封面圖片﹕《Echoes of a Falling Star I》封面,由 Y. Sek 設計
EFS 人物關係圖
藍框為原作《Starfighter》的角色
配對﹕Encke / Keeler (主)、Cain / Abel、Praxis / Deimos、Cook / Phobos
時間線為原作主線⼗年後,完全捨棄原作中與 Project Thebes 有關的情節。因為原作的初衷是畫一堆男人在太空打炮的故事,所以未讀過原作並不妨礙理解本作。為了維持故事的完整性,本作包含不少原創⾓色及⼀堆不太合理的腦洞。男孕設定採⽤⼈工醫學形式植入人造⼦宮及人造胚胎(部分參考亦舒的《美麗新世界》),並以剖腹產方式取出胎兒,跟 ABO 或雙性⼈設定無關。本作含髒話、暴力、戰爭、非自願性行為及⼗八禁描寫。
第九章
自宇宙深處誕生的寂靜逾恆,且牢不可破。
Ralph 上校舒服地躺在那張依照人體工學設計的流線形辦公椅上,面對一塊橫跨整個辦公室的強化玻璃,一雙一塵不染的軍靴懸在桌緣之上,鞋履領口半鬆。他雙手枕在後腦杓,富有閒情逸致地欣賞窗外無邊無際的神秘異域,含蓄美麗的原始黑暗溢滿了他的眼角,令人聯想到保護胎兒的漆黑宮體。
這個遠離地球煩囂的小小人造殖民星是他的樂園,他是這裡的無冕之王。Ralph 容許滿意的嘆息溜出嘴邊,他可以放任自己在這張隨重心改變支撐角度的椅子上睡去。
「長官,這裡是入境大堂控制塔。我們這邊出了點問題。」
切斷通訊的雜訊聲震醒了在辦公室打瞌睡的 Ralph 上校,他慣性地抓耙著下巴扎人的鬚根,盯著通訊器上標示佔線的閃耀紅燈。
「出了甚麼問題?」他懶懶地回道,鬆開回應鈕,伸手去取桌上那杯不再冰冷的長島冰茶,呷下一口。
「有五艘太空船剛剛抵達防衛網外圍,向控制塔發放通行碼,要求我們放行。我們發現通行碼已經被殖民局裁定為『失效』,船上的駕駛也沒有回應我們。從通行碼、型號及船身上的殖民局標誌來看,它們是幾個月前在攻擊事件中失蹤的太空運輸船。上校,我們應該怎麼做?」
「見鬼--」本來態度散漫的 Ralph 像遭到電殛似地彈跳起來,那一口調酒就這樣哽在他喉嚨裡。手上的長島冰茶在杯緣危險地游走了一圈,差點濺濕他一身軍服。「全體人員高度戒備!指示船隻進入入境大堂 F 區的船塢,然後掃瞄船體,同時封鎖整個 F 區,我要三隊分隊全副武裝到西門待命!」
「遵命,長官。」
他在軍服上胡亂抹了抹手指,喚醒待機的電腦,直接對位於地球的殖民局發出通訊要求。
「我是 MC805 的防衛隊隊長 Ralph 上校,識別代號 Z5769780#21,我要跟你們局長談談。不、不,這件事不能再等了……現在就把我接過去!你聽見沒有!」
消息透過殖民局傳到聯邦情報機關,高層人員頓時炸成一鍋沸騰的熱水。
會議桌中央的環狀螢幕正在直播 MC805 防衛隊搜查太空運輸船的行動。Tobias 一踏進會議室便對著螢幕低聲咒罵了一句,兩撮濃重、灰白的眉毛緊聚在一起。房內的與會者太過專注於消化和解讀螢幕上駭人的畫面,沒人在意他使用的粗言穢語,除了最靠近他的 ND 部長秘書。Phobos 撇過臉,從唇間發出二人僅能聽見的厭惡微響,提醒對方保持安靜。
Tobias 一肚子氣不好發作,拉長了臉在 Bering 身旁坐下。後者用幾句話概括目前了解到的狀況,遺憾地搖搖頭後,不再說話。
防衛軍的全部隊員均穿著厚重的個人保護裝備,手上握著平常鮮少裝上實彈的致命武器。在 Ralph 上校的指示下,他們已經利用雷射光束強行打開第一艘太空船的艙門,井然有序地進入其內部視察環境。裝在面罩上的鏡頭因敏捷的動作而不斷搖來晃去,畫面同時呈現隊長及多位隊員的視角觀點,情況顯得稍有紛亂。
可是,會議室裡的眾人仍能窺見那些怵目驚心的場面。研究員的屍體了無生氣地癱倒在座位上,有幾具散落在狹窄的走道,非常接近出入口。凝固的暗紅血跡濺得四處都是,艙內電力輸送不穩導致頭上的光管忽明忽滅,血液如遭煉獄之火反覆燻炙般,浮現一種詭異的闇黑色澤。
「座艙二十人,駕駛艙二人,S1 合共二十二人被槍殺。」小隊隊長困在面罩內的聲音悶悶傳出。
搭配了電筒照明的槍口再次落在周遭的屍體上,死者的臉部、胸部、背部和四肢散佈多個直徑不一的彈孔。細長的血痕從傷口處汨汨流淌成黏稠的血泉,蓋過一張張驚懼的蒼白面孔,將附近所有東西都漿在一起。
「報告上校,S1 無特別發現,將重新封鎖船體並移動至 S2 繼續搜查。」
「行動本部收到。繼續搜查。」
晃動的鏡頭回到 F 區船塢的明亮世界,刺眼的光芒帶著陷入夢境剎那的不真實感。
與會眾人不是僵坐在座位上,就是不知所措地變換著坐姿,多對飄移的眼神並無實際交雜。殖民局的其中一個全息影像突然遺下一個明淨的背景,接著傳出 MC805 計劃負責人 Lucas 難過的嘔吐聲。隔壁的畫面裡,Powell 局長提起震顫不已的左手,不斷抓刮皺紋滿佈的額頭,口中唸唸有詞,顯然被眼前所見的殘酷景像嚇得不輕。
Keeler 一言不發地推開滾輪椅,轉身走向門口。他捂住嘴巴,覺得嘴裡湧起一股膽汁的苦澀味道,緊縮的胸口像被火棒輕輕灼過一般。
「Keeler,你還好嗎?」他的秘書緊隨其後,一手輕觸他肩膀,關切地勸道﹕「你現在狀況特殊,要是不舒服的話--」
「幫我倒杯檸檬水?」
「我馬上回來。」
Keeler 感激地點點頭,以手腕按壓隱隱作痛的胃部,軟弱無力的軀幹靠向牆壁。他很久以前便習慣了伴隨戰爭而來的屠殺場景,憤怒和悲傷的情緒總是在腦中形成兩股急勁的旋風,動搖他作為首席的堅強心志。他從不讓無法適時調整的情緒影響專業的表現,軍旅生涯中唯一妨礙他履行職責的生理狀況,是長期的精神壓力與作息不定時所催生的心臟病,沒有其他。
因此,當攝錄鏡頭對準那場令人毛骨聳然的血浴時,Keeler 沒想過身體反應會那麼激烈,磨人的胃痛幾乎立即找上了他。聽見別人的嘔吐聲,他更是無法抑止湧上喉頭的噁心感,只得狼狽地逃了出來。
『忍耐一會兒就好。』他告訴自己,也像在告訴孩子。
Keeler 調整過無線耳機,集中精神聆聽會議室裡的防衛隊匯報,好讓聚焦在痛處的心神分散一些。
五艘太空運輸船的情況相差無幾,船上全員罹難,艙內一片血肉模糊,目前尚未發現有用的線索。MC805 防衛隊會確保艙內環境不利屍體腐化,封鎖船體並嚴密看守,直至聯邦情報機關派人前往接手。Powell 局長決定向公眾交代意外的部分實情,率先離開佈置記者會和處理新聞稿的事宜去了。
不知不覺間,Luna 迅速折返,手裡還拿著一疊嘔吐袋以備不時之需。Keeler 接過那杯水慢慢灌下,閉目養神了幾十秒。他用手背拭去額頭的冷汗,複述會上資訊的虛浮聲線回復些許沈實。Luna 看著直屬上司冷靜自若的樣子,莫名其妙地鬆了口氣。
「繁瑣的事情我會為你處理。」他向對方保證道。
「部長在下達指示了,我們進去吧。」
Keeler 靜悄悄領著秘書回到席間。Cook 依然坐著,雙手在胸前交合,神情冷若冰霜。
「……恐怕你們要擱下手頭上的所有工作,這件事必須優先處理。Jules,通知法證部門、防疫部門和災後處理小組作後續處理,通知附近的軍方醫院,我們需要安置大量屍體和進行解剖的隔離地方。」
他轉向保安部部長,態度客氣但語氣迫切。「Tobias,麻煩你安排一隊 Starfighter 部隊護送運輸船返航,立刻。還有清空三個船塢準備作隔離和檢測,直到調查完成為止。
「Keeler,我要兩組各十五名導航官負責飛行紀錄儀、定位系統和自動導航系統的數據分析,採取輪班制,運輸船清理完畢後立即開始工作。今天之內給我一份名單和後備名單,把他們召回來待命。」
「我明白了。」
Cook 銳利的視線最後意有所指地射向 Bering。對方站起身輕拍秘書 Artemis 的肩膀,囑咐他和 Deimos 把事情辦好後,打內線電話到辦公室。
Bering 一邊警戒地掃視周圍,一邊彎腰附在 Cook 耳畔說道﹕「我到外面抽根煙,很快回來。」
「拜託你了。」
會議室內只剩下寥寥數人。
確認 Bering 會主動聯絡他們在底比斯的線人「地獄犬」之後,Cook 打開自己的平板電腦。他列了一張工作清單,接連在雲端硬碟開啟多個資料夾,方便接收來自各方的檔案進行匯整,然後在報告書中填入到目前為止討論過的內容。他停下敲打鍵盤的動作,感到太陽穴一陣抽痛。
太多謎團了。
太多死人了。
TBC