《太空商業時代》(二) 不止美國有太空產業！

火箭實驗室(Rocket Lab)

火箭實驗室 2006 年成立於紐西蘭，它的目標與 Space X 最初的目標一樣，就是製造成本合理的火箭，只不過 Space X 在火箭發射成功以後，它有了更宏大的目標，它想要上火星，馬斯克最終的夢想是在火星上建立人類的殖民地，所以 Space X 的火箭越做越大，那麼誰來幫沃登實現隨時發射衛星，低預算的夢想呢？正是火箭實驗室補上了這個空缺，實驗室的第一艘火箭僅僅目標承載 300 公斤，大約兩顆小衛星的重量，相較於 Space X的火箭可以承載 22 噸的貨物，將近 200 顆衛星，但一次發射大約要幾千萬美金，火箭實驗室的火箭發射成本僅僅只要幾百萬美金。

這時剛好小衛星的需求急速上升，一些公司想要製造自己的小衛星，以前發射一顆衛星到太空，預期它要工作 20 年以上，所以都要使用特別堅固的太空材料，而且衛星的功能還要包山包海，因此要價不斐，一顆就要上億美元，新興企業負擔不起這樣高昂的成本，於是他們跳脫原本的思考框架：如果我們不要造那麼堅固，可以工作二十年衛星呢？ 基本上只要它工作個3-5年，壞掉就再發射新的上去，衛星變成一種消耗品，而且功能不需要複雜，只要負責一件事就好，可以發射一群衛星，專門負責拍照，也可以再發射一群衛星，專門負責提供網路服務，這些拋棄式衛星甚至不需要用到特殊的太空材料，只要在現成的材料上加上一些溫度控制裝置，就能在太空環境裡撐個幾年，壞掉時就送新的上去替補，這種做法還帶來另一個好處，衛星的元件能夠與時俱進，例如鏡頭解析度更高，儲存容量更大等等。這種「拋棄式衛星」的想法很棒很新穎，但卻碰到一個難題：如果想要送衛星上太空，偏偏數量不夠的話，就要到處排隊候補，等著大火箭送大衛星上去時，剩下來的空間看看能不能再塞幾顆小衛星，無法好好掌握發射的時間，這些公司都急需火箭實驗室提供的小火箭服務。

不同於美國有官方的NASA與國防部，時時關注業界的動態，提供資金給新創公司，在紐西蘭的火箭實驗室一開始只找得到私人贊助，資金常常陷入困境，公司不得不接一下其他的案子來維持公司營運，例如研究如何造出風阻更小的碳纖風帆，因為紐西蘭是帆船大國，風帆運動非常盛行，碳纖技術也非常先進，貝克後來就把又輕又堅固的碳纖應用在火箭上，為他的火箭增添了紐西蘭特色。

貝克的做事風格與矽谷截然不同，貝克非常的實在，做幾分事講幾分話，他先在 2009 年發射測試用火箭上太空，證明他的引擎設計可行，2013 年才前往矽谷找創投拿錢造真正的火箭。其他人是用天花亂墜的 powerpoint 向創投做簡報，但貝克是拿實實在在，已經上過太空的引擎模型向創投解釋他可以造什麼樣的火箭。在矽谷，因為資金取得容易，很多公司往往只有初步的成果，甚至連想法都還沒有驗證成功，就已經把公司的故事包裝得高大上，到處找創投或是政府拿錢，矽谷的名言是：「fake it until you make it」，書中提到的 Astra就是最好的例子，它們到上市前都還沒有發射火箭成功，沒有任何營利，但還是上市成功，成為市值 40 億美元的公司，相反的，貝克低調到 2009 年他做的火箭引擎成功上太空後，他也沒有大肆宣傳，還是美國國防部自己找上門來，請求合作。你會比較喜歡哪種做事方式呢？

螢火蟲航太(FireFly Areospace)

螢火蟲航太成立於 2014 年，創辦人馬庫希克一開始在NASA 工作，研究最先進的火箭燃料技術，這個技術理論上非常厲害，但馬庫希克察覺到一個殘酷的事實：如果航太產業不起來，這個技術幾乎無用武之地，所以與其把時間花在紙上談兵，他更渴望投入企業，做出真正的東西，為航太產業加柴點火。

馬庫希克與貝克一樣把目標瞄準了小型火箭，不過馬庫希克不知道的是，火箭實驗室已經鴨子划水，默默耕耘了8 年，貝克設計的火箭測試引擎已經上過太空，而螢火蟲航太才正要從零開始。 馬庫希克的資歷非常完整，除了 NASA 以外，所有知名的太空公司他都待過一輪，馬斯克的 Space X，貝佐斯的 Blue Origin，與布蘭森的維珍銀河，再加上螢火蟲航太是正統的美國公司，跟 NASA 與國防部拿都不是問題，相較於紐西蘭的火箭實驗室舉步維艱，一開始螢火蟲航太就有個好的起步，募集了超過八千萬美金的資金來製作第一艘火箭。然而誰也沒料到，短短兩年內，螢火蟲航太的資金就告罄，瀕臨破產。

雖然馬庫希克自認沒有做錯任何決定，但在我看來，是因為馬庫希克把大公司的經驗原版照搬到新創公司，拿到資金以後，他立刻建了製造與控制中心，也建了引擎測試平台，快速的將公司的人力擴張到兩百人，然而此時螢火蟲航太還沒有小型火箭的整體設計，馬庫希克信心滿滿，認為 Space X 已經成功在前，有許多現成的東西可以參考可以用，只要把有相關經驗的人聚在一起，一定能用一半的時間開發出成功的火箭。這就是所謂的成也蕭何，敗也蕭何，美國的航太產業相較於紐西蘭發達非常多，公司多，相關人才多，政府的關注度也高，時時有源源不絕的資金湧入，這讓許多新創公司低估了困難度，想要一步到位，然而真正投身其中，才會發現難關一個接一個。

在螢火蟲航太瀕臨破產的時候，一個烏克蘭富商麥斯拿出了錢，成為它最大的股東，幫助螢火蟲航太繼續續命。麥斯自己對航太一竅不通，但他的父母曾經在蘇聯的太空計劃工作，他的家鄉是蘇聯時期洲際飛彈與航空火箭的製造中心，當時火箭成功發射的時後，麥斯家還因此獲得一棟房子做為獎勵。可惜的是，蘇聯解體以後，航太產業也跟著崩盤，麥斯家鄉的太空中心被關閉，他的爸媽被迫從事別的辛苦工作，所以麥斯最大的夢想就是可以重建家鄉的榮景，如果可以結合蘇聯與美國最厲害的航太技術與人才，一定能夠成就最厲害的火箭公司，這是在冷戰時期想都不敢想的事，但現在世界不同了，麥斯覺得這並非癡人說夢。

麥斯按照計劃在烏克蘭成立了火箭工廠，他甚至拿到了蘇聯的火箭設計，他大方的分享給螢火蟲航太，不過他的夢想只實現了一半，因為美國對於航太技術管制的非常嚴格，在國防部看來，能做上太空的火箭就能夠做洲際飛彈，這是國家安全的威脅，所以烏克蘭航太技術可以進來美國，但美國的航太技術不能方享給烏克蘭，這不是對烏克蘭的差別待遇，因為即使紐西蘭是美國的盟國，紐西蘭的火箭實驗室也有一樣的限制。

到了烏俄戰爭開打以後，麥斯的烏克蘭身份變得更為敏感，有人舉報麥斯在烏克蘭賺的錢有問題，這也讓螢火蟲航太的資金被調查，同時美國政府命令螢火蟲航太必須關閉位於烏克蘭的工廠，麥斯再也沒有機會重建家鄉的榮景了，然而這樣還是不夠，最後美國政府祭出了最後通諜，麥斯要出清所有螢火蟲航太的股份，不然就不發給公司火箭發射許可，事以至此，麥斯的夢想完全宣告破滅。太空的商業時代或許來了，但敏感的航太技術始終與國家安全有分不開的關係。

感想

我們或許覺得太空商業時代很遙遠，但其實這些公司提供的服務近在咫尺。在俄羅斯侵略烏克蘭之前，衛星就已經捕捉到俄羅斯軍隊向烏克蘭邊境集結的照片，即使普丁一再否認，但事實在衛星照片下無所遁形，而當烏克蘭基礎通訊設備被破壞之後，依賴的也是衛星網路來傳訊，不管是新聞衛星照片或是衛星網路，都是由民間企業提供。

吸取了烏克蘭的教訓，台灣也在討論是不是該建立自己的衛星網路，像這樣子的事過去專屬於政府，現在有沒有可能有台灣的公司挺身而出呢？如果你覺得怎麼可能啦，台灣根本沒有航太人才，那麼想想火箭實驗室吧，紐西蘭的航太產業一樣一片荒蕪，但火箭實驗室還是誕生了，甚至還成為SpaceX 最強的勁敵呢！