前情提要
東坡擔任徐州知州兩年，朝廷令東坡改任湖州。東坡離開徐州前往湖州任官，第三次遊歷恩師歐陽修所建的平山堂，有感而發，寫出自己對生命的體悟。
元豐二年(西元1079年，44歲)三月，移知湖州，四月到任。五月，送劉寺丞赴餘姚，作《南歌子》。
南歌子
帶酒衝山雨，和衣睡晚晴。不知鐘鼓報天明。夢裡栩然胡蝶、一身輕。
老去才都盡，歸來計未成。求田問舍笑豪英。自愛湖邊沙路、免泥行。
「衝」：冒著；這裡指冒雨趕路。
「和衣睡晚晴」：傍晚雨後初晴的時候，不脫衣裳睡著了
「不知鐘鼓報天明」：沒聽見傳更報曉的鐘鼓，指睡得很熟。
「栩然」：活生生地。
《莊子，齊物論》： 昔者莊週夢爲胡蝶，栩栩然胡蝶也。自喻適志與，不知周也。俄然覺，則蘧蘧（ㄑㄩˊ）然周也。不知周之夢爲胡蝶與？胡蝶之夢爲周與？
「帶酒衝山雨」，流露出與現實正面對抗的心態，使得「和衣睡晚晴」增添了一份衝突後的落寞與疲倦。而夢裡一句是刻意遺忘現實，才能得到的輕鬆，並非參透莊周虛實真幻的境界。
「老去才都盡，歸來計未成。求田問舍笑豪英。自愛湖邊沙路、免泥行」
「求田間舍」：謂只知買田置屋，爲個人利益打算，沒有遠大志向。
《三國志。魏志 陳登傳》（劉）備曰：君 （許氾）有國士之名。今天下大亂，帶主失所，望君憂國忘家，有救世之意。而君求田問舍，言無少採。是元龍（陳登字） 所諱也。
「免泥」：不會沾著泥濘。
「老去才都盡，歸來計未成」兩句，其悲憤之情充斥字裡行間，所謂「求田問舍笑豪英。自愛湖邊沙路、免泥行」蘊含著與現實不合的情緒，強作開脫語，非真能達觀也。
此詞似曠而實豪，意氣未平。
東坡到湖州任，按例，進謝上表
...伏念臣性資頑鄙，名跡煙微，荷先帝之誤恩，擢置三館；蒙陛下之過聽，付以兩州（密州、徐州），非不欲痛自激昂，少酬恩造，而才分所局，有過無功。伏遇皇帝陛下天覆群生，海涵萬族，用人不求其備，嘉善而矜不能，知其愚不適時，難以追陪新進，察其老不生事，或能牧養小民， 而臣頃在錢塘，樂其風土，魚烏之性，既自得於江湖，吳越之人，亦安臣之教令，敢不奉法勤職，息訟平刑，上以廣朝廷之仁，下以慰父老之望。...
不料這篇表文，也會惹禍。
宋朝的諫官制度，為防大臣專權，所以定制諫官皆由皇帝親自選擢，不由宰相薦舉，於是臺諫的地位，就超然獨立，不但有權糾舉大臣，並且可以隨時彈劾執政。朝廷更許諫臣「風聞言事」，說錯話可以不負言責，鼓勵言論。
元豐年間，王安石已經二度罷相，神宗以吳充為宰相，當時天下所希冀的宰相是在洛陽編修資治通鑑的保守派司馬光。改革派新黨因害怕神宗啟用保守派，因此想方設法要打擊保守派的潛在勢力。
元豐二年六月二十七日，由監察御史何正臣首先發難，上劄論蘇軾到湖州任謝上表中，有「知其愚不適時， 難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。」指為「愚弄朝延，妄自尊大。」又說：「一有水旱之災，盜賊之變，軾必倡言歸咎新法，喜動顏色。軾所為譏諷文字，傳於人者甚眾，今獨取鏤版而鬻於市者進呈。」
繼起者，亦為監察御史的舒亶，進劄子說 ：「臣伏見知湖州蘇軾進謝上表，有譏切時事之言，流俗翕然，爭相傳誦，忠義之士，無不憤惋。」用以激怒神宗，陷蘇軾於「大不敬」的殺頭之罪。
李定奏請先罷蘇軾知湖州的現職，並請差員追捕，神宗批令：「御史臺選牒朝臣一員，乘驛馬追攝（追捕）。」
御史臺將要派人赴湖州逮捕東坡，在京的王詵（ㄕㄣ）最先得到這個消息，立刻派一幹僕赴南都通知蘇轍，轍即派人往湖州通知哥哥，讓他有個準備。王詵後來在本案中落了一個「洩漏密命」的罪名，成了僅次於東坡的第二號人犯，他若不是駙馬，恐亦難免牢獄之災了。
七月二十八日，東坡被捕。在前往京師的過程中，東坡自度未來禍不可測，又恐連累親朋好友，不如投江自盡。但吏卒看守甚嚴，苦無脫身機會。一日，至長江邊，東坡想趁休息的時候投江自盡，被吏卒拉住。從此吏卒將這欽犯看守更緊，東坡求死亦不能也。
鮮于侁(子駿)，時為揚州太守，東坡此案發生時，有人勸他將與東坡往來的文字，即速燒掉，以免後患，子駿說：「欺君負友，吾不忍為。 」八月初，東坡押解至揚州，子駿獨求見一面，但為臺吏所拒，悵然而歸。再次路過平山堂下。
八月十八日，下獄。
為了羅織罪狀興此文字獄，御史臺人在收集東坡詩文下了許多努力，東坡詩文也因此得以完全保留下來。御史臺就其兩個月酷烈的勘問後，作成「勘狀」，類似現在的起訴書。宋制，一般罪犯，只問三代，而東坡一進臺獄，首即訊問五代 ，並問有無誓書鐵券，但只有死囚才如此問法。
「誓書鐵券」乃皇帝頒與功臣享受某種特權之鐵契，左頒功臣，右藏內府，取券合之，推其功而赦減其罪。
有一獄卒梁成，極富仁心，東坡的日常生活，他都非常幫忙。東坡看他誠懇，託他道：「軾必死，有老弟在外，我寫成兩詩，託你送給他，以當訣別。」梁成安慰他道：「學士必不致如此。」軾說：「假使我萬一獲免，則無所恨，如其不免，而此詩不能送到，則死不瞑目矣。」梁成慨然接下。
兩首詩，冠以長題曰：「予以事繫御史臺獄，獄吏稍見侵，自度不能堪，死獄中，不得一別子由，故作二詩，授獄卒梁成，以遺子由。」
聖主如天萬物春，小臣愚暗自亡身，百年未滿先償債，十口無歸更累人。
是處青山可埋骨，他時夜雨獨傷神，與君世世為兄弟，又結來生未了因。
柏臺霜氣夜淒淒，風動琅璫月向低，夢繞雲山心似鹿，魂驚湯火命如雞。
眼中犀角真吾子，身後牛衣愧老妻，百歲神遊定何處，桐鄉知葬浙江西。
東坡入獄後，杭州父老感念這個好官，為作解厄道場，祈禱神靈保佑他平安無事，東坡深受感動，自以為生不能再至杭州，希望死後能夠葬在西湖山上。
梁成將此二詩，秘藏枕內，到東坡出獄時，送還說：「還學士此詩。」東坡抱頭伏案，自不忍讀。
蘇軾被逮赴獄，蘇轍即上書皇帝，乞納在身官以贖兄罪。
王安石的弟弟王安禮，時任起居注官，日與皇帝見面，曾進諫營救。
神宗的祖母光獻太皇太后曹氏，數度告訴神宗放了蘇軾。
其他為東坡此事奔走的不計其數。
神宗聽多了毀謗蘇軾的話，心中不能無疑，但他相信凡人做了錯事，心裡總有愧疚，不免恐懼，這種深內心的罪惡感，亦必將有焦躁不安，言行失常的形跡，流露於外，若能一切坦然，即是問心無愧之人。他又想，一個喜歡抱怨的人，身陷獄中，必多怨言，所以到了必須決定處分時 ，神宗就祕密派遣一個小黃門（宦官）去獄中察看蘇軾的動靜。
東坡日後回憶：某被逮繫御史獄，審理畢，案已奏上。一晚，夜鼓打後，某方就寢，忽見一人排闥（ㄊㄚ ˋ）而入，投篋於地，就席地枕篋而臥，四更時分，某熟睡中，被人搖醒，他連聲道：賀喜學士，賀喜學士！ 我轉側間，問是怎麼，他說：安心熟寢就好。 此人即匆匆挈篋而出。 後來我才知道，獄案結奏後，舒亶這幫人還在皇上面前竭力攻訐，非欲置之死地不可，而皇上卻並無深罪之意，祕密派遣一個小黃門來 ，察看某起居情狀，適某熟睡，鼻息如雷，他就以所見馳報皇上，皇上顧謂左右道：『朕知蘇軾胸中無事者。』
七月，「烏臺詩案」。八月，下獄。 十二月，具獄定讞，責授檢校尚書、水部員外郎、充黃州團練副使，本州安置，不得簽書公事。
「烏臺詩案」，烏臺，即御史臺。蓋西漢時御史府庭院植柏樹，常有烏鴉盤居其上，因名柏臺，或稱烏臺。
以下節錄東坡日後在元祐年間，為避謗乞外，回憶此事的前因後果
《杭州召還乞郡狀》
先帝眷臣不衰，時因賀謝表章，即對左右稱道。黨人疑臣複用，而李定、何正臣、舒亶三人，構造飛語，醞釀百端，必欲致臣於死。先帝初亦不聽，而此三人執奏不已，故臣得罪下獄。定等選差悍吏皇遵，將帶吏卒，就湖州追攝，如捕寇賊。臣即與妻子訣別，留書與弟轍，處置後事，自期必死。過揚子江，便欲自投江中，而吏卒監守不果。到獄，即欲不食求死。而先帝遣使就獄，有所約敕，故獄吏不敢別加非橫。臣亦覺知先帝無意殺臣，故複留殘喘，得至今日。
下篇預告：東坡抵達黃州。
