第四章：第三幕閨蜜的夜談
伊莉莎白的知己好友，夏洛特·韋斯頓小姐，是她們在瑪德琳夫人女子學院的同窗。與伊莉莎白的繼承人身份不同，夏洛特來自一個家境普通但教養良好的鄉紳家庭，她聰慧、務實，帶著一點溫和的幽默感，是少數不因伊莉莎白的財富而接近她、並能給她誠懇建議的人。
場景設在伊莉莎白的臥室裡。夜晚，只有壁爐的火光噼啪作響，兩人穿著睡袍，頭髮披散下來，褪去了社交場上的所有偽裝。「所以，」夏洛特喝了一口紅茶，眼中閃爍著狡黠的光芒，開門見山地問：「傳聞是真的嗎？你與那位『惡魔伯爵』在奧斯本夫人的音樂會上，幾乎等於公開結盟了？」她故意加重「惡魔」二字，嘴角揚起一抹調侃的笑。
伊莉莎白抱著膝蓋，下巴枕在手臂上，赭石色的捲髮在火光下顯得格外柔和。她沉默片刻，內心翻湧著一股複雜的情緒——是對伯爵的著迷，還是對自己情感的質疑？她輕聲說：「夏洛特，你還記得在學院時，我們是如何被教導要『謹慎擇偶』的嗎？就像在市場挑選最體面的牲口。」
「當然記得，」夏洛特笑道，「要家世清白，財富相當，名聲無瑕。」
「那麼，」伊莉莎白抬起眼，榛棕色的眸子裡跳動著火焰的影子，「如果有一個人，他的家世與財富都無可指摘，唯獨『名聲』這一樣，破碎得如同摔在地上的琉璃……但他這個人本身，卻比所有名聲完美的紳士加起來，都要來得……真實呢？」她停頓了一下，內心暗自驚訝於自己的坦白。說出「真實」二字時，她感到一陣釋然——彷彿終於敢面對自己對他的認可。
夏洛特放下了茶杯，神情變得認真起來。她沒有大驚小怪，而是仔細地觀察著好友臉上那混合著苦惱與興奮的奇特光彩。「莉齊，」她溫柔地問，「告訴我，他究竟是個怎樣的人？我不是指流言，是指你看到的他。」
這句話彷彿打開了伊莉莎白情感的閘門。她開始講述，語調從平靜逐漸變得充滿感情：舞會上他那種與全世界為敵的孤傲；他指尖驚人的熱度讓她心跳加速；他在音樂會上提及亡妻時，那努力維持平靜卻洩露傷感的聲音，讓她第一次感到他的脆弱；他為她翻譯歌詞時，那專注而優雅的側臉，讓她忍不住想靠近；以及，當奧斯本夫人發難時，他第一時間望向她的眼神——那帶著從未有過的緊張，讓她意識到，他或許也在乎她的看法。「……夏洛特，你知道嗎？」伊莉莎白最後總結道，聲音裡帶著一種自己都未曾察覺的溫柔，「和他在一起，我感覺我不是一件『溫特頓家的繼承品』。他看著我的時候，看到的是我。這感覺……危險，卻該死地令人著迷。」內心，她暗想：這份被「看見」的喜悅，是否也意味著她必須面對更深的風險？
夏洛特靜靜地聽完，沉吟片刻。「聽起來，他需要的不是憐憂，而是一個能看穿他層層鎧甲、並且毫不畏懼的戰友。」她握住伊莉莎白的手，真誠地說：「親愛的，如果這是你憑藉自己的心與頭腦做出的判斷，那麼就遵從它吧。畢竟，我們尋找的是一個共度一生的丈夫，而不是一份毫無瑕疵的社會履歷。」
聽完伊莉莎白那番不同尋常的傾訴，夏洛特微微歪著頭，一雙聰慧的眼睛仔細端詳著好友。「莉齊，」她終於開口，語氣帶著一絲篤定的玩味，「你提到諾里斯勳爵的駿馬時，用的是讚賞。提到威洛比先生的詩集時，用的是欽佩。」她頓了頓，身體微微前傾。「但當你提到阿爾斯蒂亞伯爵時……你的語氣裡，有一種我從未聽過的、混合了憐惜、好奇與……捍衛欲的調子。說真的，莉齊，他是不是讓你想站出來保護他？」她眨了眨眼，帶著一絲俏皮。
伊莉莎白微微一怔，臉頰有些發熱，下意識地想反駁，但夏洛特沒給她機會，優雅地站起身，臉上露出一個堅定而充滿期待的笑容。「光聽描述不夠。下週的卡爾頓夫人舞會，我必須跟你一起去。」
她的眼神清澈而認真，帶著閨蜜間特有的默契與保護欲。「我得親眼見見這位，能讓我們冷靜自持的溫特頓小姐，語氣裡『多了點什麼』的先生，究竟是何方神聖。」內心，她暗下決心：無論這位伯爵是真是假，她都要確保莉齊不被情感蒙蔽。
