一群笨蛋演爛戲

犯罪集團某人好不容易在冠蓋雲集之處，偷到名貴寶石，悄悄藏好，並寄出藏匿處的密碼信給同夥。假以時日，犯罪集團終於有人重回藏匿處，照理應以先前收到的資訊，直接取回寶石即可，無須節外生枝。誰知這個犯罪集團的成員，與警方、屋主等人在密碼信、暗號等等攪和多時，最終未能如願取回寶石。這樣的犯罪故事很糟糕吧？以上是謀殺天后阿嘉莎.克利絲蒂，1925出版《煙囪的秘密》的故事背景。

阿嘉莎.克利絲蒂畢竟是十九世紀末出生成長的老派，多部作品常在核心邊緣繞來繞去，直到線索收攏，讀者才赫然發現，原來是在說這個啊，從屍體開始敘述的反而不多。迂迴婉轉的敘事方式，得閱讀一段時間才能進入狀況，無法一目了然，或許對現代讀者是個挑戰，節奏略嫌拖沓。可是，身邊充斥著各式紛雜訊息，局中人丈二金剛摸不著頭腦，困惑迷惘，反而比較接近一般人的日常生活。

《煙囪的秘密》即煙囪屋，卡特漢爵士祖傳的農莊。儘管現任卡特漢爵士不願過問政事，但有些外交事務老是找上他和煙囪屋。由於其亡兄亨利，上一任卡特漢爵士曾任外交大臣，夫人八面玲瓏，熱衷公共事物。以往的煙囪屋，週末晚宴冠蓋雲集，歐洲名人幾乎都曾去作客。煙囪屋、卡特漢爵士和其長女艾玲（外號疾如風），於《七鐘面》會再度現身。

《煙囪的秘密》卻是從安東尼.凱德在南非當導遊，帶領旅行團之際，遇上舊識吉米.麥格拉斯開始。吉米受託，將歐洲某小國已逝政要的回憶錄，限期送至英國的出版商。且，吉米因故收到一批疑似婚外情的信件，打算順便私下歸還某陌生貴夫人。儘管護送回憶錄有重酬，吉米卻寧願繼續他的非洲探險，將這件差使交給安東尼，讓安東尼暫時擺脫無趣的導遊工作。

安東尼以吉米之名回到英國。原先以為只是簡單任務，誰知某夜安東尼卻在旅館遭人襲擊，回憶錄尚在，惟貴夫人那批信卻被偷走。安東尼因緣際會與貴夫人芃吉妮熟識，也到了煙囪屋。旋即某小國王子被槍殺，這下問題大了。中歐小國的保皇黨，籌劃讓皇室復辟，這下沒了王子，多方勢力要找到下一任繼承者，確保之前王子承諾的各項利益如石油，能如約履行。又扯出多年前的名貴珠寶竊盜案，據說該寶石仍藏匿在煙囪屋，於是犯罪集團老大，外號維克托國王也來到煙囪屋……。

故事乍看繁複，細想卻相當幼稚。外交事務猶如兒戲，大亨不像大亨，竊盜集團未見能耐，警方也不知在幹什麼。閱讀《煙囪的秘密》，可說是眼睜睜看著一群笨蛋玩爛戲。

《煙囪的秘密》故事差勁。然而，其中細緻的對話和人際互動，還是很有趣，這是阿嘉莎.克莉絲蒂不變的強項。比如芃吉妮接到某人約她私奔，「她只猶豫了一瞬間，然後勇敢地晃晃頭，就像她的祖先義無反顧地參加十字軍時那樣走了出去」，婚姻的確是影響人生的大事，與十字軍相提並論倒是不違和。而不通世務的卡特漢爵士，被迫捲入一堆麻煩事，老是抱怨和鬧彆扭，也滿好笑的。