前情提要
上篇敘述了東坡由杭赴密的其中三首作品，可見東坡面對離別，總是欣慨交心，與好友歡聚是無比的快樂，但卻也得面對曲終人散的落寞。
東坡於熙寧七年(西元1074年)九月初罷杭州通判，以太常博士直史館權知密州軍州事。九月下旬離杭北上，經湖、蘇、常、潤、揚、楚、海諸州，於十二月三日抵達密州。在這六十多天裡，寫詩十餘首，而作詞達二十多首，一生創作生涯中，此階段填詞的密度最高，也是填詞數量唯一凌駕詩的時期。
薛瑞生《論蘇東坡及其詞》：東坡由杭赴密詞，道出了「行役之苦況，家國之痛感，仕途之浮沉，人生之悲涼」。東坡於途中先後會見各地因不滿新法而補外的舊雨新知，一站走過一站，客中送客，聚散匆匆，倍增宦遊漂泊之感。而歲月飄忽之感尤為濃烈，這時期的詞展現出許多「老」、「病」之嘆。如此消沉的意態，在東坡前此的文學中是不曾出現的。
這段時期，有兩首長調值得我們注意，一是本篇會介紹的《沁園春 赴密州早行 馬上寄子由》，另一是下篇介紹的《永遇樂 孫巨源以八月十五離海州》，都是東坡詞早期難得出現的體裁，而且風格迥異，前者言志，後者抒情，言志者豪壯，抒情者清麗委婉。惟有佳人，猶作殷勤別
《醉落魄 蘇州閶（ㄔㄤ）門留別》
蒼顏華髮。故山歸計何時決。舊交新貴音書絕。惟有佳人，猶作殷勤別。
離亭欲去歌聲咽。瀟瀟細雨涼吹頰。淚珠不用羅巾裛（ㄧˋ）。彈在羅衫，圖得見時說。
此詞是東坡留別友人的作品，東坡將歌妓視作自己淪落天涯時的知音。
上片寫思鄉之情。
「蒼顏華髮。故山歸計何時決」
「蒼顏」：蒼老的容顏。
「華髮」：黑白相雜的頭髮。
什麼時候可以決定回去家鄉的時間呢？
「舊交新貴音書絕。惟有佳人，猶作殷勤別」
「舊交」：以前的好朋友，因為反對新法都被貶官。
「新貴」：指王安石變法時，趨炎附勢的人。
「音書絕」：沒有任何消息，斷了聯繫。
我因反對新法而補外，不管是以前的朋友或是當朝的新貴都斷了聯繫，只有你還殷勤地為我設宴踐行。
下片寫與佳人依依惜別的深情。
「離亭欲去歌聲咽。瀟瀟細雨涼吹頰」
「離亭」：離別的驛站。
「咽」：道盡了佳人的深情。
在離別的驛站裡，聽著你哀泣的歌聲中，秋天寒冷的細雨和涼風吹打著我的臉頰（外在環境與內心都很冷），我也將出閶門離去了。
「淚珠不用羅巾裛。彈在羅衫，圖得見時說」
「裛」：纏繞、包裹。
眼淚不需要把它拭去，任由它滴落在衣衫吧！等我們再次相會時，可以回憶起今日的離別，以此作為相知相惜的見證。
既是勸慰佳人，也是自我寬解，今日灑淚相別，但願後會有期。
熙寧七年（西元1074年）十一月下旬，東坡打算繞道先去齊州（山東濟南）探望久別的弟弟（蘇轍當時在齊州掌書記），再赴密州。 但因河道凍結，未能如願，只好由海州北上，直接前往密州。 就在赴密途中的某天早上，東坡作了《沁園春》，寄給子由。這是東坡第一次以詞體的形式和弟弟述說心情。
《沁園春》 赴密州早行，馬上寄子由
孤館燈青，野店雞號，旅枕夢殘。漸月華收練，晨霜耿耿，雲山摛（ㄔ）錦，朝露團團。世路無窮，勞生有限，似此區區長鮮歡。微吟罷，憑征鞍無語，往事千端。
當時共客長安，似二陸初來俱少年。有筆頭千字，胸中萬卷，致君堯舜，此事何難。用舍由時，行藏在我，袖手何妨閒處看。身長健，但優遊卒歲，且鬬(ㄉㄡ、)尊前。
上片，寫冬日早晨離開旅館，踏上征途的所見所感，充滿著淒清苦悶的氣氛，引申出許多人生的感嘆。
「孤館燈青，野店雞號，旅枕夢殘」
寫出破曉時分，在孤寂的旅館，被雞鳴聲吵醒，空餘殘夢，但見旅店裡亮著青熒的燈光。
作者用「孤」、「野」、「旅」三個修飾詞放在每句第一個字，說明旅途中棲身荒村驛館之事實，也道出過客的孤苦心情。對仕途奔波或官場失意的人來說，冬日早行是件苦差事。
「漸月華收練，晨霜耿耿，雲山摛錦，朝露團團」
「漸」：領字，帶出描述早行途中所見景象。此外，領字可省略語句，也可變換語序，產生更緊湊的節奏感，能突顯語意、聲情的效果。
這裡的「漸」，也喚起一種時間意識，眼前所見種種，隨著時間變化逐漸呈現，空間變換與時間推移是相對的現象。 東坡詞的一大特色，就是能具體掌握景物與心境的變化歷程。
「摛」：舒展、鋪敘。
東坡剛上路時，月光應該還很亮，走了一段時間，月亮漸漸收起皎潔的光芒，這才發現，原來大地上鋪著一層明淨的霜雪。因為在明月照耀的雪地上，白茫茫一片，有時會弄不清楚是月光，還是霜。破曉時分，雲霞繚繞遠山，好像在天邊鋪展了美麗的錦緞，而道路兩旁的露水也漸漸變多了。
「世路無窮，勞生有限，似此區區長鮮歡。微吟罷，憑征鞍無語，往事千端」
旅途（空間）愈行愈遠，時間也跟著不停的推移。 雲山渺渺似是看不盡的旅途；團團朝露，則如虛幻不實的短暫人生。引出東坡對生命的感嘆：以有限的生命如何去追求無窮的功名，像這樣執迷不悟，自然辛苦勞累，難怪總是缺少了歡樂。 低聲嘆息後，倚在馬背上，沉默不語，千頭萬緒的往事，不斷在心裡翻騰， 心情實在難以平靜。
下片，由此千端的往事中，回憶當年和弟弟初到汴京應試時的情況。
「當時共客長安，似二陸初來俱少年。有筆頭千字，胸中萬卷，致君堯舜，此事何難」
「有筆頭千字，胸中萬卷，致君堯舜，此事何難」：兄弟兩人皆博學能文，並有輔君濟世的崇高理想。 引用杜甫《奉贈韋左承丈二十二韻》「讀書破萬卷，下筆如有神。」、「致君堯舜上，再使風俗淳。」以表達當時才學抱負
宋仁宗嘉祐元年（西元1056年），兄弟兩人隨父出川赴京，第二年皆中進士。 當時東坡年二十二，弟弟年十九，兄弟聯名中榜，名動京師，與晉時陸機、陸雲兄弟同入洛陽的情形相似。他們不但年齡相仿，二陸深受西晉文壇元老張華之推崇，和二蘇得到北宋文壇領袖歐陽修之激賞一樣。東坡與子由亦滿懷自信，相信憑藉淵博的學識，敏捷的才思，必能輔助君王達到堯舜的境界，所謂「此事何難」，可見當時銳氣，以為心中的理想輕易便能實現。
「用舍由時，行藏在我，袖手何妨閒處看。身長健，但優遊卒歲，且鬬尊前」
「卒歲」：終其身之意。《左傳·襄公二十一年》：「優哉游哉，聊以卒歲。」
「且鬬尊前」：且在酒筵上取樂。 「鬬」：喜樂戲耍。 引用杜甫《漫興》：「莫思身外無窮事，且盡生前有限杯。」及牛僧孺《席上贈劉夢得》：「休論世上升沈事，且鬬尊前見在身。」
如今東坡已三十九歲，離開京師三年，現正奔波於前往密州治所的途中，不但「致君堯舜」的理想落空，兩兄弟也因在不同地方任官而多年不能相見。回憶當時，對照今日，深感人生實難，遂生無限感慨。
在感嘆之餘，東坡亦體悟到一種自處的態度：一個人之能否被重用，是由外在的情勢所支配，並不因個人主觀的願望而有所轉變。但，難道就無法自己做主？ 其實不然。 東坡以為出來做事或隱居獨處是自己可以決定的，心態上可稍作調整，不需要身心都陷入憂愁苦悶中，有時不妨悠然閒處，當個旁觀者。 如此一來，人便能從生活的桎梏中得到解脫，心境會曠達得多。
至於不被重用之時，應如何自處呢？ 東坡認為只要身體強健，終其一生悠閒度日，且能飲酒作樂，那就不錯了。這表面的灑脫，難掩心中壯志難酬的失落之感！
此詞是東坡早期作品中難得一見的長調，文筆揮灑，敘述與議論交錯運用，於詞中直抒胸臆。東坡赴密州，期盼與弟弟會面，心裡必然想著應以如何的心情面對多年不見的弟弟。當時年少，意氣風發，致君堯舜的理想如今何在？東坡試圖喚起這想法，旨在提振自己，不往下墜。另一方面，想起弟弟，東坡自然意識到作為兄長的責任，不能處於悲哀之中，希望能以一種開闊的心境，調整自己，同時也可寬慰對方。
下篇預告：東坡輾轉徘徊，終於抵達密州。
