隨著《紅樓夢》一書傳世，關於作者一度是段公案，直到民初文學泰斗胡適先生考證後才確認為曹雪芹，得到學者相繼承認為其自傳，並據此對書中內容做相關的考證。因受「自傳說」影響，許多學者集中研究作者曹雪芹的家世與生活。就考証而言，周汝昌的《紅樓夢新証》是集大成之作，他把歷史上的曹家，與小說的賈家完全等同起來。這種「考証派」紅學已變為「曹學」。
其後，俞平伯在50年代初對「自傳說」，指出其弊病：「第一失卻小說所以為小說的意義。第二若處處黏合真人真事，小說恐怕不好寫，更不能寫得這樣好。第三作者明說真事隱去，若處處都是真的，即無所謂『真事隱』」。主張從文學觀點研究《紅樓夢》，注重作者在藝術創作上的獨特性，並通過全書的結構加以發掘。清末王國維以叔本華的美學觀點研究《紅樓夢》，提出卓見，是以文學觀點研究《紅樓夢》最早又最深刻的一人。因「考証派」紅學興起，文學批評一度成為絕響。20世紀70年代初，余英時提倡「紅學革命」，著重研究曹雪芹的藝術構想，不再自限於自傳說。在海外，不少學者從文學批評或比較文學的觀點來研究《紅樓夢》。
題外話，雖然胡先生對考證作者為曹學芹，貢獻頗大，不過，胡先生以「經學致用」的態度來看紅樓夢，所給予的文學性評價絕非頂級，而曹雪芹對這種擁護＂經世為用＂的學者人格，看輕市井小民所流通的文學價值，也是不喜歡的。再來說說曹雪芹家族的歷史。清史記載，明末之際，漢人曹氏先祖在滿人入關後的戰役中，被俘虜投降，轉而幫助滿人天下平定。待政權穩固後，成為貴族胞衣，擔任內務府之職。康熙年間，曹雪芹祖父曹寅獲得江南織造的職務，在此時開始經營家族的財富，其子孫承襲餘蔭，生活富裕直到作者這一輩。而曾祖母曾為康熙褓姆，因此得到皇帝爺的寵信，更賞賜給她的家族財富、官位，風光體面。在這部「紅樓夢」，整部書寫了五百多個人物，寫盡了人世間的花柳繁華，富貴溫柔，這故事背景即來自家族歷史，絕不是普通讀書人一般的生活經驗，若非有過這樣的生活體驗，否則是寫不出來的。
在簡略的了解作者曹雪芹的生平後，會發現小說中的寶玉，可以說是曹公自道。作者以美玉轉世，實為女媧娘娘煉石補天，留下來的一塊石頭，以修鍊通靈投胎人世。作者將主角置於以母系為主的家族體系中，實際上即將曾祖母的形象投射在賈母的身上。在經過雍正一朝，乾隆即位後，一來政治上的保護傘不再，二來因有親戚牽涉到朝廷宮變「弘晰逆案」，家族內過往的種種所行不正，被人一一揭發，或受誣陷栽贓，終至抄家，家族離心離德，正應了書中秦氏所言＂樹倒猢猻散＂。作者正執家族敗落之後，因此，刻意選擇以＂女媧娘娘＂補天的神話作為序幕開場，實有深刻涵義。因對女性才華認同，為之架構一個理想國，解放外界的束縛，展現女性身為家族之首的圓滿智慧，並戳破男性威權的假面，這在曹雪芹心中自有其重要意義。
曹雪芹的一生，正值雲峰跌落，窮途潦倒之際，仍能提煉自我的生命意義；琢磨著人間天上，因果輪迴與人際觸碰的喜悅哀樂，寫成絕世傳書《紅樓夢》。以堅苦卓絕的勇氣，承襲前人的智慧，構思新的文學形式者，前有史記作者司馬遷，後有曹雪芹。如果說作者生前曾冀望成為天上的明星，不想殞落後卻發出了更大的光芒，照亮世人之心。
