媽祖為中國沿海各省居民主要信仰之一，在台灣，媽祖與王爺更為居民最主要之二種信仰。有關媽祖是否有其人，自宋至今，存有二種不同之看法。其一以媽祖為宋代興化軍莆田縣湄洲嶼林氏女，死後為人崇拜而成神。
此一說法，為大部份人所接受。其次則認為媽祖未必真有其人，所謂天妃、天后皆為水神之本號。如元末，劉基於『台州路重建天妃廟碑』，即云：太極散為萬彙，惟天為最大，故其神謂之帝。地次於天，其祇后也。其次最大者莫如海，而水又為陰類，故海之神降于后，曰妃。而加以天，尊之也。
又如柳貫，於『敕賜天妃廟新祭器記』亦有：『海神之貴祀曰天妃，天妃有事於海者之司命也。』之說法。清人趙翼，於所撰『陔餘叢考』卷三十五，天妃條即云：竊意神(媽祖)之功效如此，豈林氏一女子所能。蓋水為陰類，其象維女，地媼配天則曰后，水陰次之則曰妃，天妃之名即謂水神之本號可，林氏女之說不必泥也。劉基等人有此看法，肇因於各類文獻記載之媽祖傳說，只見媽祖成神後之靈異事蹟，罕見敘述媽祖生前史事，偶有敘及，亦多語涉玄渺。
現存宋、元兩代記載有關媽祖之文獻，年代最早者為黃公度所撰，題順濟廟詩，所述內容
最詳盡者，為咸淳臨安志所錄，丁伯桂順濟聖妃廟記。
黃公度詩云：
桔木肇靈滄海東，參差宮殿崒晴空；平生不厭混巫媼，己死猶能效國功。
萬戶牲膠無水旱，四時歌舞走兒童；傳聞利澤至今在，千里桅檣一信風。
北港朝天宮夜景
歷代住持編輯
北港朝天宮與許多臺灣早期媽祖廟一樣由佛教臨濟宗僧侶建立，清朝時期禪宗僧侶不拘於佛寺常在一般民間信仰寺廟擔任住持，甚至傳法傳徒。北港朝天宮的臨濟宗僧侶系統自開山住持樹壁和尚開始共傳17代，為臺灣早期臨濟宗的重要傳法地點，第九代住持頓超和尚（朝天宮第16代僧侶）逝世後，第17代僧侶松茂和尚早逝；松林和尚年幼而請家人帶回，自此朝天宮之樹壁和尚法脈中止。但寺廟仍先後聘請同屬臨濟宗法脈之臺南竹溪寺及高雄元亨寺法師擔任住持，而朝天宮之刈火、開光、三元法會、焰口施食亦由上述兩佛寺派佛教法師主持至今。
任別和尚任期備註歷代住持第1代樹壁和尚康熙39年（1700）到康熙49年（1710）開山住持，臨濟宗第34代傳人，北港朝天宮第1代僧侶。生卒年不詳。第2代能澤和尚康熙49年（1710）到乾隆53年（1788）臨濟宗第35代傳人，北港朝天宮第2代僧侶。兼任彰化縣總持司。生年不詳，乾隆53年圓寂。第3代志心和尚乾隆53年（1788）到乾隆60年 嘉慶9年（1804）間臨濟宗第37代傳人，北港朝天宮第4代僧侶。生卒年不詳。第4代浣衷和尚乾隆60年（1795） 嘉慶9年（1804）間至道光4年（1824）乾隆30年（1765）出生，道光4年圓寂。臨濟宗第39代傳人，北港朝天宮第6代僧侶。第5代瑞合和尚道光4年（1824）至咸豐7年（1857）嘉慶8年（1803）出生，咸豐7年（1857）圓寂。臨濟宗第43代傳人，北港朝天宮第10代僧侶。第6代振明和尚咸豐7年（1857）至光緒3年（1877）嘉慶13年（1808）出生，光緒3年（1877）圓寂。臨濟宗44代傳人，朝天宮第11代僧侶。第7代達聰和尚光緒3年（1877）至光緒10年（1884）道光29年（1849）出生，光緒10年圓寂。臨濟宗46代傳人，朝天宮第13代僧侶。第8代添澤和尚光緒10年（1884）至明治43年（光緒26年；1900）咸豐4年（1854）出生，光緒26年圓寂。臨濟宗47代傳人，朝天宮第14代僧侶。第9代頓超和尚明治43年（1900）至大正12年（民國12年；1923）光緒16年（1890）出生，民國12年圓寂。臨濟宗49代傳人，朝天宮第16代僧侶。北港朝天宮僧侶系統之末代住持。
頓超圓寂後，朝天宮自樹壁和尚延續自頓超和尚的一脈系統中斷，後入臺南竹溪寺僧侶時代。
第10位眼淨和尚大正13年（民國13年；1924）至民國60年（1971）光緒24年（1898）出生，俗名林看，民國60年圓寂。臺南縣下營鄉出身。法脈臨濟宗，師承竹溪寺捷圓禪師，曾於日本京都臨濟學院及中國閩南佛學院學習。兼任臺南竹溪寺、臺南開元寺住持。第11位然妙和尚民國60年（1971）至民國76年（1987）民國11年（1922）出生，俗名郭錦南，民國76年圓寂。高雄縣梓官鄉出身。法脈臨濟宗，師承朝天宮住持眼淨禪師，於竹溪寺出家。兼任臺南竹溪寺、臺南正覺寺住持。第12位鴻妙和尚民國76年（1987）至民國82年（1993）民國22年（1933）出生，俗名姜尊仁，民國82年圓寂。南縣下營鄉出身。法脈臨濟宗，師承朝天宮住持眼淨禪師，於竹溪寺出家。兼任東山龍山寺住持。第13位常定和尚民國82年（1993）至民國83年（1994）俗名，出生年不詳，民國92年（2003）圓寂。法脈臨濟宗，，師承朝天宮住持然妙禪師。兼任臺南竹溪寺住持。至此臺南竹溪寺僧侶系統結束，進入高雄元亨寺僧侶時代。第14位菩妙和尚民國85年（1996）至民國93年（2004）俗名劉雄，法名「悟全」，號「菩妙」。民國10年（1921）出生，民國98年圓寂。法脈臨濟宗，師承竹溪寺一淨禪師（1909-1973；與眼淨禪師為同一師門）。兼任高雄元亨寺、楠梓慈雲寺、臺南圓通寺住持。第15位淨明和尚民國93年（2004）升座當今北港朝天宮住持。民國32年（1943）出生，俗名劉英治，為前代住持菩妙和尚姪子。師承臨濟正宗之演培禪師（太虛禪師法脈），兼任高雄元亨寺住持（第27代）。淨明法師目前自元亨寺派釋會茂法師，常駐北港朝天宮，主持刈火與開光等宗教儀式。而朝天宮上元、中元、下元三節法會則由元亨寺台北講堂釋會常法師等主持經懺與焰口施食等佛教法會科儀
持誦金剛經功德無量
善男子善女人。受持讀誦此經。若為人輕賤。是人先世罪業。應墮惡道。以今世人輕賤故。先世罪業。即為消滅。當得阿耨多羅三藐三菩提。須菩提。我念過去無量阿僧祇劫。於燃燈佛前。得值八百四千萬億那由他諸佛。悉皆供養承事。無空過者。若復有人。於後末世。能受持讀誦此經。所得功德。於我所供養諸佛功德。百分不及一，千萬億分。
