蟲影初現時(主線數周前)
1. 砂糖的發現
汐晴——在塔蘭希鯉咖啡廳裡大家叫她砂糖——一直覺得自己對「氣氛」很敏感。那種敏感不是察言觀色，而是更接近……觸摸空氣的質地。店長休假去的那個週末下午，咖啡廳照常營業。陽光很好，客人們的笑聲很甜，空氣裡瀰漫著拿鐵的香氣、草莓鬆餅的暖甜，還有來體驗萌文化的客人在彩繪餐盤的歡快聲。但砂糖在為窗邊那桌情侶送上特調奶茶時，指尖不小心蹭過了牆面上那幅熟悉的貓咪水彩畫。
一股細微的、近乎錯覺的黏膩感，像蛛絲一樣滑過她的皮膚。
她愣了一下，收回手。畫還是那幅畫，同事們仍熱情地接待著客人。她搖搖頭，以為是自己最近熬夜做手工耳環太累了。
但那種感覺沒有消失。接下來幾天，它像滲進海綿的髒水，無聲地擴散。當她在儲藏室清點備品時，會覺得角落的陰影比實際更深，待久了胸口發悶；當她清洗吧檯後的餐具，水流聲裡偶爾會夾雜一絲極其微弱、像是許多細足爬過的窸窣雜音，關掉水龍頭就消失；甚至有兩次，她在為客人點單時，恍惚看到對方肩膀上附著一團模糊的、顫動的灰影，眨眨眼又不見了。
最讓她不安的是身邊夥伴的變化。活潑的漪漪變得有些沉默，眼下常掛著倦色；向來溫柔穩重的夢芽前輩，笑容底下總藏著一絲緊繃；連幾個平時元氣滿滿的工讀生，也開始抱怨莫名的疲勞、或是做了令人不快的怪夢。
這不是普通的累。砂糖抱著託盤，站在熱鬧的店中央，卻感到一種冰冷的孤獨。她「感覺」到了什麼，卻說不清楚，更像是一種本能的警訊——這個她喜歡的、像第二個家一樣的地方，正在被某種看不見的「髒東西」悄悄滲透。
她需要證實。不是為自己，是為了這些她喜歡的、一起工作一起笑的「家人」。
2. 夢芽的確認
「……小汐，妳也感覺到了，對吧？」
員工休息室裡，夢芽將一杯溫熱的蜂蜜柚子茶推給砂糖，聲音很輕，帶著疲憊的坦率。她沒用暱稱，而是本名，這讓對話多了份鄭重。
砂糖捧著杯子，點了點頭，把那些細碎的「不對勁」一一說了出來。她說得很亂，因為那些感受本就模糊。
夢芽靜靜聽著，沒有打斷。等砂糖說完，她才深吸一口氣，從隨身的針織小包裡，拿出一個巴掌大、手工縫製的薰衣草安神袋，遞給砂糖。
「握著它，閉上眼，試著什麼都不想，只是『感覺』我。」
砂糖照做。薰衣草寧靜的香氣縈繞鼻尖，她放鬆下來。然後，她「感覺」到了——從夢芽的方向，傳來一股溫暖、柔和、像冬日陽光般令人安心的能量流。但這股暖流並不穩定，它的邊緣處，纏繞著絲絲縷縷的灰黑色「雜質」，如同清澈溪水裡混入了油汙，讓那股暖意顯得滯澀而吃力。
「這是……？」砂糖睜開眼，訝異地看向夢芽。
「我的一點點小能力，偏向安撫和舒緩。」夢芽苦笑，指了指自己的太陽穴，「像個小型的『情緒淨化器』。最近，這個淨化器有點過載了，因為要處理的『雜質』太多了。」
她告訴砂糖，不止是她們倆。咖啡廳裡另外兩個同樣有些微敏感體質的女孩（一個對氣味異常敏銳，一個直覺很強），也私下向她透露了類似的異樣感。其中一人甚至在半夢半醒間，「看」到了具體的形象——「像長了太多腳的黑色瘦蟲子，還有翅膀很破爛、顏色很髒的蛾，貼在人背上，好像在吸什麼東西。」
能量蟲。蛾。
模糊的感覺終於有了可怖的形狀。這不是單純的風水不好或大家同時運勢差，而是有某種非實體的異常存在，正在店裡滋長，並影響著每一個人。
「我們得做點什麼，不能讓大家繼續這樣下去。」夢芽的眼神溫柔卻堅決，那是前輩的責任感，也是保護者的本能。「但我們對它一無所知。我需要更專業的意見。」
