【Starfighter】Echoes of a Falling Star 14

封面圖片﹕《Echoes of a Falling Star I》封面，由 Y. Sek 設計

配對﹕Encke / Keeler (主)、Cain / Abel、Praxis / Deimos、Cook / Phobos

說明﹕歐美非商業性 BL 原創漫畫《Starfighter》衍生。

　　　時間線為原作主線⼗年後，完全捨棄原作中與 Project Thebes 有關的情節。因為原作的初衷是畫一堆男人在太空打炮的故事，所以未讀過原作並不妨礙理解本作。為了維持故事的完整性，本作包含不少原創⾓色及⼀堆不太合理的腦洞。男孕設定採⽤⼈工醫學形式植入人造⼦宮及人造胚胎（部分參考亦舒的《美麗新世界》），並以剖腹產方式取出胎兒，跟 ABO 或雙性⼈設定無關。本作含髒話、暴力、戰爭、非自願性行為及⼗八禁描寫。

　　Keeler 疑惑地摸索著大衣外側兩個空空如也的口袋，腳步慢了下來。

　　在離開辦公室前，他記得自己把車鑰匙卡從公事包取出，放進了右邊的口袋。

　　「不會吧……」Keeler 退到 FIA 地下停車場入口旁邊的長椅，將公事包靠在彎曲的椅背上翻找起來。

　　他焦慮地撥開整齊地排列在一起的幾部平板電腦、揉成一團的素色手帕、東歪西倒的補充劑藥瓶、裝滿匙卡和卡片的錢包、深嵌在接縫邊緣的老舊觸控筆，還有空置的小巧眼鏡盒……

　　他仔細地檢查了兩次－－途中抬頭跟幾位前來取車的同事道別－－沒有在這堆物品當中找到那張擁有銀色金屬邊框的車鑰匙卡。

　　「你這個笨蛋。」Keeler 邊唉聲嘆氣，邊打開智能手機的通訊錄，輸入聯絡人名字尋找秘書的專線號碼。他按下通話鍵，頭一遭希望 Luna 這麼晚仍然待在辦公室裡。

　　電話響了一分鐘左右，沒人接聽。

　　Keeler 認命地收好公事包，準備回去確認是否把車鑰匙卡落下了。他剛轉過身，就與迎面走來的 Deimos 對上了眼。二人不約而同地一愣，好像都沒有料到會在這個時候踫上對方。

　　「Deimos，你待到現在嗎？快要七點了。」

　　嬌小的軍事情報官不自在地別開視線，輕點一下頭，囁嚅著說出他的理由。「我……不想回家。」

　　「別擔心，Praxis 不會有事的。FAC 的徵召只是預防措施，再過一段日子他就能回復正常生活。」

　　Deimos 否認對方的觀點似地搖搖頭，深色眼珠透露出一種 Keeler 未曾見過的急迫。Deimos 雙手緊抓著公事包的肩帶，彷彿那是他此刻的救命索。他嘴唇微張，眼眶漸紅，卻久久無法吐出一個字。

　　Keeler 同情地看著他泫然欲泣的模樣，提議道﹕「你要喝杯咖啡嗎？我們可以到咖啡廳坐下慢慢說。」

　　「不……」Deimos 的頭垂得更低了，Keeler 得要走近一點才能聽見他努力擠出喉嚨的隻字片語。「如果……那些 ‘Teron……」

　　Keeler 突然警覺起來，出口的問題如荊棘般尖銳。「你在說甚麼？」

　　Deimos 全身一顫，毫無血色的嘴唇瞬間緊緊閉上。

　　「沒甚麼……我先走了。」他戰戰兢兢地避開導航顧問灼熱的眼神，縮起肩膀朝玻璃自動門走去。

　　「Deimos－－」

　　「我沒－－」

　　「我不是想追問你，我理解那沒有用。不過，如果你想知道……」Keeler 聳聳肩，直白而嚴肅的語氣在一呼一吸間轉為與朋友閒聊的輕鬆。「這個星期天 Ethan 和他的孩子們會來我家。你有空的話，可以一起來。或許我們能聊聊天，放鬆一下。」

　　Deimos 猶豫不決地盯著對方倒映在自動門上的溫和笑容，最後含糊地回道﹕「我會考慮看看。」他隨即邁步踏進地下停車場，猛抓著左側的瀏海好蓋住臉龐。在戴上摩托車的頭盔之前，他不想別人看到在他眼眶內急速打轉的淚水。

　　「Keeler！」

　　陷入沈思的 Keeler 聞聲回頭，他的秘書 Luna 氣喘吁吁地出現在他面前，身上斜掛著看起來跟他的肚子一樣沈甸甸的公事包。

　　「Luna，見到你真是太好了！你有沒有在辦公室看見我的……噢，你幫我找到了。」他如釋重負地接過秘書遞出的車鑰匙卡，露出充滿歉意的笑容。「謝謝。」

　　「你把它、忘在桌上了。」

　　「懷孕後記憶力變得很不可靠，真不習慣。」Keeler 苦笑著拍拍圓隆的肚腹。「實在是等不及把這個小傢伙拿出來了。」

　　「要注意身體啊！Keeler。」Luna 好心地出言提醒。他近來都沒有看見那位高大的戰士教官，對於對方放任上司獨自一人感到難以置信。

　　「好的，明天見。」

　　Keeler 揮手與秘書道別，緩步走向他的坐駕。

　　他有點笨拙地抓著椅背窩進車子裡，把公事包放到副駕駛座上。車廂陰暗的空間讓他稍微冷靜下來，理智告訴他必須先把 Deimos 無意間吐露的詞語推進腦海深處，不能再增加自己的心理負擔。

　　Keeler 望著後照鏡，發現鼻頭上仍然架著工作時配戴的平光眼鏡。他將眼鏡摘下，在等待懸浮車發動期間，摸摸安靜了好一會兒的肚子。

　　「動了一整天，你也累了吧？我們再去一個地方就回家。」

　　從護士口中得知檢查過程至少需要四十分鐘時，Keeler 慶幸自己先在軍方醫院的員工餐廳買了簡便的晚餐。

　　他用叉子慢慢刮下錫紙盒裡剩餘的菠菜千層麵，然後把所有垃圾放回外帶的再造紙紙袋裡，抱起保溫杯內熱騰騰的豆漿小口啜飲。他心不在焉地斜瞟著身旁不斷吐出監測數值的圖表機，感受到腹中傳來另一陣輕柔的踢打。

　　圖表機連向用彈性布料綁在 Keeler 肚腹上的兩個圓形監測器，貼在腹部頂點的一個測量宮縮，貼在下腹部的另一個用來記錄胎心音。躺上病床之後，肚裡接二連三地傳來各種動靜，讓他一度不舒服的腰腹痠軟感也沒再出現，他開始懷疑自己是不是多慮了。

　　「老實說，Keeler 先生，我不希望在產檢以外的時間看到你躺在我的病床上。」

　　Keeler 瞥向大步流星地走進房間的產科醫師，對方蹙得老高的眉頭使他倏地擔憂起來。

　　「晚安，Dr. Rivers。」

　　「放鬆一點，不要緊張。寶寶還安然無恙地待在你的肚子裡。」

　　Keeler 十指緊捏著保溫杯，一針見血地指出﹕「可是你看起來很緊張。」

　　「我嗎？是嗎？」醫師眨眨爆出紅絲的雙眼反問。「Mother 的侍女團今晚來我們醫院捐贈卵子，我不習慣面對那種大人物。嚇到你不好意思。」

　　他從白袍口袋抽出觸控筆在空中揮舞了幾下比劃，才將之貼上圖表機的屏幕快速滑動，低頭研讀顯示其上的兩組數據。「你感覺怎麼樣？」

　　「現在感覺還好。」Keeler 高聳的肩膀稍微鬆垮下來，開始回想自己的身體狀況。「今天下午覺得整個腹部又硬又重，沒辦法好好走路。坐下休息之後，感覺好一點，但是一站起來肚子又會變硬。這個狀況斷斷續續維持了三個多小時，後來就完全沒事了。我有點擔心，所以臨時跑來醫院報到。」

　　「好消息﹕胎心音和宮縮指數完全正常，你現在可以回家了。」

　　Dr. Rivers 轉過圖表機的屏幕，用觸控筆各點了兩組平穩前進的曲線一下，臉上浮現一個歪斜的微笑。「可是，你下午感受到的恐怕是宮縮，當下坐下休息做得很好。要是休息過後也無法減輕宮縮，我就要請你吃藥了。安胎藥的副作用對某些人來說不太好受。你近來是不是太累了？」

　　「近來我只工作半天，而且都早早上床睡覺。」

　　「我建議你還是多臥床休息、不要讓肚子和下肢著涼、從椅子或床上起來的時候動作放慢一點、避開高壓的工作環境，最後一項你盡力而為吧！我先為你開幾天假單。」

　　Dr. Rivers 搖著頭掏出平板電腦，嘴裡喃喃「愛惜生命，遠離軍部」之類的玩笑話，成功逗笑他的病人。

　　「那就麻煩你了，醫師。」

　　離開醫院前，Keeler 前往登記櫃檯再次確認下一個月的產檢日期。他趁機按開手機，調出家裡的攝錄機畫面尋找 Nebula 的所在。昏暗的客廳裡，德國牧羊犬龐大的黑色身影蜷縮在沙發旁，頭顱枕在前臂上，一動也不動。

　　此時，一個步履匆匆的人影從 Keeler 背後的升降機走出，直接越過登記櫃檯，飛快地消失在走廊的另一頭。

　　Keeler 下意識地抬頭張望，他只來得及看見一個跑進病房的黑色側影，特意拉高的立領遮蓋著那人的面容。他覺得那件時髦的黑色大衣有點眼熟，但想不起來在哪兒見過。

　　「先生，日期是六月十二日，早上十點二十五分。不要忘了帶醫療卡。」

　　Keeler 轉頭向當值護士道謝，並神經質地用智能手機設定了三個以上的提示短訊。

　　希望可憐的 Nebula 還沒餓昏在家裡。

　　「你再晚一分鐘進來，我會扔下 Bering 部長揚長而去。」

　　Cook 剛鎖上病房的滑門，一把低沈、渾厚的女聲便以不帶任何感情的陳述句作為開場白。

　　「Gabriella 議長。」他壓低大衣衣領，恭敬地頷首回禮。

　　聲音的主人優雅端莊地坐在一張病床的後方。

　　她全身罩在一襲潔白無瑕的長袍之下，厚重的布帛層層包裹又細又鬈的黑髮，只露出接近墨黑的深褐色容顏和一雙手。

　　這名將要步入中年的女子一舉一動皆異常沈靜，披露在外的堅毅臉龐散發著和一眾侍女團相似的空靈氣質，但與 Mother 的柔美相比，多出幾分剛毅。作為侍奉 Mother 的最高侍女兼地球聯邦安全議會議長，她以天生的馴悍面容鎮壓過很多對主子出言不遜的人，其中包括星際聯邦司令部一眾惡名昭彰的沙場老將。

　　「議長，非常感謝妳願意在百忙之中撥冗會見我們－－」

　　她閑閑舉起一手中斷 Cook 的發言，接著下巴不客氣地朝床上一點。「你們兩個，披上它。」

　　Cook 瞇起雙眼，質疑地望向他的同伴。看見 Bering 攤開雙手表示同樣無知，他只好和對方一起取過兩件侍女的白袍套上。

　　Gabriella 走向門邊解除門鎖，她手掌一揮示意二人跟上，頭也不回地走向人流較少的樓梯間。

　　「你讓我跟那個女人獨處了一刻鐘。」Bering 藏在布料縐褶下的聲音悶悶地傳來，聽起來很接近 Cook 認知中的抱怨。為了遮掩覆蓋半張臉的男性特徵，他把整顆頭顱包得很密實。

　　「我向來沒有早到的習慣，也不擅長遲到。」Cook 回道，雙目不住打量距離二人只有幾步之遙的最高侍女。

　　平常見面時隔著多個會議席，Gabriella 身型上的優勢不大明顯。一直到了這個時候，Cook 才發現組成她軀幹的骨架如普通男性般寬大、厚實，她的身高亦不輸二人。他突然理解到 Bering 充滿戒心的反應很正常。

　　一行三人走上五層樓梯，來到醫院高層人員的辦公樓層，一路上沒有引起多少注意。

　　Gabriella 從袍袖裡取出一張透明匙卡，在密碼機上刷卡並輸入密碼，輕而易舉地走進空無一人的院長辦公室。她關上所有打開的百葉窗簾，將一個薄片巧克力似的東西隨手拋到辦公桌上。

　　那個黑色小東西在踫到桌面後向上彈跳一下，外層應聲彈開，隨即立了起來充當三角支架。內層表面有一張保護膠膜，一盞詭異的紅燈在漆黑的零件間一眨一眨，好像林中監視入侵者的煢煢獸眼。

　　「先生們，現在你們可以說話了。」Gabriella 落落大方地在辦公椅上坐下，腰背依然挺得筆直，完全沒有踫上椅背。

　　兩位男士覷著悄聲運作起來的電子屏蔽器，各懷心事地在 Gabriella 對面落座。

　　「議長，我和 Cook 部長有一個牽涉到 Mother 利益的提案，想請妳考慮看看。」Bering 煞有介事地清清喉嚨，掏出自己的平板電腦。他迅速點開想向對方展示的檔案，問道﹕「妳有聽說過『阿蒙-拉計劃 (Project Aman-Ra) 嗎？』」

　　Gabriella 木無表情地乾瞪著 Bering。在回答問題的過程裡，那雙深邃的黑色眼珠猛盯著他瞧。

　　「『阿蒙-拉計劃』是 FAC 列為最高機密的軍武計劃之一，目的為研發使用母子系統作為訊號傳輸方式的中型軍事武器。原本打算投放到戰況陷入膠著的 Colteron 戰事中，在最前線起監察和擾敵的作用。可是，一年之內，Mother 協助斯雷普尼爾號打贏了那場戰役。那個時候，從頭到尾沒有派上用場的軍武甚至連系統雛型都還沒開發完成，因此這項計劃被擱置了。」

　　平板電腦投射出的光線滑過 Gabriella 顴骨的冷漠弧度。她維持著十指交握的施壓姿勢，對眼前由兩百多張投影片合成的簡報感到興趣缺缺。

　　「那是第一期。」Bering 臉上帶著討好的微笑，手指越過平板電腦，單憑記憶滑走與第一期計劃有關的投影片。

　　「計劃的提倡者不甘就此放棄。為了改良母子系統的效能，那位將領對斯雷普尼爾號的指揮官下了一道密令。他命令我和 Cook 生擒 Colteron 女王和數隻工蜂，藉此研究那群外星種族的蜂群習性，尤其是女王蜂與工蜂在外太空這個真空環境下發展出來的溝通方式。

　　「若然能將牠們獨有的溝通模式套用到母子系統上，遇上太空惡劣天氣造成的通訊問題，譬如說太陽風暴釋放出大量帶電粒子造成的衛星通訊中斷，我們也不會苦無對策。」Bering 適時地送上一個血淋淋的例子。「我們還在調查的 MC805 事故就是在那種情況下發生，我們甚麼也做不了。」

　　「讓我猜猜。足以把你們送進軍事法庭接受審判的第二期計劃也失敗了。」

　　「沒錯，失敗得很徹底。」Bering 換轉了坐姿，嘗試無視對方的威脅逕自說下去。「女王命令她的工蜂自殺。其中一只在被制伏前殺了不少軍人和研究人員，最後與女王一同被強制變成植物人。可惜在這種狀態下釋出的訊息素完全沒有交流效果，加上政府削減軍事開支的政策從中作梗，第二期計劃因經費嚴重不足，且缺乏優質實驗體而遭到擱置。

　　「我和 Cook 私下籌措了一筆經費，繼續聘用原有的研究人員進行實驗。他們利用其他擁有類近屬性的外星種族代替 Colteron，但是蘇斑星人、多卡斯星人和扎納姆星人 (15) 的女王蜂能操控的範圍太小，也沒有增幅訊息素的辦法，無法達成目標。」

　　「我明白了。」Gabriella 逮到 Bering 在切入重點前預留的間隙，淡淡地插了嘴，為兩位男士劃出是次會談的重點句。「你們想利用重新現身的 Colteron 完成這個實驗。」

　　起初二人眼裡盈滿含蓄的疑惑，但很快便被自行探索出答案的了然和意會到自身遲鈍的悔恨所取代。

　　Gabriella 黝黑的臉龐首次浮現出一點笑意，潛藏在內的嘲諷卻有如急速擴散的瘟疫，露骨且尖銳得嚇人。「你們指揮官引以為傲的思考與反應能力，還真的被和平年代帶來的糜爛生活磨平、蝕光了？你們已經忘記當初感應到 Colteron 的人是 Mother 嗎？」

　　Cook 小心翼翼地開口﹕「這次 Mother 完全沒有發聲，我以為……」

　　他不敢把話說完。

　　「Mother 在年初突然收到模糊的預示。MC805 事故發生後，我原本打算在 FSCoE 會議上提起這件事，但第三節因法定人數不足而流會。即使 Mother 觀察到愈來愈多不祥的預兆，FAC 的 Francais 上將都沒有把 Mother 的警告放在眼內，他動用軍權壓下了所有相關消息。結果，在這件事上我們的政府顯得很無知、很被動。」Gabriella 低聲說﹕「虧上將肚裡懷的種是 Mother 的恩賜。」

　　二人默默地嚥著唾沫，感到頸後的汗毛都豎了起來。Cook 當然記得二月那場會議，正正因為流會，他和 Jules 才能趕上 Ethan 家的聚會。

　　Bering 和 Cook 經歷過 Mother 如日中天的時期，也見證了她的沒落。地球與 Colteron 交戰期間，星際聯邦司令部非常重視 Mother 的箴言。後來 Colteron 除去，雖然外太空爆發過零星戰事，但是軍方僅靠自身便化解了危機。

　　十年間，Mother 在軍事政策的影響力日減，軍中甚至有人暗中商討是否該停止對 Mother 進貢少女作為侍女。作為 Mother 最忠誠的捍衛者之一，Gabriella 眼中燃燒的怒火其來有自。

　　「我說完我要說的話了。希望你們接下來的提案會比較有意思。」

　　Bering 竭力壓下嘴角快要把他出賣的笑意，暗暗慶幸自己賭對了。他要的就是 Gabriella 這股積聚已久的憤懣之情，還有她不惜一切都要捍衛 Mother 尊嚴的決心。

　　Bering 深吸一口氣，將他腦中擬定的計劃和盤托出。

　　「議長，我們想以 Mother 的名義正式啟動第三期的『阿蒙-拉計劃』。」

TBC

15. 蘇班星人、多卡斯星人及札納姆星人 (Suban, Dokass and Zynum)
由 Alien Name Generator – Scifi Ideas 網站隨機產生的外星種族名字，每次按進去或刷新都會有不同的結果。