風靡全日本的魔術表演團
1920年「日本運動協會」成立，為日本史上第一個職棒球團。不過，由於日本運動協會採取首年以集訓為主、不對外公開比賽的方針，因此雖然早早就在歷史舞台登場了，但真正開啟對外第一場比賽的職棒隊卻是在隔年亮相，那便是日本史上第二個職棒球隊「天勝野球團」。
三島由紀夫名作《假面的告白》中，就描寫主角曾看到天勝的演出而驚艷不已，還一度因此穿起母親的服裝模仿天勝。據說連後藤新平、伊藤博文這些政府高官，都是天勝的粉絲。而ㄑ天勝的熱門程度，更讓坊間出現了「講到魔術就是天勝」的說法，以及許多仿效或冒名天勝進行演出的人。在大紅大紫下，「天勝一座」擴張為一個旗下團員超過百人的大型團體。
負責暖場的棒球隊
松旭齋天勝丈夫為野呂辰之助。野呂是魔術團的實際管理者，天勝雖然是當紅炸子雞，但主要專精在魔術表演部分，團隊大小事就必須仰賴野呂的幫忙。而當時棒球逐漸風靡日本，演藝圈有不少人私下籌組球隊，野呂便有意經營職棒球團，當作魔術團的宣傳廣告。天勝雖然對棒球沒有太大的興趣，但也同意利用棒球推廣的想法。於是1921年2月，野呂辰之助成立了職棒隊伍「天勝野球團」。
野呂透過天勝就讀於應慶大學的弟弟，招募同樣出身於應慶的前王牌投手、在當運動記者的小野三千麿擔任教練，並網羅了應慶、立教及法政三所學校出身的球員組隊，隨後進行對外比賽。不過，天勝野球團的第一戰，就敗給了其他演員的旗下隊伍。接著天勝一座前往滿州與朝鮮半島巡迴演出，棒球隊跟著同行，僅取得1勝4敗的成績。
天勝野球團主要是在天勝一座到達演出地點時，先與在地的棒球隊進行切磋，藉此炒熱氣氛，到晚上或隔天，主要的魔術表演才正式登場。因此，球隊幾乎都與天勝一座的行程互相配合，足跡遍布各地，也曾經來過臺灣。
然而，由於小野三千麿希望能夠回歸場內當球員，於是加入了大阪每日新聞旗下的「大每野球團」，辭去了天勝野球團的教練工作。一說是小野和天勝的第一女弟子「小天勝」暗通款曲，違反了魔術團禁止男女交往的內規，因此不得不離開。（順帶一題，小野三千麿後來曾在1922年的日美棒球交流賽中登場，並且對大聯盟球隊拿下勝投，是戰前日本對大聯盟隊伍的唯一一勝）
歷史首次「日本職棒隊比賽」在朝鮮
小野離開之後，天勝野球團由同為應慶出身的鈴木關太郎領軍，並又網羅了一批新血，強化了球隊實力。往後天勝野球團再度前往滿州與朝鮮半島，這次和當地球隊的比賽結果，取得21勝1敗的壓倒性戰績。
這時，日本運動協會也已經結束集訓，開始在各地進行比賽，剛好與天勝野球團碰頭。於是1923年6月21日，雙方就在京城（現在的首爾特別市）交手，進行了日本史上第一場「職棒球隊賽事」。
雙方的第一次交手，由天勝野球團以6比5擊敗運動協會。不過三天後的第二場比賽，運動協會以3比1扳回一城。雙方雖然有意再打第三場，然而天勝一座團隊另有行程，改成日後在東京進行決賽。
兩隊的殊死戰於8月30日舉行，地點在運動協會的主場「芝浦球場」。由於這場比賽將決定「誰才是日本第一的職棒球隊」，因此成為媒體焦點，更吸引滿場球迷到場觀戰。結果，運動協會以5比1打敗了天勝野球團。野呂辰之助雖然感到有些可惜，不過天勝一座即將前往美國進行演出，屆時棒球隊不只也會跟去，甚至還可能跟大聯盟球隊交手，因此在比賽結束後，又得立刻忙著進行相關籌備。
被震垮的職棒先驅
然而，就在1923年9月1日，當天天勝一座早上11點還在淺草進行公演，11點58分卻發生了規模8.1的「關東大地震」，重創東京一帶。天勝一座的總部因地震發生火災，許多服裝道具都付之一炬，只能暫緩赴美計畫。直到近兩個月後的10月20日，天勝一座才在上野公園的「慰安演藝會」登場，進行災後首次公開演出。隔年一月底，天勝一座出發前往美國，但同行成員中並不包含棒球隊。
知名演員中野英治曾受訪透露，表示自己年少時打過球，並在天勝野球團的邀約下，以月薪百圓日幣的價碼（當時上班族起薪約50至60日幣左右）加盟。中野指稱，野呂本身其實是非常忠實的棒球迷，關東大地震後也仍還是維持球隊運作。然而，某次天勝一座要前往美國時，並沒有帶著棒球隊同行，也因此解散了隊伍，如果所言屬實，推估天勝野球團的確可能在1924年1月左右，就已經告別歷史舞台。
無論如何，「天勝野球團」就這麼結束了它短暫的光陰，無法成為一支長久運作的職棒球隊，核心人物野呂辰之助則在1927年過世。
雖然說「運動協會」和「天勝野球團」這兩隊日本職棒先驅，都是因關東大地震後遭重創，面臨轉移及解散的結局。不過兩隊的失敗主因，在於他們都是單打獨鬥的球隊，缺乏整個聯盟體系的支援，光是挑個比賽對手，就得在各地舟車勞頓。這種「全國客場」的作法，自然無法有效建立紮實的經營基礎。若是遇困境解散，過往累積的努力就幾乎化為烏有。
不過，這個教訓為後人記取，往後日本再有職棒現身，並奠基了聯盟體系。儘管中間曾因二次大戰短暫中斷過，或者碰到分裂、假球案等紛擾，但終歸是延續到了今天，成為日本棒運的中流砥柱。而主持創立此一聯盟的，正是繼日本運動協會（寶塚運動協會）、天勝野球團之後成立，至今仍是球界第一大老，且一言一行都牽動著整個聯盟神經的那支球隊：讀賣巨人。
