音樂會後的沙龍裡，衣香鬢影，笑語喧譁。阿爾斯蒂亞伯爵與伊莉莎白站在一起，與周圍保持著一層無形的隔膜。伊莉莎白表面上從容不迫，內心卻在悄然翻湧。她感到一種奇異的連結，這種感覺在她以往的社交中從未出現過。她開始質疑自己：是否真的準備好承擔這份情感的重量？他的存在讓她感到安全，卻也讓她害怕——害怕這份信任最終會成為她的弱點。
直到音樂會的主辦人——一位以熱衷八卦聞名的奧斯本夫人——滿面笑容地走了過來。
「親愛的伯爵！真高興您大駕光臨。」奧斯本夫人聲音甜膩，目光卻像探照燈般在他和伊莉莎白之間掃視。「還有溫特頓小姐，您二位看來相談甚歡呢！」
她轉向伊莉莎白，臉上掛著「關切」的假笑，壓低了聲音，卻確保周圍幾位豎起耳朵的女士能聽見：
「親愛的，您真是勇敢。要知道，可不是每位淑女都敢與我們這位……呃，經歷複雜的伯爵如此親近。那些關於他過往的可怕傳聞，真是讓人聽了就心驚膽戰呢！」
一瞬間，空氣彷彿凝固了。伊莉莎白感到一股寒意從脊背升起，不是因為恐懼，而是因為憤怒。她榛棕色的眼睛微微睜大，內心翻湧著複雜的情緒：對奧斯本夫人無禮的憤慨，對伯爵可能受到傷害的擔憂，以及對自己能否保護這份新生的信任的自我質疑。多年來，她學會用冷靜應對流言，但此刻，她意識到這不僅關乎她自己，更關乎他——這個她開始在乎的人。
阿爾斯蒂亞伯爵的下頜線條猛地收緊，他的目光投向她，那種未經思考的緊張讓伊莉莎白心頭一震。她意識到，他並非像傳聞中那樣無懈可擊，他的脆弱暴露在她面前，這讓她感到一陣刺痛。她告訴自己：不能讓他一人承擔這場攻擊。於是，在他能開口反擊之前，伊莉莎白上前了半步，不着痕跡地將自己置於他與奧斯本夫人之間，形成了一個微妙的保護姿態。內心深處，她感到一陣激動：這是她第一次為別人，而不是為了家族榮譽而站出來。
她臉上漾開一個得體卻疏離的微笑，聲音清晰而平靜，足以讓周圍那些偷聽者聽清：
「感謝您的關心，奧斯本夫人。不過，我向來認為，一個人的品格，應當由他自己的言行來判斷，而非由他人的竊竊私語來定義。您說對嗎？」
說出這句話時，她的內心充滿了釋然。她沒有退縮，因為她知道，這不僅是對奧斯本夫人的回擊，更是對自己信念的捍衛。她感到一股力量從心底湧起，這力量源自她對公正的堅持，也源自她對伯爵的信任。當奧斯本夫人的笑容僵住、匆匆離去時，伊莉莎白暗自鬆了一口氣，卻也意識到，這一刻改變了她——她不再是單純的繼承人，而是一個願意為信念而戰的女人。
阿爾斯蒂亞伯爵站在原地，低頭看著她，聲音因情緒激動而異常低沉：
「您不必為我這樣做。」
伊莉莎白轉回身，抬頭望向他，眼神清澈見底。內心，她感到一陣溫暖與堅定交織。她輕聲糾正他，語氣溫柔卻充滿力量：「我並非為您這樣做，伯爵。我是為了我所相信的公正，以及我自己的判斷力而做的。」
說這話時，她的心跳加速。她意識到，這不僅是對他的回應，更是一種自我宣言。她開始明白，與他的相遇不僅是情感的試探，更是一場讓她重新定義自己的旅程。而他的沉默與凝視，讓她感到，這條路，她或許不再孤單。
