遠離官道，隊伍駛入蒼山外圍，地勢漸漸險峻，從這兒開始有一大段路將是泥地路，沒有驛站或哨站的保護。
為了安全起見，夜晚升火不為煮食，而是為了禦寒和驅離野獸。
黑雲壓頂，蓋過了月光，風聲呼嘯而過，空氣中瀰漫了一股雨的味道。山間並無遮雨的地方，只能急忙找尋樹蔭下躲避，少受些雨淋。
御前侍衛縮緊防線，雨夜最易遭匪賊偷襲。
「主子，要不…您也上馬車跟靜王妃擠擠?」
「孤男寡女，成何體統，你要我在靜王妃面前丟臉?」李承恩臉黑說道。
「但您貴為龍體，受不得一點傷害。」要不是聖上打死不在靜王妃面前揭底，平安早就告訴對方身份，堂堂的一朝之君，怎能像侍衛般在外面站崗。
「平安，」李承恩瞟了平安一眼，「你當朕是病貓不成?」
「奴沒有，請主子恕罪!」
這時，樹頂上冒出人影，低語道:「主上，前方林子有動靜。」
「查。」
李承恩走到馬車旁，敲了敲小窗，沒過多久，葉滿枝便將窗打開。
「鋤頭哥，你還沒休息嗎?」葉滿枝說道。
要不是出發前日楊楚自己出現，她都忘記要詢問他是否一同前往。
「過會兒就休息。晚點看來會下雨，妳這裡自己小心，注意保暖，別太靠近窗縫、門縫，免得雨水飄了進來。」
李承恩仔仔細細交待，就怕對方一不小心淋溼，沒練過武的女子一但染上風寒，往往很難痊癒。
「我知曉了，謝謝鋤頭哥!」葉滿枝笑著答謝道。
被對方笑容迷住的李承恩，不由得揚起嘴角，直叫人趕快休息。
不遠處見狀的平安，揉了揉眼睛，聯想起富貴的表情和不久前皇帝的詢問，他漸漸地張大嘴巴，不可置信。
連皇帝走到他面前都沒發現。
「怎麼了?」
「主、主子，你、你、你，對靜王妃…」
「嗯。」
李承恩敢愛敢恨，從未遮掩過對靜王妃的欣賞，如今變了質，也大大方方承認。
說難聽一點，要不是今天看上的是弟弟的妻子，一旦下旨，哪家姑娘能抗旨不進宮。
「厲害，主子真是方方面面的厲害。」
不僅打得了好仗，登基得了皇位，治理得了國家，連妻子都得挑個有夫之婦。
高啊，真是高，不愧是主子!
暗衛在林中細細搜尋，沿著一條明顯踩踏多次、草木寸斷的小徑前行，來到一間簡陋木屋，可能只是用來臨時休息，所以並沒有多牢固講究。屋內無人，但櫃子裡備著生火的工具和新鮮乾糧。
依新鮮程度來看，大概這幾天剛有人替換過。
再往前是通往山中之路，天色漸漸晦暗，蒼山巍峨盤踞，前往宣羅不必上山，在周圍仔細探查後，暗衛選擇折返。
他內心不禁暗忖，稍早前的動靜究竟是人還是野獸?怎麼沒了蹤跡。
大雨如期而至，雷鳴隱隱，狂風夾帶雨勢而來，李承恩特地選在靠近葉滿枝的位置休息。
林間突傳一陣凌亂的腳步聲，侍衛們警覺的抽出佩刀朝向出聲處。
一名衣衫襤褸，渾身濕透、沾滿污泥的男人跌跌撞撞地奔出，驚恐地喃喃自語:「救命、救命…誰救救我…。」
平安出列大喝：「你是何人？從哪來的？」
男子跪倒在地，哀求道：「我是小蒼村的大牛!」瞧著眼前眾人穿著還有武器防身，他忍住顫抖，鼓起勇氣繼續道:「前幾日賊匪又下山搶糧抓人，我躲在一處軟泥地才逃得一命。求求你們，救救我的村子！」
語畢，向平安嗑了嗑頭。
「好人、好人，求求你們，救救村子!」
一行人並沒有向前攙扶起對方，平安審視著對方神色，看似沒有問題才問道:「你可知賊匪人數？如今即便趕去，也恐怕晚矣。」
平安手上雖有地圖，但靠蒼山而活的村落太多，並沒標示詳細，究竟有無小蒼村，還是男人說的算。
「我不知道人數，只知道很多人衝進村裡，場面很混亂。…就算遲了，我也想回去看看是否有人倖存。」
男人在暴雨中越發讓人感到可憐，相信在淋上幾時辰就可以直接替他收屍。
馬車內的葉滿枝和蕭滿芝神情憐憫難掩，雖然明白不該插手誤事，但萬一對方是真的需要幫助的人呢?就該如此活活耗死在大雨之下嗎?自己四周有這麼多侍衛在，應該不會有賊匪想不開撞上來才對。
「平安，還是給他些乾糧和乾衣保暖吧，早上將他送回馬上就走。」
李承恩未置一詞，平安暗自嘆息，王妃心就是軟，罷了，反正聖上也沒意見。於是他讓人拿些東西給對方，並留個位置讓對方躲雨。
當然，侍衛還是全程戒備著這位自稱大牛的男人。
雨聲如鼓，難以入眠，即便如此李承恩還是讓綠翹伺候靜王妃安歇，畢竟天一亮就得趕路，再不抓緊時間休息，那薄弱身子鐵定撐不住。
想到此，李承恩又暗自將李順安記上幾筆，要不是對方，靜王妃怎能虛弱成這副德性，別莊裡好不容易養出的幾兩肉，眼看就要被這趟宣羅行消耗殆盡。
先前查探動靜的暗衛回報消息，大體內容為前幾天有人走動，當下除了大牛的腳印外，沒有其他蹤跡。
賊匪有如此紀律?匪夷所思。
蒼山問題並非新事，腹地廣大且橫跨兩縣，賊匪善於躲藏及遊擊，歷朝以來，官兵屢次剿匪無果，後改用大量銀兩及好處吸引對方的招安策略，才略見成效。
據傳大都為活不下去的百姓落草為寇，兩名匪首更因常行劫富濟貧，在兩縣的名聲比官府還好。
為此兩縣縣令對於賊匪多半推諉塞責，使終改善不了，簡直是朝廷恥辱。
要不是走上這遭，親眼所見，還真猜想不到是有人遮掩真相。也許是兩縣內盤根錯節的勢力，又或許是朝廷高官將手伸進來，到底是誰做假卷宗。
天一亮，雨剛停歇，枝葉上還遺留著被大雨毒打過的痕跡，滴滴作響。
一行人整裝出發宣羅，沿途再繞彎進去趟小蒼村。
小蒼村景象令人震驚，茅舍破敗，路面泥濘不堪，一般百姓咬咬牙還能住得上的磚瓦木房，在這裡幾乎見不著，街道空無一人，空氣中彌漫著腐敗的氣味，整個村子彷彿被抽空了生命。
距離都城快馬加鞭不過兩天的村落，竟與都城天差地別，這兒可不是常年打仗的北境，沒有戰火的波及，也沒有乾旱的肆虐，卻過得比北境更加艱難。
『這比爹親貶謫時還慘。』蕭滿芝簡直不敢置信。
『滿芝，幸好我們決定去宣羅。』
葉滿枝掀起簾子，面對眼前光景，使她更加確信找到稻種的決心。
大牛快步衝進村口，高聲呼喊：「村長！麗華！大頭！有人在嗎?我是大牛啊!」
無人應聲。他不死心地走至一間茅屋，瘋狂拍門：「大頭，我是大牛，我回來了！」
沉寂靜默。
「麗華、麗華!是我，大牛啊！」
「狗兒、狗兒!在不在啊?」
連續敲了數戶，皆無人回應，平安等人相互對視，暗地搖了搖頭，房子裡沒有半點呼吸聲。
最終，大牛跪倒在村道中央，嚎啕大哭，嘶聲吶喊著：「你們在哪？我回來了啊……」
葉滿枝一行人只能默然以對，任其釋放悲痛。這時候任何言語，都顯得蒼白無助。
她眼眶濕潤問著李承恩:「鋤頭哥，有了糧食賊匪會變少嗎?」
李承恩低聲道：「會的。」
心中默默再補上一句:就算沒有糧食，也會的。
他垂下眼眸，暗自下定剿匪和清算兩縣的決心，也許會因為動到某些家族勢力的根本而讓過程兇猛危險，但腐肉不切除又怎能長出新的血肉。
