2022年7月，眾所矚目的「三貂嶺隧道自行車道」開始試營運，塵封已久的舊隧道，在新北市政府及設計師團隊通力合作下，以自然簡約的風貌重現世人眼前，此舉不僅能帶動地方觀光發展，也讓熱愛單車騎乘的朋友又多了一個新去處。
不說您可能不知，這條前身為「舊三貂嶺隧道」的自行車道，是日治時期總督府鐵道部技師吉次茂七郎所規劃監造，也是臺灣史上首次以電力帶動空氣壓縮機，再以氣動鑿岩機施作的大型隧道工程。
相信對絕大多數民眾而言，吉次茂七郎（Yoshitsugu Moshichiro）這個名字肯定相當陌生，除非曾到東北角暢遊過舊草嶺自行車隧道，方有可能在隧道北端出口，目睹一座名為「故吉次茂七郎君之碑」，並對此名稍有印象。
吉次茂七郎對臺灣鐵道的發展，究竟有何特殊貢獻，以致日本當局會在他死後立碑撰文紀念，這是值得吾人了解的地方，也期盼讀者透過本文的介紹，能對這位壯志未酬、英年早逝的鐵道部技手，有所認識與了解。
吉次茂七郎，日本福岡縣人，1890年11月10日生，身份別為士族。從其親筆的履歷看來，他曾就讀福岡縣筑紫郡那珂尋常小學校、福岡縣立中學修猷館。1911年入名古屋高等工業學校土木科就讀，1914年畢業後，立即渡海來臺發展，受雇於臺灣總督府鐵道部工務課。
剛到臺灣落腳的茂七郎，戶口登記在臺北市大正町1丁目33番地，此處的戶長為太田耕三。若將日治時期的地址今昔對照，現今臺北市林森北路67巷92至98號之間，正是其住處所在，此外，太田耕三是他同為鐵道部的同僚。太田跟吉次這兩人究竟有何關連，因史料不足無法進一步釐清，但可確定的是，太田耕三將是吉次茂七郎生命中的貴人，此話何解稍後再述。
1915年，吉次茂七郎返回日本志願從軍1年，任陸軍砲兵少尉。1916年退役後，再度回臺續任鐵道部工務課雇員。
1918年因工作能力受到肯定，升等為鐵道部工務課技手，從此要承擔的責任愈重，要面對的挑戰也愈發艱難。
1919年，是其生命中極為重要的一年。
第一，他在此年協助完成臺灣西部海岸線鐵路的測量。這條海岸線北起新竹中港，南至臺中大肚，逢溪要架橋，遇山要開鑿，爾後有機會搭乘西部海線的讀者，除可欣賞沿途景緻，亦可細細感受一下前人的辛勞。
第二，1919年9月起，位於宜蘭線的三貂嶺隧道，南北二口同時動工，這個工程的主事者就是吉次茂七郎。據文獻指出，早在1917年，茂七郎便受命測量規劃施作路線，他自身也在隧道動工後，親任隧道北端的監造人員。
三貂嶺隧道究竟有多重要？在宜蘭線尚未全線通車前，若想從瑞芳到牡丹，要先在猴硐下車，徒步行走蜿蜒的山路2小時後，方能抵達目的地。然而三貂嶺隧道一旦完工，可從瑞芳一路搭火車經猴硐、三貂嶺直達牡丹，而列車穿過三貂嶺隧道的時間也僅需5分鐘，這兩者的差別，更加突顯吉次茂七郎對臺灣鐵道的貢獻。
另外，三貂嶺隧道前端，還有一個前引通道，名為三爪子隧道（今名三瓜子隧道）。三爪子隧道長約110公尺，三貂嶺隧道長約1850公尺。
根據文獻記載，1919年11月23日，三爪子隧道率先打通，遲至1922年1月13日，三貂嶺隧道才得以貫穿，工程之艱辛可見一斑。
第三，1919年，吉次茂七郎除了協助海岸線的測量，並開始監工打造三貂嶺隧道，同年4月11日，其獨生女吉次澄枝（Yoshitsugu Sumie）誕生，讓吉次家的生活更加熱鬧。
吉次茂七郎的妻子吉次タミ（Yoshitsugu Tami），乃前述太田耕三的親戚，兩人是在臺灣相親而後結婚。這椿婚事是否由太田耕三從中撮合，那就不得而知，但茂七郎和太田從鐵道部同僚升為姻親，關係變得更加緊密。
為了就近開鑿三貂嶺隧道，茂七郎和妻女住在臺北廳石碇堡三瓜仔庄土名魚寮仔34番地，比對地籍圖資可知，吉次茂七郎位於三貂嶺的住所，就位在現今新北市瑞芳區魚寮路92號以南，電線桿編號669122和669121之間的左右兩側某一處空地上，此處也是吉次澄枝的出生地。若以Google地圖檢視，這裡距離三爪子隧道口約400公尺，步行需5分鐘。
吉次茂七郎非常疼愛女兒澄枝，每天工作結束，回到家第一件事便是抱起愛女，問她今天有沒有惹母親生氣，並讓她坐在懷裡嬉戲。茂七郎很喜歡買書給女兒，妻子總是抱怨，孩子還那麼小看不懂吧！但他總是說放著以後就看得懂了。就這樣，吉次澄枝從小與書相伴，這也養成她日後喜愛閱讀和寫作的習慣。
1922年9月21日，三貂嶺隧道正式通車，當天特地舉辦祝賀會，來歡慶這個得來不易的成果。
猶記得1919年9月，三貂嶺隧道兩端同時動工，原本預估1年後便可大功告成，不料岩層出屑量高且出水量大，就算是臺灣首次以電力帶動空氣壓縮機，並以氣動鑿岩機進行開鑿，每天也僅能推進4尺多（1尺約30.3公分），皇天不負苦心人，長約1850公尺的三貂嶺隧道，花了2年4個月才打通，耗時3年終可啟用，吉次茂七郎想必相當感動。三貂嶺隧道完成後，茂七郎繼續轉往草嶺隧道奮鬥，他的責任還未了，距離宜蘭線全線通車，只差臨門一腳。
1923年1月19日，尚在草嶺隧道監工的吉次茂七郎與世長辭，死因是罹患黑水熱（Blackwater Fever），僅僅4日便病發身亡，得年34歲。黑水熱是一種惡性瘧疾，常見的症狀有：腹痛、嘔吐、血便、無尿和昏迷，其致命性極高，無奈造化弄人，真是令人扼腕。
吉次茂七郎在臨終前，口中還是不斷呼喊著「澄枝！澄枝！」一聽到丈夫斷氣離世的消息，茂七郎的妻子一度暈厥過去！根據吉次澄枝的回憶，當時年幼的她，對父親葬禮的記憶已所剩無幾，只記得家中一時之間來了好多人，對於這個少見的場面，令她覺得很新鮮。
1924年10月9日，宜蘭線草嶺隧道竣工，同年11月30日在宜蘭公園，舉行宜蘭線鐵道全線開通典禮。
早在開通式前的11月28日，為紀念吉次茂七郎生前的功勞，鐵道部特於草嶺隧道北口立碑，以告慰其在天之靈。虎死留皮、人死留名，吉次茂七郎1914年來臺，1923年在臺病歿，他將畢生所學和青春歲月奉獻給臺灣鐵道，其生命雖然短暫，卻如煙火般燦爛。
吉次茂七郎死後，他的妻女轉而投靠前述的太田家，在其接濟下繼續生活。雖然有不少聲音勸茂七郎的妻子再嫁，但她不為所動，一心一意照顧吉次澄枝長大。1936年，18歲的澄枝從臺中高等女學校（今臺中女中）畢業，母女決定返回日本定居，吉次澄枝入帝國女子藥學專門學校繼續升學，日後成為藥劑師，並與一名醫師共結連理。澄枝的丈夫愛屋及烏，婚後把岳母接到家中同住，吉次母女倆最終都有美滿的歸宿。
日治時期的三貂嶺和草嶺隧道，由於只能單線通車，無法滿足客貨運量激增的需求，因此走向廢線封坑的命運，近年來在觀光發展和古蹟活化的風潮帶動下，這兩條隧道轉型為自行車道，以不同的功能及樣貌重現世人眼前，吉次茂七郎倘若天上有知，應該也會感到欣慰才是。
有機會的話，去東北角騎騎自行車吧！進入筆直且漫長的隧道，感受一下吉次茂七郎的辛勞，這趟旅行的經歷，將會是日後意猶未盡的美好回憶。
