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熊太先森
2022-08-29|閱讀時間 ‧ 約 12 分鐘

【小說連載】《拓荒者稜鏡》第一章

「別人總是比你好。你看！他們又站在台上了。你看你！為什麼我的兒子就愛坐在觀眾席？」
是惡夢。
「拓荒者這麼危險的工作不適合你做，我想你連訓練都過不到！」
自從成為拓荒者的一員，踏上在宇宙探索的旅程後，家人的詛咒不時就會在腦裡躍出。
「不要丟我的臉了，給我留在這裡好好地活著、工作就好。」
最初夢見真的很討厭，起床後一定會感到煩躁，但久而久之只剩下「又來啊」的想法。
「你就是永遠的第二，都不明白為什麼我的兒子這麼沒出色！」
但是，我知道這不是一種放下，因為我仍然會稱這個夢是一個惡夢──
是那個「女性」。
畫面一轉，往時的記憶變成了那名「女性」的身影。她就站在黑暗的中央，散發著一種奇妙的氣息，讓空無一物的周圍染上了一層「危險」的色彩，空氣像是被鎖住，叫人感到又難受又緊張，我感覺到自己的額上冒出了冷汗。雖然她看起來像個木乃伊，全身都被棉布包繞，但我敢肯定她正注視我，彷彿我只要動一下，她就會把手上的利器刺入我體內，直至殺死我為止。
為什麼會夢見這個存在？抑或，她進入了我的夢？
忽然，她慢慢地舉起手，把手上的利器指向我，我這才敢肯定那是一根針。
她是誰？她到底在做什麼？
腦裡滿是疑問，想要開口發問，誰知她又突然把手放下，俐落地在空氣中劃出了一條曲線，然後我的視野開始往下沉──不對。
是我整個人正在往下沉！
周遭的空間迅速壓縮起來，把我往下扯，就像要將我拉入某個深淵。
很可怕。
試圖反抗，大叫，可是聲音發不出來，喉嚨不屬於自己一樣，我意識到自己快要死了──
睜眼的瞬間，漆黑依然。
視線中出現熟悉的物件：食物、水、壞掉的船倉與仍然熟睡的蘇菲亞，旁邊那掛在椅背後的手錶顯示現在的時間，證明二十四小時已經過去，但天上仍未出現半點光芒，看來我們來到一個沒有日照時間的空間了。
那麼……出發吧。
叫喚蘇菲亞，告訴她情況後，她觀望了環境，然後我們便在船內吃下我們的「早飯」，同時作外出的準備。期間，對情緒敏感的蘇菲亞輕問一句「你做惡夢了嗎？」我給了她一個苦笑，不知道要如何解釋。
就跟我不知道外面有什麼等著我們一樣。
帶同一些露營道具、照明工具、武器和食物，確保植入在眼睛上的導航系統和分析儀沒有失靈後，我們離開破爛的飛船，踏進質感像是普通泥沙，卻混雜了濃烈青草味的大片土地裡。把燈光往上一照，光線沒有找到盡頭，得出在船內觀察到的結果。
蘇菲亞提議：「我們應該往高處走，看看哪裡有人。」
同意。
於是，我們著手尋找臨時目的地。由於環境漆黑，我們拒絕進入森林或草原之類的地方，選擇朝雖然崎嶇難行，但視野會比較廣闊的石路走，以免有危險的生物會在暗處襲來。幸運的是，花了個大半天往上走，一路都沒有發現可疑生物，彷彿這個世界就只剩下我倆似的，不久後就抵達小小的山頂，尋得在遠處的森林深處中，有亮起光芒的地方。
「望遠鏡有發現嗎？」我問正透過雙筒望遠鏡探索的蘇菲亞。
她觀察了片刻，然後說：「雖然看得不太清楚，但那邊有光，應該有人吧。」
「沒有看到建築物嗎？」
「沒有。」她花了些時間進行搜索：「十時正方向的森林裡有亮起零碎光點的地方，但我不認為那裡有建築物，分析儀亦不見得對這個地方有認知。」
「帳篷嗎？」我猜測。
「可能吧。」她把望遠鏡放下，搖了搖頭：「太多障礙物了。即使有夜視功能也看得不太清楚⋯⋯抑或是他們隱匿得太好呢？」
「隱匿？是想要逃避什麼嗎？」
蘇菲亞聳肩回應，資訊太少害疑惑沒有得到解答，現在唯有見步行步了。
下山，朝剛才看到的發光地點前進，我們即將走入或許危機四伏的森林中。蘇菲亞在此時提議先沿森林的邊緣走一段路，並以不同的顏料在不同的樹上作記號，同時觀察森林裡的狀況。「聲音、氣味都是十分重要的資訊。雖然分析儀依然沒什麼為我們提供可參考的情報，但這些資訊或許能夠透過分析儀內的『比對系統』來得出一些有用的數據，這會大大提升我們的生存機率。」
「我明白了。」我點點頭，開始沿森林邊緣走。
蘇菲亞的專長是資料分析和情報搜集，我的工作則是保護她和當她的司機，盡可能滿足需求，以確保修補創作之石的工作可以順利進行。而在合作四年期間，我們經歷過幾次大危機，有時候面臨無法返鄉的地步，但她的工作表現和分析能力最終令我們安全渡過，因此我十分重視她的想法。
想到這裡，忍不住嘆了口氣：若然我的表現都可以更加理想，應該就不會有這麼多危機出現了。
「亨利。」走著，蘇菲亞忽然呼喚。
「嗯？」
「這個地方真的非常奇怪。」她皺起眉頭，視線透露了不安：「安靜得不對勁。」
我認真聆聽，以及觀察分析儀的反應，發現環境聲音如同被開啟了靜音模式。「這代表了這個世界沒有生物嗎？」
「嚴格來說樹木也是生物之一，只是它們不會活動……不過，即使沒有生物發出的聲響，也應該會有空氣流動的聲音，即『風』。可是這個地方似乎除了我們活動之外，就沒有東西會引起空氣有更多的流動。」她在半空中揮揮手，以產生微風證明自己的觀察沒有錯：「你還記得嗎？剛才我們在那個小山頂時，也沒有感受到風。」
如果不是她提出，我根本沒有發現這件事：「嗯……」
「但如果這個結論是真的，我們應該會感到『焗』和『熱』，尤其我們走了這麼久的路，可是我到了現在依然沒有半點不適或中暑跡象。」
我皺起眉頭。「有什麼理論可以完美解釋這個現象嗎？」
她搖搖頭。「我所認知的現實理論中，應該沒有任何一個是可以解釋這件事的，除非我們的感知、感覺都被移除，但我剛才揮手時還是感覺到空氣的流動，墜落時還是會因為衝擊而感到痛……」說到這裡，她停下步伐想了想，又說：「要說的話，有一個非現實的理論似乎相當符合這個情況。」
「那是什麼？」
她注視我，答道：「是『夢』。」
我怔怔地回望她，腦中閃過剛才做過的惡夢畫面，以及那個「女性」的身影。「妳的意思是，我們在某個人的夢裡嗎？」
她一臉疑惑。「無法肯定。不過，我們的確不太認識『故事蟲洞』。現有的資訊都是少數生還者提供的，這個問題距離我們認知到蟲洞的全貌依然很遠。」
故事蟲洞其實是某個人的夢裡嗎……這個想法雖然有待證明，但的確可以解釋現在的問題。「那如果我們是在某人的夢裡，要脫離這個地方不是很簡單嗎？例如在某個高處還下跳，或殺死自己之類？」
她認真思考我的提案，卻得出了搖頭的結論：「你的頭腦未免在此時過於簡單了吧？亨利。」
我眨眼。
她邊笑邊再次前行，我跟上她的步調，聽她的補充：「如果我們是進入了某個人的夢裡，那我們也許需要認知到，我們是整個現實的身體進入了夢中，還是只有我們的意識進入了夢中。若然是前者，使用你的方法或許真的會讓我們死掉；若然是後者，那我們又會在哪裡醒過來？我們的身體現在位於哪裡？那個地方到底安不安全？再者，我們真的有那個勇氣殺死自己或彼此嗎？」
殺死自己或彼此……眉頭皺起，得出了結論。「不。大概不能呢。」
她伸了個懶腰，鬆展在嚴肅討論中繃緊起來的肌肉。「那我們還是繼續探索吧。不過如果我們真的在某個人的夢裡，或許我們很快就會遇見這個夢的主角吧？」
聽罷，回憶中那個「女性」的模樣愈來愈清晰，令我忍不住吞下了一口口水。
約半小時，在數十棵樹上留下記號後，我們終於鼓起勇氣走入森林中。由於世界除了我們的腳步聲和交談聲之外，就沒有半點聲響，氣味亦沒有特別引人注意的地方，所以蘇菲亞的觀察到最後還是沒有起到很大的作用。
「這些記號同時標記在導航系統上，這會減少我們迷路的風險，特別是若果情況混亂起來、導航系統失靈等，至少我們也可以靠記號認知到自己的方位。」她一臉擔心地說：「除此之外，我們現在唯一可以祈求的，就是森林內的狀況跟我們的觀察結果一樣：安全、無害。不過顯然地，這個機會微乎其微。」
我深吸了口氣，提起勇氣後告訴她：「我會保護妳的。就像往時那樣。」
她愣了愣，然後笑著向我道謝。
森林絕對不是我喜歡的環境。相比起來，廣闊的草原、乾旱荒涼的地區比較深得我歡喜，但不幸的是在受訓期間，「森林存活術」是其中一個重要必修課程，當中會教到森林狩獵技巧、資源開採方法、遊擊戰戰術等知識，即使拓荒者們在不同星球中的森林裡迷路時，還能夠生存下去。
事實上，每年拓荒者在執行任何期間死亡的個案都有千多宗，而有一半案例正是在森林遇險導致，因此受訓課程的編排變成如此也非毫無道理。
「保持安全是首要的自我保護方法。」
當年導師教授的小知識在耳邊迴響：
「不少生物的靈敏度都比我們要高和出色，所以我們要盡可能地隱藏自己的行蹤，以及盡早發現他們的位置。如果可以，你們甚至可以依賴在樹上前行，這會減少了很多不必要的麻煩……」
因此，為了提升拓荒者的生存機率，植入在眼睛上的系統還添加了文字溝通功能和夜視功能，以便拓荒者可以安靜行動。不過導師最後的建議卻難以適用所有人，尤其是我和蘇菲亞都不是爬樹高手，要全程都在樹上前進就更加困難了，因此我們只能夠靠著那有點難以習慣的夜視模式，小心翼翼地在樹與樹之間穿插，盡快抵達那個有光芒的地方……
真希望我們的隊伍中會有羽鳥族的伙伴，他們的飛行能力實在相當適合做偵測工作，一定可以減少我們遇險的機率。
「需要休息嗎？」系統在此時收到蘇菲亞的信息，我回了她一句「比較想快點離開這裡」。
再之後，我們又走了約十五分鐘，期間沒有遇到半點有趣的生物或植物，只有千篇一律的森林景象，令我開始有點疑惑自己到底有沒有往前走了。我觀察導航系統，確定自己的位置和預計抵達目的地的時間，誰知在運算期間一顆白色微粒像雪似的飄到眼前，降落到地上。
我愣了愣，朝前方的地下看，發現一直平平無奇的泥地逐漸變成了純白雪地的模樣。
「雪？」走在前方的我忍不住說了出口。
「不……」蘇菲亞也愕然地看著眼前的景色，但她的眼神隨著「細雪」愈來愈多，及接觸過地上的「雪」後，驚恐亦逐漸成形了。終於，她突然捂著鼻子叫了出來：「不對！亨利！快點屏住呼吸！」
「什麼？」我驚呼，不小心大力地吸了口氣，隨即感覺到某些微粒跑入了鼻腔之中，不祥的預感亦隨即爆開來，可是已經沒有人能制止事情惡化下去了。下一個瞬間，身體起了排斥反應，先是咳嗽，渴望那些微粒離開身體，但其後意識卻一片混亂，身體無力地暈在了地上。
「噢……不要。」我隱約聽到蘇菲亞說，看到分析儀上列出了這些像雪的微粒是什麼：「繭菌」。這個名字下方還出現了一些簡介，但視線模糊得我已經讀不到文字了。鼻腔乍然湧現一道暖流，數滴紅色的液體隨後污染了這片雪白。
發生什麼事了？我流鼻血了嗎？
蘇菲亞的聲音在耳邊響起，似乎說了些話，但沒能夠聽清楚，只知道她似乎扶起了我，替我戴上了一個面具，並拉著我離開這個鬼地方。
我在哪裡？這到底是……然而，我最後倒下了。
待續
本文章將同時於 Mirror、Matters、Potato Media 及 Penana 刊載。 合作活動、文案可電郵聯絡 kumasanki@iboomcreative.com。
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