當晚胡員外、妻子張氏與永兒一家三口正在八角亭飲酒賞月，看門的僕人慌慌張張跑來通報：「員外，大事不妙了！」員外說：「怎麼回事？」僕人說：「中間的解庫起火了！」一家三口都大驚失色，走出亭外查看，果然是大火！
一開始像螢光，在來是燈光，接著就像千根蠟燭那樣燒起來。員外對妻子和永兒說：「不要慌，就算燒光了，也不會下半輩子都變窮。」但是火焰隨風起舞，愈燒愈大，大家來不及救火，燒了一整晚。一家三口只能在八角亭稍作休息。等天亮時，大家去檢查典當庫，胡員外沒想到，前廳、後樓、過路….房間都被燒盡了，本來想指望金銀器皿，就算火災應該也會沒事，但是竟然也被燒光了，這下子，下半輩子的錢都沒法保留了，三餐不繼，起初向鄰居朋友要些食物、借點米糧，但是吃的、穿的都沒得用，想託人買空地，又沒人願買。去找認識的人，統統都說不在家，舊識也當成是沒看見。眼看冬天就要下大雪了，胡員外一家三口如何過冬呢？
這是一場嚴酷的大雪，對有錢人來說，那是瑞雪交飛，桃梅鬥豔，群鳥紛飛的美景，但對於貧戶來說，瑞雪又怎樣？一個窮字就可以打倒人的生存意志了。喜歡雪的是有錢人，討厭雪的是窮人。這個原是超級有錢人的胡員外夫妻，一家三口由於無妄之災而燒光家財，住在破落的小院子裏面。三個人在下雪時守在爐邊取暖，連早餐都沒得吃。張氏用手指往胡員外頭上一指，他抬頭看見了，問道：「有事嗎？」張氏說：「怎會沒事？都下大雪了卻沒有米可吃，我跟你可以一起餓肚子，以前也這樣餓過來的。」接著她指向女兒：「可是永兒才十五歲，見過什麼？就要跟著一起挨餓！」
胡員外說：「沒辦法，你想教我怎麼辦？」張氏道：「你是一家之主，外面才下雪，就算一日半日凍住了，也是要出去找吃的，難不成等我們一家三口餓死嗎？你趁今天出去，見一兩個認識的人，就算賺得三四百文錢回來，也可以過個幾天。」員外說：「我出去還有誰會見我？」
張氏說：「你不出去，最後還不是要出去？」張氏逼得他不得不行動，他說：「我把腰帶繫緊一點。」員外這幾個月變得比之前更瘦了。他開了門，走了兩步，倒退三步，嘴裡說：「好冷啊！」劈面冷風如刀割，走沒幾步又被西北風吹得退回來，張氏卻把門給關上。胡員外實在沒辦法了，只能冒著風雪出家門。
張氏跟女兒一起冷清地坐著，永兒說：「爹爹去借錢，不知道會怎樣？」又說：「娘，雪又大，風又冷，爹爹找誰借錢？」張氏道：「孩子啊，家中沒有錢，不讓你爹出去借，難道讓我出去借？好孩子，你去床頭邊拿幾文銅錢來，去買幾個炊餅當點心，等你爹回來。」
永兒找到了八文錢，母親說：「你去買幾個炊餅回來，隨便吃幾個充飢。」永兒將衣襟拉上去蓋住頭，踏著雪走出院子。到大街賣炊餅處，她先跟賣餅的人打招呼，說道：「哥哥，我買七文銅錢的炊餅。」小販接過銅錢，看到女孩身上衣裳都是破洞。她只剩一文錢，順手把錢繫在衣帶上。
小販用一片荷葉包住了炊餅給永兒，她接過來，照舊路走回家的時間已經是傍晚五點到七點之間，沿著屋簷避雪之時，有一位老婆婆從對面走來，拄著拐杖，胳臂上掛著一個籃子。那位婆婆彎腰駝背，白髮蒼蒼，看起來精神不濟、健康堪慮。原來是個乞丐婆，她瞅著永兒打了招呼，永兒也還了禮。
乞丐婆問：「你買什麼呢？」永兒說：「我娘交代我去買炊餅。」那婆婆說道：「好孩子，我昨天沒吃晚餐，今天也沒吃早飯。你可以請我吃個炊餅嗎？」
永兒沒有回答，心裡想：「我娘昨天也沒吃晚餐，今天沒吃早飯。這婆婆年紀大了，真是可憐！」於是她解開荷葉包，遞給婆婆一個炊餅。婆婆接在手裡，看著炊餅說：「好是好，但一個我吃不飽，何不全給我呢？」永兒說：「我不敢都給您，我家三口兩天都沒飯吃了，我娘叫我爹去借錢，只給我八文銅錢，叫我出門去買炊餅，大的給我娘吃，小的是我吃。因為看到婆婆討炊餅，我只能給您吃一個。」乞丐婆說：「你娘問起你炊餅怎麼少買了，你要怎麼說呢？」
永兒說：「那我就說，我在路上肚子餓了，就先吃了一個。」
婆婆說：「你真是個難得的孩子！我是鬧你的，我不餓，我不吃了，還給你。」
永兒說：「是我要給婆婆吃的，為什麼要還我？」
婆婆問道：「我只是想是試探試探你，你這片慈悲孝順的心真是難得。你識字嗎？」永兒說：「我認得一點。」婆婆又說：「好孩子，你真是跟我有緣！」她伸手去籃子裡面取出一個紫色的綢緞袋子，看著永兒說：「你收下這個袋子吧！」
永兒接過袋子道：「婆婆，這是什麼東西？」乞丐婆回答：「這叫作『如意冊兒』」，有專屬用途。你可要收好了。要是有不認識的字，可以暗暗地喚聲『聖姑姑』，你就會知道字的意思。不要讓別人知道這件事。」永兒把小冊子收在懷裡，謝了婆婆，乞丐婆就離開了。
永兒拿著炊餅到家，張氏便問：「你怎麼晚回家了呢？」
永兒說：「娘，街上雪滑難行。」母女倆吃了大餅，沒多久，員外就回家了。張氏問：「你這半天見了誰？」員外說：「我見了你認識的舊識，他請我吃個酒飯，給我三百足錢。」張氏非常開心地對丈夫說：「你去弄些米、買個柴炭，過個兩三天再去別的地方借。」接著弄了些飯菜。晚上就寢時，永兒卻睡不著，她想著：「給我冊子的那位婆婆說，有急難時可以打開來看。如今沒飯吃，也是個急難，我去打開看看好了。」她慢慢地爬起來，穿上衣服，驚醒了母親，張氏問：「你要去哪裡？」
永兒說：「我肚子痛，要去廁所。」下了床穿上鞋，就走到廚房，雪光如同白日，她取出懷中的袋子，抖一抖，抖出一本小冊子，這本小冊子從此改變了她的命運，米飯不是問題，錢財垂手可得。
