「蘋果麵包」是大部分台灣人都吃過的一款麺包，全台各地皆有販售，但知道「蘋果麵包」出自台中「劉麵包廠」，可能只有老台中人。
「劉麵包廠」位於台中中西區向上路，開業已近一甲子，招牌紅底白字「劉麵包廠 國際標準」，外觀樸實傳統，貨架上整齊擺放著招牌「蘋果麵包」、「香蕉蛋糕」，及各式手工餅乾、全麥太陽餅。
對日抗戰爆發時，十餘歲的劉哲基上山參加遊擊隊，抗戰結束後，共軍由東北進入山東，他流落在外為了能吃上飯而加入國軍，一九四九年，自青島轉進台灣，又赴海南島增援廣州，再撤守海南島，一九五零年隨部隊來台。
不久，劉哲基感染嚴重肺病第三期，被醫師判定「只能再活兩個月」，在軍醫院治療期間，身體的不適感曾讓他多次萌生輕生念頭，轉往嘉義縣竹崎鄉灣橋肺病療養院（現今台中榮民總醫院灣橋分院）住院治療，醫院太平間就在他的病房隔壁，每天看著遺體被抬進抬出，他產生了堅定的信念——要將病養好，四年後，他奇蹟般痊癒出院。
一九五九年五月，劉哲基以陸軍政戰少校軍階退伍，定居台中，面臨家計問題，開始販賣饅頭。當時有美軍駐守台灣，每天需要採購大量麵包作為日常主食，加拿大籍傳教士富力農是他的好友，建議他批購麵包販賣，他便騎著腳踏車，將批購來的麵包販賣給駐台美軍，賺取微薄差價。
富力農（左一），劉哲基（右一）。取自「劉面包廠」
一九六一年，美軍顧問團的醫師質疑他的麵包來源，指他販賣的麵包，經檢驗被通報「不可食用」，之後，得知他陷入生活困境，該醫師又告訴他，如果他能生產符合美軍食物衛生標準的麺包，他就可以繼續供應給美軍。
這讓他從困境中看到了曙光，但他沒有資本與製作技術設廠，牧師好友又建議他找人小額投資，開業後再以麵包支付抵債。
他開始一邊向友人小額籌措資本，一邊找地、採購烘焙設備、招募麵包師傅，並按照美軍顧問團的規定，成立符合國際標準的麵包廠。廠房設置完成後，他在美軍採購人員指導下，依照美方提供的配方，從和麵、烘焙等基本功學起。
戰後的台灣，物資極為匱乏，吐司通常採切片販售，但美軍重視食品安全，對切片吐司有衛生疑慮，且流失水分影響口感，要求吐司採一整條供應。製作出符合標準的產品後，麵包廠開始穩定供應駐台美軍每日所需的麵包、蛋糕與吐司，店內販售的一整條未切片吐司，也意外獲得在地民眾的喜歡。
美軍新聞處長的太太，發現台灣盛產的香蕉格外香甜，便教劉哲基將香蕉搗成泥狀，揉入麵糰，烘焙成「香蕉蛋糕」，扎實的口感、貨真價實的香蕉風味，不只深獲美軍喜愛，台灣民眾也慕名而來，引來電視台採訪。
一九七八年十二月，美國與台灣當局斷交，隔年，在台美軍陸續撤離，麵包廠生意一落千丈，劉哲基便錄下自己的叫賣聲——「劉麵包來了！劉麵包來了！」，與太太分頭開著麵包車，穿梭於台中的大街小巷，那濃濃的山東口音，透過擴音器沿途播放，成為那個年代台中人的記憶。
取自「劉面包廠」
但是，在外叫賣賺不了多少錢，他決定開發適合大眾口味的麵包，並前往日本考察，一款「脫水麵包」，口感扎實，帶有小麥香氣，且保存便利，回到台灣後，他也製作販售「脫水麵包」，卻乏人問津。
他用小麥胚芽與雞蛋長時間發酵，加入經過無盡搓揉、直到表面光滑、手指壓下去軟Ｑ有彈性的老麵糰，送入烤箱烘烤，沒有添加任何香精與防腐劑，「麵糰揉越久，麵包就越好吃！」
那時的台灣，蘋果尚屬奢侈水果，價格昂貴，「平民百姓哪裡吃得起？」當時，飲料「蘋果西打」的廣告打很大，他順勢將「脫水麵包」改名為「蘋果麵包」，售價相對店內其他麵包品項也更為經濟實惠，「我就想做一個平民版的蘋果麵包，當作一個渴望富裕生活的象徵」。
胖胖的「蘋果麵包」，口感扎實，味道香甜，果然吸引了民眾排隊購買，成為劉麺包的招牌產品，漸漸成為國民麵包代表之一，中小學福利社或是地方的雜貨店都有販售。台中老顧客尤愛剛出爐的口感，表皮鬆軟、口感綿密，香氣醇厚不膩口。
紮實又香甜的蘋果麺包。取自「劉面包廠」
時光的腳步不曾停留，年事已高的劉哲基已不再天天親手揉麵糰做麵包，但他常常與師傅討論配方，因應潮流研發新款麵包，招牌「蘋果麵包」已有五種不同口味，除了最早期的經典款，後續研發出加入黑糖的「黑蘋果麺包」，加入酸菌的「酸蘋果麺包」，有蘋果餡的「真蘋果麺包」，甚至還有加入燕麥的蘋果麺包……
目前，劉麺包廠除了台中總店、彰化分公司，還有美國分公司、青島分公司。年輕時在鬼門關走過，劉哲基體認生命的可貴、健康的重要，而他的樂觀與開朗，也透過香甜的麺包，向世人分享。
劉哲基與蘋果麺包。金武鳳 攝
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