他溫和、真誠，懂得傾聽，也懂得在何時，表達自己獨到的見解。他那雙過於清澈的眼睛，彷彿能輕易地，看透人心，找到每個人最感興趣、也最樂於談論的話題。他那份與生俱來的、太陽般的溫暖與善良，即使是在這樣一個冰冷的、充滿了算計的場合，也依舊，在散發著它獨有的光與熱。

所有人都感到意外。

這個傳聞中，被西洋文化「污染」了的、不知禮數的小少爺，居然……如此的有風範。

他身上，既有著西洋歸國子女的開闊眼界與自信，又懷著一種……比當今許多日本年輕人，都更加真誠、更加古典的、對於「禮」的敬意。

那些原本帶著審視與輕視的目光，漸漸地，變成了真正的欣賞與好奇。

杏壽郎大部分時間，都只是站在一旁，手持一杯香檳，含笑看著。

他看著炭治郎，在那群老練得如同狐狸般的政客與商人之間，從容地周旋。他並非是去應酬，而更像是在……真誠地，與每一個人「交流」。

一股巨大而溫暖的、名為「驕傲」的情感，在杏壽郎的胸中，緩緩升起。

這不僅僅是，身為師父，對於弟子出色表現的驕傲。

更是一種……更加私人的、更加深刻的、看著自己所愛之人，正在被整個世界所認可的、巨大的喜悅與滿足。

在宴會的間隙，兩人來到了一處無人的露台。晚風清涼，吹散了室內的酒氣與熱度。

「我……沒有給您丟臉吧？杏壽郎先生。」炭治郎有些不安地問。

「不。」杏壽郎的聲音，帶著一絲自己都未曾察覺的、溫柔的笑意。「你做得，比我想像的，還要好上數倍。」

他伸出手，並非是像師父那樣去拍他的肩膀，而是用一種更為親密的、自然的姿態，輕輕地，為他整理了一下那因走動而略顯歪斜的領帶。他溫熱的指腹，輕輕地，擦過少年那因緊張而有些溫熱的脖頸。

「我為你感到驕傲，炭治郎。」

那句低沉的、發自肺腑的讚美，比宴會上所有人的稱讚，都更讓炭治郎感到開心。

他看著杏壽郎那雙在月光下，盛滿了溫柔與自豪的、金紅色的眼眸，心中，充滿了前所未有的、安定的勇氣。

「那是因為……」他輕聲說，「有杏壽郎先生，在我身邊。」

杏壽郎聞言，嘴角的笑意更深了。

他想，或許世人只看到了這塊璞玉被打磨後的光彩。

卻只有他自己知道，這塊璞玉本身的質地，是何等的、溫潤而美好。

他帶著炭治郎，重新走回那片璀璨的燈火之中。

這一次，他們不再僅僅是師父與弟子。

在世人眼中，他們是煉獄家與竈門家，這兩股分別代表著舊時代榮光與新時代力量的、牢不可破的、最年輕的同盟。

而他們彼此，則是這場浮世繪中最堅實的、無人知曉的、秘密的依靠。

那場在帝都飯店的初次登場，如同一顆投入社交圈這池靜水中的、被精心打磨過的寶石，激起了一圈圈悠長而璀璨的漣漪。

一夜之間，「竈門家的繼承人」不再是一個模糊的、帶著異國色彩的傳聞。他成了一個真實的、備受矚目的存在。人們談論著他得體的舉止、溫和的談吐，以及那份由煉獄杏壽郎親自背書的、無可挑剔的風範。各種邀約，如同雪片般，飛向了煉獄本家。

然而，杏壽郎卻為炭治郎，推拒了絕大部分的應酬。

「你的根基，尚未穩固。」他是這樣，對炭治郎說的，「過早地暴露在浮華的世界裡，會動搖你的『心』。你的修行，還遠未結束。」

炭治郎對此，沒有任何異議。

比起那些觥籌交錯的、需要戴著面具應對的場合，他更珍視的，是能與杏壽郎一同度過的、在這座靜謐宅邸裡的、每一分每一秒。

他們的生活，似乎又回到了原來的軌道。

清晨的劍道場，汗水與吶喊。白日的書房，墨香與靜默。傍晚的緣側，茶香與閒談。

一切，似乎都未曾改變。

然而，一切又都已然不同。

那份曾讓兩人輾轉反側的、曖昧的悸動，如今，已然化為了一種心照不宣的、溫潤的默契。他們的關係，像一株被栽種在秘密花園裡的植物，在無人窺見的角落，恣意地、茁壯地，生長著。

杏壽郎在指導炭治郎書法時，會極其自然地，從身後環住他，握著他的手，一筆一劃地，引導他書寫。他會將下巴，輕輕地，擱在少年的頭頂，感受著那頭柔軟的紅髮，蹭著自己臉頰的、細微的癢意。

炭治郎在與杏壽郎對坐品茶時，會不自覺地，用腳尖，去輕輕地，勾碰對方那寬大的袴角。在察覺到對方那帶著一絲無奈與寵溺的目光時，他會有些不好意思地，低下頭，臉頰，卻早已紅透。

他們會在深夜無人的廚房裡，笨拙地，學著烤製西洋的餅乾。會將沾在彼此臉上的麵粉，用一個溫柔的、帶著麵粉香氣的吻，輕輕地，舔去。

那場成功的晚宴後，竈門炭治郎的成功，超出了所有人的預料。而這份成功的光芒，也毫無疑問地，有一半，映照在了將他引薦給這個世界的煉獄杏壽郎身上。

接連數日，讚譽之聲，如潮水般湧向煉獄本家。

「煉獄閣下，您真是有教無類，竟能將一個常年旅居海外的商賈之子，教導得如此有禮有節，實在令人欽佩。」

「杏壽郎君，真是辛苦你了。竈門家的那位少爺，如今風采翩翩，假以時日，必成大器。這其中，你的功勞，功不可沒啊。」

這些稱讚，從商界巨擘、政界要人的口中說出，甚至，連貴族院中那些眼高於頂的、素來只注重血統與家格的議員們，在遇見杏壽郎時，都會帶著幾分真切的羨慕，拍著他的肩膀說道：

「聽聞你近日，正親自培育一位繼承人。昨日在宴會上得見，果然氣度不凡，溫潤如玉，是塊難得的璞玉啊。煉獄家後繼有人，我等，也為你感到欣慰。」

這些話語，帶著一絲微妙的、善意的誤解。他們將杏壽郎這份超乎尋常的、親力親為的教導，誤讀為一種對家族分支、或是極其看重的門生的、近似於「過繼」的培養。

對於這些，杏壽郎只是一笑置之，不置可否。他享受著世人對炭治郎的讚美，那份發自內心的驕傲與喜悅，比任何對他自身的稱讚，都更讓他感到滿足。

這股風聲，自然也傳到了位於麴町的、煉獄家的權力中樞。

據管家回報，家主大人在聽聞了炭治郎在宴會上的優越表現，以及外界對杏壽郎指導能力的交口稱讚後，一直緊鎖的眉頭，難得地，舒展了開來。

「嗯......這件事，你辦得很是妥當。」

這句話，讓杏壽郎的心中，升起了一絲複雜的、難以言喻的情緒。既有得到父親肯定的、久違的欣慰，又有一種……風雨欲來前的、本能的不安。

果然，不出他所料。

三日後，一封來自別邸的、措辭簡潔而威嚴的信函，便送抵了本家。

信上，是父親那不帶任何情感的、如同刀鋒般的筆跡。

——「竈門炭治郎，明日午後，偕同前來別邸。」

這並非邀請，而是傳召。

當杏壽郎將這個消息，告知炭治郎時，他清晰地，看到了少年眼中，那瞬間閃過的、混雜了緊張與一絲興奮的光芒。

「要……要去拜見您的父親嗎？」炭治郎的聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖。

那是他第一次，將要正式地，以「竈門炭治郎」的身份，去面見這位他所愛之人的、傳說中威嚴無比的父親。這份會面，在他心中，有著非同尋常的、近乎於「接受檢閱」般的重大意義。

「嗯。」杏壽郎點了點頭，臉上，是他慣有的、溫和而沉穩的微笑。

然而，只有他自己知道，在那份平靜的表象之下，他那顆身經百戰的心，正不受控制地，緊繃了起來。

他比任何人都了解自己的父親。

那是一個……將家族榮耀與絕對的秩序，看得比世間一切都重的男人。他的「滿意」，從來都不是真正的接納，而僅僅是，對一件「作品」是否符合他預期標準的、冷酷的評定。

父親會像最嚴苛的考官，用最銳利的、不帶一絲情感的目光，去審視炭治郎的每一個動作，每一個眼神，每一句應答。他會去尋找瑕疵，去測試他的底線，去判斷這個少年，是否有資格，與「煉獄」這個姓氏，產生如此深厚的連結。

那晚，杏壽郎取消了兩人所有日常的練習。

他將炭治郎，帶進了那間屬於他自己的、平日里除了管家外，無人能夠踏足的書房。

書房內，沒有了往日的溫情與閒談。取而代之的，是一種近乎於備戰的、嚴肅的氛圍。

杏壽郎為炭治郎，詳細地、一遍又一遍地，講解著面見父親時，所有可能遇到的情況，以及，所有必須遵守的、最嚴苛的禮法。

「父親大人所談論的話題，大多離不開國政與經濟。你只需靜靜地聽，不必主動發表見解。」

「他若問你法國的見聞，只談風物與藝術，切莫，提及任何關於『自由』與『民權』的思想。」

「行禮時，角度要準確。入座時，動作要沉穩。雙手，必須時刻置於膝上，不可有多餘的動作。」

他的教導，細緻到了近乎於苛刻的程度。

炭治郎沒有半分不耐，他只是，用他那雙清澈的眼睛，專注地，凝視著杏壽郎，將他的每一句話，都深深地，刻進了腦海裡。

他知道，杏壽郎此刻所有的嚴肅，都源自於一份……深沉的、不願言說的擔憂。

他不想讓這個人，為自己，感到哪怕一絲一毫的為難。

夜深時，杏壽郎走進客房，卻發現，炭治郎房間的燈，還亮著。

他拉開紙門，看到少年依舊穿戴整齊，跪坐在矮桌前，正對著他白天寫下的那些筆記，一遍遍地，在空中，比劃著行禮的動作。

聽到開門聲，炭治郎有些驚訝地回過頭。

「杏壽郎先生……我……我睡不著，想再多練習一下。」

杏壽郎看著他那張因緊張而略顯蒼白的、年輕的臉龐，和他那雙因決心而顯得格外明亮的眼睛，心中，最柔軟的地方，被狠狠地，刺痛了。

他走上前，從身後，輕輕地，將手，按在了少年那有些緊繃的肩膀上。

「炭治郎。」

「是。」

「對不起，你無需如此。」杏壽郎的聲音，在寂靜的深夜裡，顯得格外溫柔。「我教你那些，是為了讓你心中有底，而非是讓你，變成一個沒有靈魂的、只會應答的人偶，怕是讓你過於有壓力了。」

他俯下身，將下巴，輕輕地，擱在了少年的頭頂。

「明日，」他輕聲說，「你無需完美，也無需偽裝。你只需，做你自己。」

「拿出你在道場上，面對一千五百次揮刀，也未曾退卻的、那份正直的氣魄。」

「因為，」他頓了頓，聲音中，帶著一絲不容置喙的、溫柔的堅定，「無論發生什麼，我都會在你的身邊。」

那份溫暖的重量與話語，像一劑最強效的鎮定劑，瞬間，撫平了炭治郎心中所有的不安與焦躁。

他閉上眼，感受著那份來自頭頂的、令人安心的溫暖，用力地，點了點頭。

「是，杏壽郎先生。」

明日，將是一場試煉。

一場，需要他們二人，共同去面對的，試煉。