「抽籤結果，第一組為亞薩奇爾魔法騎士團對超千騎士團、第二組為井北騎士團對純系騎士團，第三組為亞薩奇爾分校騎士團對三領必贏騎士團。勝出校將會進行晉級賽，最終由勝出率較高的兩名騎士進入總決賽。」司儀盡責地播報下一個比賽方式，正是洛德預告過的消耗戰。聽見這個名單，洛德立即回過頭──
「楚彬告訴過索羅嗎？」
「嗯，有提過。」點頭回應同伴，紅髮少年聳肩。「我想以索羅目前的程度，只是躲開超千的攻擊的話，綽綽有餘。」這句保證讓海莉跟艾夏琳相視而笑。「今年超千代表是誰？」「沒見過。」「剛才有看一下，不是去年犯規的那個。」後方的騎士們亦開始討論起對手的情報，其中一名紫紅長髮的少女安靜地盯著超千騎士團的觀眾席位置──
「是皇麟認識的嗎？」注意到她的視線，跟楚楓並肩坐在一起的楚彬準確地喊住同為金眸的少女，皇麟搖頭回應。
「不認識，只聽說是第一次出賽。」
「不管怎麼樣。」總是表現沈著的黎恩推了一下眼鏡。「一年級生要完全躲開專精延遲咒文的超千是不可能的。」與楚彬持相反意見，黎恩的語調毫無起伏。「與其躲避不如張開屏障──防禦魔法在一年級入學就會教了。」
「這也只能交給上場的人判斷了。」聳肩回應黎恩，楚彬笑容依舊。
場上的索羅是記得的。楚彬提過需要注意的學校當中，其中一所就是這間超千。如果沒有記錯的話……
「第一戰，亞薩奇爾魔法騎士團對超千騎士團，雙方請就位。」隨著播報聲，司儀再次提醒賽前索羅已經聽到會背的規則說明──禁止使用黑魔法與意圖殺人的魔法。對手是位塊頭相當高大的男性──雖說自己之前並沒有特別思考過原世界的就學年齡，但眼前的青年怎麼看都已經超出學齡範圍。
「超千，進修部的傑羅尼克──這可不是你該來的地方，小不點。」給與索羅的是再明確不過的訕笑，意識到對手正在行洛德教過的騎士戰之禮，索羅慌忙回報名號：「那個──亞薩奇爾魔法學院……一年級，索羅。」
「一年級？亞薩奇爾墮落到要用見習生當肉盾？」毫無顧忌地高聲笑出，滿臉橫肉的傑羅尼克絲毫未將對手當成一回事。
看台上的評審們互看了一會，最終還是沒有介入亞薩奇爾選擇推派一年級生的舉動。他們讓司儀繼續主持，而後者亦再次開口──「比賽開始。」
刺穿了什麼的悶痛自右肩窩傳來。意識追上開始發熱發麻的右肩時，目所能及之處已經染紅一大片。剛才發生了什麼？只記得司儀說到第二字時，超千的傑羅尼克好像動了嘴唇……
『超千是出了名的喜歡用延遲咒文打個對手措手不及的學校。』
楚彬分明那麼熱心的說過這件事了。實際站到場上時卻沒有好好意識到這點──「哈哈哈哈！怕了就快回家找媽媽吧！」
「那個混蛋──！」觀眾席上的莫葉激動地起身，被正規装的洛德眼明手快地按住肩膀。
「等一等──！我懂你的心情但這是索羅的戰鬥！不能過去！」
「三秒不到他就打斷索羅的右手了還繼續嗎！」
「冷靜點，莫葉！」開口安撫隨時準備衝向賽場的少年，洛德沒有放開手。「你仔細看──索羅可不是毫無辦法的樣子！」
傑羅尼克的笑聲狂妄不經節制。危機感與燒灼般的悶痛讓腦袋嗡嗡作響。索羅遲緩地按上發熱的右肩──溫熱的液體自指縫間不斷流失，索羅依稀感覺摸到了細碎的沙粒。是被風吹來的嗎？感染傷口就不好了。搖搖頭試圖從發暈之中重振精神，索羅再次看向壯碩的對手──果然，被推派參加騎士戰的代表都很厲害。
可是，還不能在這裡敗下陣──跟之前遭受尚坦老師奇襲時不一樣，身體還能動、比賽也還沒結束。沒有想到要用防禦魔法對抗延遲咒文襲擊是自己的疏忽。至少，要用到小抄上的咒語……咬牙用左手從懸在那的右手手上取過即使肩膀被打穿也沒鬆開的魔杖──意識到對手要追擊，索羅藉著本能躲開了下一發爪子般的攻擊軌道──軌道上留下了黃色的沙。
如果沒想錯，那就是超千代表擅長的魔法系別。
「這樣還躲得開？你這一年級的看來能讓我好好玩一下啊！」取得先機的青年魔杖杖尖仍舊對準索羅，黃沙宛如生物匯聚成形，咆哮著朝索羅再次襲去──
「縱橫天地、洞悉萬物之息……」索羅聽見自己的聲音在顫抖。那是因為疼痛。「成為維護秩序之盾──」黃沙維持兇猛的氣勢無情地衝往索羅、襲向心臟──「亂息。」稍稍挑起魔杖杖尖，溫和的白光順勢籠上、包覆整支魔杖並向前延伸，罩住黃沙阻擋了攻勢。
「什……」沒有預料到攻擊會被擋下，傑羅尼克甚至連再蓄下一擊的機會也沒有，索羅施術中和掉的魔力便全數反撲到身上，鋪天蓋地而來的黃沙巨浪反噬回來的魔力衝擊讓傑羅尼克遭到擊飛──落地時，他已然失去了意識。
那傢伙一時半刻醒不了了。場內所有觀眾都能清楚的理解這點，司儀在確認對手徹底失去意識後，正式宣布索羅的勝利──直至此刻，安靜下來的觀眾席才像大夢初醒般再次有了歡呼聲跟掌聲。
「海莉──你看見了嗎？」
「索羅大人……嗚嗚……」感動得亂七八糟的兩班班長相互擁抱，目送被工作人員指揮前往接受治療而下場的索羅，以及第二組的井北騎士團跟純系騎士團代表各自上台。
「接下來兩場的勝者就會成為索羅下一個敵人了呢。」視線依舊留在賽場上，緹娜輕聲開口，一旁的亞隆也點頭同意。
唯有莫葉的目光緊跟著索羅，直到看見殷紅盡數消失才將視線轉回賽場──司儀同時宣布了純系勝出。連五分鐘都不到的迅速，說明了純系代表的強悍。到底是蟬聯冠軍的騎士團。
視線都在傷處跟和工作人員維持好距離，而沒有意會到要趁這段時間觀察對手使用什麼魔法，索羅再次抬起頭時，比賽結果已經揭曉。已經錯過了也沒有辦法──邊在心底怨嘆自己的疏忽，索羅用一個深呼吸冷靜下來後，遵循工作人員的引導到觀察區落座。
趁還有點時間，好好來看第三組的校分部跟三領的比賽吧。
校分部的代表站到場上，看上去意氣風發──是個年輕的女孩。與之相對，三領必贏的校方代表顯得平穩無波。
「我棄權。」連戰鼓都還沒敲響，三領的代表便逕自宣布退出，頭也不回地走出場外。
「那傢伙怎麼回事……」「都還沒開始耶。」
身體不舒服嗎？還是有著別的理由？那個人的表情，是認真的想要退出。目不轉睛盯著離場的騎士背影，索羅悠悠地想──接下來就是自己、校分部跟蟬聯冠軍寶座的純系相互角逐第一名。辦得到嗎……不可能吧。連可以跟莫葉平分秋色、那麼厲害的楚彬都辦不到了……但還是得上。除了盡全力以外，沒有別的選擇。
「索羅剛才的，」低聲開口的黎恩視線仍在賽場上。「那不是攻擊魔法吧。」
「嗯？不是呀。」輕快地回應提問，洛德轉向說話的對象。「索羅現在能用的魔法，沒有任何一個是攻擊型的喔。」
「那要怎麼──」
「對索羅來說，防禦就是最好的攻擊。」她笑著將視線轉回場上。「我們要做的只有相信！」
「真是大膽呢。」像在緩頰、又像在調侃，楚彬聳肩接上這麼一句──黎恩皺著眉頭瞪了過去。
「洛德，你到底……」
「我知道。純系已經蟬聯了六屆，又是以參與戰爭為前提培養學生的地方，就算贏了校分部，索羅目前所學也無法匹敵──這些我都知道。」洛德的語調沒有遲疑。「但是，索羅不會就這樣輸掉的。」
目不轉睛盯著賽場，莫葉的心情跟著班長們的討論而浮動。即使想相信索羅，過於明顯的差距加上剛才還被輕易地偷襲成功，種種跡象都在否定勝利的可能性。「說的真輕鬆啊。」捉緊觀眾席跟賽場邊界的欄杆扶手，莫葉忍不住應了句──若非這個亂來的學姐當時做出跌破眾人眼鏡的提案，索羅根本不會踏進那麼危險的地方。
「沒有那回事。」搖搖食指，洛德續道：「剛才超千那場索羅贏了喔！而且你忘記了嗎？初次對戰的那天，連對手會使用怎樣的魔法也不曉得就能完美化解，索羅就是這樣一個充滿不可思議的騎士！」提出過去既定的事實，洛德依舊維持主張。「而且──要是連我們都不相信自己人，那還有誰會願意相信獨自站在那裡的索羅？尤其是你，莫葉──你們是認識最深的朋友了吧？像那次跟海莉的對戰一樣不可思議的事情，也不是只有在那次偶然發生過吧？連看過那麼多事蹟的你都不願意支持索羅，不是很可憐嗎？」
「你以為索羅為什麼會站在場上──」
「是因為我的提案呀。」頗有自知之明的洛德雙手環胸，展露出無懼的笑容。「所以我相信索羅會帶來勝利！」
被正面回擊堵住反駁，莫葉只得嚥下辯解。相信了就能贏嗎？會有這麼順利的事情嗎？但是除了相信以外確實別無他法──「只要幫忙加油就行了吧。」比起詢問更像是再次確認，莫葉扔去爭吵的意願，重新集中在一觸即發的賽場。洛德只是笑著點了頭。
「接下來由亞薩奇爾魔法騎士團對亞薩奇爾分校騎士團。」裁判們認可三領必贏的棄權後，司儀再次朗聲宣佈下一段賽程──索羅知道，身為蟬聯冠軍的純系騎士團，在剩下的騎士代表決出勝負前有部分的參賽豁免權，對上井北的那一場極有可能只是用來熱身。就跟亞薩奇爾魔法騎士團不需要參加初階的選拔就能直接成為種子校一樣，純系憑藉傑出的實力擁有特權。
凝視前方與自己學校相仿、但細節有些許差異的異色版正規裝，與緹娜學姐相仿的身高意外讓人有種親切感。只是，自己也不能在這就敗下陣來。無論是為了自己或是莫葉。
「幸會，校本部的索羅──我是分部三年級的艾琳娜，請多指教！」
「那、那個……」
「一年級生對吧？我剛才有聽見喔，很不賴嘛！」艾琳娜展露出爽朗的笑容，不知道該怎麼回應的索羅只得點頭附和。「過去不是沒有前例，但沒有像你這樣只靠一個魔法就進入決賽呢。」
即使無法從艾琳娜的話語判斷其評價是褒是貶，也能理解分校生是個溫暖且樂於聊天的人。雖說彼此是競爭對手的立場，索羅卻不討厭她──艾琳娜的氛圍跟洛德很像，是屬於人群中心、會特別照顧他人的類型。
「好了，閒聊就到這裡。既然是來比賽的，讓我們開始辦正事吧。」落下宣戰，艾琳娜笑著伸出右手，在空中畫了兩筆──司儀也正式宣布比賽開始。
「咦？」眼前有什麼扭曲了。才剛意識到這點，身體便不受控制地被「什麼」給抓住腳踝、拋甩到半空──控制不了的失墜感，跟之前在學校森林裡遇到的很相似──必須唸咒。危機當前激發出求生本能，曾有過一次經驗，索羅朝萬里晴空伸出一直緊緊捏著的魔杖。「縱橫天地、洞悉萬物之息……」混著藍色的美麗白光凝於杖尖、逐漸向外擴散。下一句咒文是什麼，索羅想也沒想，任憑嘴唇擅自動起──「無垠之空。」
空氣扭曲的位置復原了。原先被箝制住的腳踝重獲自由，索羅順著大氣給予的指引、輕盈地站回地面。「那就是你的魔法嗎？」見到索羅化解危機，艾琳娜不慌不忙地抓握住自己面前的空氣，透明的銳器輪廓立刻自她手中成形。「很不賴嘛！」
注意力被她手上的東西吸引，索羅才剛意會到艾琳娜要攻擊，右頰便感到一陣熱辣狠狠擦過──溫熱的液體感流淌著，肯定是出血了。還不及反應過來怎麼回事，自四面八方被銳器無情劃過的疼痛感接著襲來，看不見的攻擊令索羅下意識舉起雙手擋在臉前，至少要保護好頭──
「楚彬，她是不是比你去年的對手──」
「嗯，還要難纏。不愧是以鍊金術見長的校分部呢。」
「那，她的攻擊是怎麼隱形的──」
「鍊金術的問題，要問皇麟才對。」聽楚彬笑著聳肩把問題拋給同班成員，洛德噗哧一聲笑了。
「皇麒就這樣被你忽略了？明明也是騎士團的一員？」
「沒事，我哥不會介意這個。」雙手環胸的皇麟面不改色地接話。「那個攻擊不是隱形，是本來就看不見。空系鍊金術，少數中的少數……」一面解釋，皇麟手指輕叩金甲，視線停留在場上的艾琳娜。「但索羅也不差。」
◇◇◇
「嗚……呼嗚、唔……」自己與對手的差距，從身上有多少傷痕便能高下立判。呼吸越發困難、身體逐漸沈重。對方的攻擊根本無從躲避。呼吸聲內混雜難耐的呻吟，索羅乾咳了兩聲才再次看向毫髮無傷的艾琳娜。
跟剛才那些有意識般的強制睡眠魔法不一樣，這種攻擊的感覺更加纖細且捉摸不定……去年的楚彬，就是在這麼高壓的戰鬥之下獨自挺到最後的吧。
「只是一直躲的話，比賽是不會結束的喔。」艾琳娜乾脆地指出了這點。「還是說，面對這麼少見的金術，想投降了？」
「鍊金術……」捕捉到關鍵字的索羅睜大雙眼。卓根老師的基礎魔法課有教過的，魔法跟鍊金術的本質都是轉換。儘管可以理解它們之間的不同、也有實際看過楚彬使用，如此直接的體驗還是第一次。至於對方問的想不想投降，索羅堅定地搖了搖頭。「我……不投降。」
「很有骨氣嘛。」面對選擇不逃走的對手，艾琳娜的笑容帶著相當程度的讚賞。「那麼我要上了。」
宣告一落，索羅便察覺空氣在震動。艾琳娜握著什麼銳器起步逼來，同時，讓人寒毛直豎的恐懼宛如全裸面對暴風雨──有什麼要來了，而且，數量相當龐大──
「不好，這個範圍攻擊太廣了，逃不掉的！」自加油聲抽離，緹娜擰起眉心。「剛才的攻擊已經沒有全部躲開，這個恐怕……」
「緹娜。」輕拍上她的肩，同班的亞隆沒有移開視線。「相信洛德跟索羅。」只落下這樣簡單的回覆，亞隆又喊了一聲加油。同為使用空系魔法的緹娜安靜地抿唇──「加油啊！」然後再次投回加油的聲浪裡。
心底的警鐘響起清脆回音，餘韻染白意識。索羅在恍惚之中看見了空中無形的眾多箭矢與艾琳娜手上的長槍輪廓。就算施展了防禦魔法，只要一個不小心，毫無疑問會被亂箭或是長槍殺死吧──這就是騎士戰。楚彬說過難纏的對手，亞薩奇爾魔法學園分校。
「啊……」站在這裡的自己，到底想要什麼呢。為了什麼而走到這裡的？又為什麼會參加這麼可怕的競賽，直臨這種死亡逼近的場面？已經，什麼都搞不清楚了。唯一還在驅使自己的，是在腦袋反覆迴響的聲音。「縱橫天地、洞悉萬物之息……」這是展現了奇蹟、拯救過自己無數次的溫柔之詞。句子似是觸動了什麼，艾琳娜的動作頓了一拍。
想要活下來，就只能趁現在這刻。
「化兇暴之風回歸靜謐吧。」隨索羅語句落下，暖流自腳底湧上、一路衝過頭頂──只消須臾眨眼之間，箭矢與長槍便全數被絢爛的藍白光芒包覆、溶解成一道旋風──最終輕快地四散八方，一點影子也沒留下。
全場剎那間安靜無聲。場上的艾琳娜眨了眨眼、鬆開戰意十足的站姿，又看向自己的拳頭握放幾次後，才抬眼看向司儀。「我認輸。」
「咦？」
「別在意。你已經受了這麼多傷還能在這種情況下把我的攻擊全部化解，那一刻我就輸了。」艾琳娜相當乾脆地堆起爽朗的笑容。「而且我應該暫時用不了鍊金術了，贏家是索羅這點當之無愧！」
「咦？對、對不起……」
「接下來的冠亞賽，要連我的份一起加油喔！」揮別索羅，艾琳娜踏著輕盈的步伐，在司儀宣佈索羅獲勝的同時走出競技場。
亞薩奇爾魔法學園的騎士團座位區，爆出了前所未有的歡呼聲。「好欸！」「進入決賽啦！」「真厲害啊一年級的！」從不看好見習生到對方主動投降，眾人無不猜測這結果早已被洛德料到──
「這是你的魔法說的嗎，洛德？」將推測訴諸於口，捏著欄杆的莫葉回過頭去。若是所言為真，這位學姊當初推派索羅的舉動，簡直可以說是作弊等級的預言。
「嗯，只說到這裡，接下來就要靠索羅的努力了。」依舊是滿載自信的神色，洛德迎向莫葉凜冽的藍眸。「聽好了，莫葉──現在開始，無論場上發生什麼事情都絕對不能過去。」
「什麼意……」
「字面上的意思。要是你沒辦法忍住──索羅就真的會輸。」溫和的眼神逐漸銳利，洛德斂起笑容。「最糟糕的情況是會死。」
「什……」
「最後一場比賽了各位！等索羅出來要用最大的加油聲迎接喔──」
「喔──」
沒有理會莫葉的提問與詫異，洛德逕自帶開話題。又來了，這種賣關子一樣的說話方式──就不能講清楚嗎。不免在心底犯嘀咕，莫葉暗暗嘖了一聲。跟剛剛那陣摩擦一樣，時間到就會知道了吧，在那之前只能先靜觀其變了。雖然對洛德這種說話方式挺沒轍的，卻不能否認她的魔法是真有實力，除了相信她以外也沒有別的方法。
待索羅因傷治療期間，純系騎士團的代表已經在場上等待，是位黑髮褐眸的馬尾少女。神情肅穆莊嚴的她散發著不容許任何人侵犯純系締造七連勝紀錄的氣勢。
「去年是火系魔法的費尼出賽，今年這位是去年在台下加油的那位啊。」俐落地分析對手情報，楚彬娓娓道出所知。「沒記錯的話是水系魔法──去年因為隊伍就在旁邊所以搭過話，差點就被當成是在追求她了。」
「楚彬。」開口喚他的是海莉。「剛剛她跟井北比賽時，我就想問了……那位跟去年的她，真的是同一人嗎？」凝起眉頭，海莉捏了捏自己的衣襬。「她給人的感覺，有點恐怖……」
「同為水系的人這麼說，表示是真的啊。」楚彬點了點頭。「她變強了呢。」
交談間，治療完畢的索羅再次回到場上。「最終戰，亞薩奇爾魔法騎士團對純系騎士團。」司儀盡責地宣布最後一場賽程，索羅在司儀的示意下，率先報上學校與年級。「純系二年級，波妮。」沒有起伏地道出名字，波妮的神情嚴肅。隨著司儀一聲開始，索羅只來得及看見波妮施展出比海莉所展現過的水瀑更高壯的漩渦水幕包覆競技場，剩下的便是無止盡的冰冷與來自四面八方細碎且密集的疼痛、連呼吸的自由都被奪走──
見清澈水幕染上了一絲腥紅，波妮才將之散去──開場還不到十秒，在她對面的索羅已是側倒於地、揪緊胸口連連嗆咳的狀態。魔杖被沖刷得老遠、連正規裝的輕甲也被水流捲走數處，渾身都有細碎傷口、有些還在滲血──何等悲慘。
「認輸吧，婊子。」口音濃重的少女開口就是相當難聽的招呼。「我最討厭你這種耍小聰明的傢伙了。」
《續》
