故事背景是日治時期，發生在南投竹山的竹農抗爭，最後卻導致殺警的真實事件，當時日本總督府把竹山，斗六與嘉義一帶的竹林都收歸國有，不讓竹農自由進出竹林採收，也嚴格管制竹農可以採收的量，大大影響竹農生計，後來更進一步直接要把土地劃給日本企業開發，更讓竹農不滿，擔心以後連竹林都無法進入，於是在 1912 年，有部份竹農攻擊了警察派出所，造成三名員警死亡，事件的帶領者劉乾，職業不是竹農，卻是名道士，於是當時日治時期審判將此事件定調為「民智未開的亂民，因為迷信所導致的叛亂」。
劉乾
劉乾從小就有點特殊，只要吃肉就會吐出來，還會哇哇大哭，他的爸媽相信他是仙人轉世，於是全家跟著他一起吃素。比起同齡小孩，劉乾更有耐性讀文字，他背很多經文，相信這些經文是修行的一部份。年輕的時候，他跟一位從中國福州來的道士學卦象義理，也學怎麼畫符施咒，老師提醒他，同一種卦象，在不同人身上，不同的問題上，都會有不同的意義，因此道士在解釋卦象的時候，要仔細觀察客人的個性，也要小心揣摩客人真正想問什麼，這樣才能講出客人想聽的話，客人才會覺得你準，這不是要道士騙人，而是說明解釋與理解卦象得多下功夫。當日本政府來台灣之後，日本人開始把台灣廟宇都插上日本國旗，換上他們的神明，這使得原本供奉的神明被迫要移往較小的廳堂，這讓劉乾有些生氣，政權轉移只是人世的紛亂，居然打擾了神明，很多老一輩的台灣人覺得，日本人只是經過而已，過幾年就會離開，就像過去清兵一樣，所以只要躲過這些紛亂就好，不過一些比較年輕，去過外地的人則說這次不一樣，這次台灣整個割給日本，日本人是要永遠留下來的。對於紛亂究竟何時會結束，劉乾自己也卜了很多次卦，但總是無法得到答案，即使換了不同的問題，不同的神明，一樣得不到結果，他想神明不要他問這種問題。
劉乾的生意除了讓人問事以外，還有一部份是替人治病，他會寫符唸咒，讓病靈退散。日本人不信道士，他們把一間廟宇改裝成他們的「病院」，過去廟宇遼繞的焚香味改由刺鼻的陌生氣味取代，劉乾感覺在日本人的世界裡，他的法力正在消退，他無法繼續修行，日本巡查屢次找劉乾的麻煩，他們說道士不是工作，他們丟掉劉乾的經書，要劉乾去找份「正經」的工作，其他台灣人也看日本巡查的臉色，不敢再找他問事，劉乾不能在街上擺攤，只好退到一間觀音廟當廟祝，鄉民們可以私下到廟裡聽他講道，算算接下來的運勢與流年。
鄉民總是希望劉乾可以顯些「神跡」，於是他真的請一些東西降駕在他身上，當有「神明」降駕時，他會裸著上身，狂亂的用釘棍把後背，額頭打得滿身血，鄉民很滿意，雖然劉乾心裡明白，連他自己都無法確定那是不是神明，但只要他不說就好了。師父曾跟他說要多了解外面的世界，才能真正理解怎麼解讀卦象，然而當劉乾一直待在廟裡，反覆聽著竹農的煩惱，他覺得卦象只有一種解釋，就是我們要革命！
劉賜
劉賜的爸爸是保正，像是現在的里長，要負責傳達與在鄉里間推行日本政府的命令，例如當日本政府要求民眾接種牛痘疫苗時，他爸第一個把劉賜推出去示範如何接種。保正由台灣人擔任，雖然是無給職，但可以得到賣鴉片的特權，劉賜幫爸爸送過幾次鴉片，看到鴉片成癮的人全成了廢人，他感覺爸爸這項生意是造孽的生意，以後會有報應。爸爸因為擔任保正的關係，似乎能從日本人那邊得到一些小道消息，有一回有群反抗的民兵要歸順日本政府，日本政府為此辦了公開的歸順典禮，爸爸卻千叮嚀萬叮囑劉賜不要去圍觀典禮，後來傳出典禮上歸順的民兵全數被槍斃，劉賜才發現爸爸早就知道日本政府的計劃，不僅如此，一同參加典禮，那些受人尊敬的台灣士紳也都知道，但他們都選擇日本人那一邊，爸爸說因為民兵的反抗不會成功，卻打擾了山區的樟腦與竹林生意，這是為大家好，爸爸一直說這是時代趨勢與進步潮流，但劉賜卻懷疑，這樣的活著，會不會只是造更多孽呢？
劉賜沒有想要進入爸爸所說的那個「比較進步」的世界，於是他選擇一個人住在竹林裡，靠採竹為生。他從小就跟著爸爸在這片竹林工作，小時候他曾經困在山裡三天，在大霧中他以為抓著的哥哥的手，但其實不是，被抓住手的人雖然驚訝，但並沒有放開劉賜，後來劉賜走不動，他就背著劉賜走，那個人很有力氣，不管是過河或是爬坡都走得很穩。晚上的時候，他把劉賜安置在一個大樹洞裡，還拿了很多雜草來讓他保暖，之後那人又餵了劉賜很多東西，劉賜都還來不及看清楚，就被他塞進嘴裡，隔天白天劉賜才看清自己吃的是一些土裡的蟲子，他想抗拒，卻全身動不了，不知過了多久，他突然聽到槍聲，四肢也可以動了，劉賜伸手想摸那個人的臉，那個人卻立刻閃到一旁，跑走了。大家都說他是被山裡的魔神仔給牽走了，去了另一個世界。
這個地區有很多竹農靠山區的竹林維生，他們賣竹筍，也用竹子來做紙賣紙，但有一天開始，日本政府就公告這些山林地都屬於公有地，除非有地契可以證明私人擁有，再向政府申訴，但過去台灣人的地契通常只有劃定房屋土地，旁邊的山林都沒有標示或標示不明，大家依著習慣開墾房子旁邊的山林，彼此都很清楚是誰家的山林，現在卻因為缺乏文件而全成了公有地。爸爸安撫劉賜，政府是為大家好，以前大家各做各的，都是小生意，但政府統一管理的話，它可以蓋鐵路，可以運更多貨出去，這是進步世界的賺錢方式，劉賜感覺有點煩躁，他不就是為了逃避爸爸大力鼓吹的進步世界，才躲到竹林來的嗎？
有的竹農想要採用「進步世界」的方式，他們找懂日本法律的律師來寫請願書，向總督府發起抗爭，很多人已經開墾這片山林好幾代了，怎麼能因為缺少文件就說土地不是他的呢？藉著請願運動，劉賜學到好多「進步世界」的專有名詞，「律師」是幫忙處理法律問題的人，「請願書」是向政府陳情，表達意見的文件，「委任狀」是竹農委託代表傳達意見的證明，他在想，進步世界是不是就是用這些聽都沒聽過的名詞來讓一些人進去，而把一些人排除在外？雖然他沒有像爸爸一樣，一頭熱的想要進去那個世界，但現在那個進步世界正越過界來，想要奪走他原本世界的東西，他該怎麼辦？面對劉賜的問題，劉乾說「我們要革命」，「革命」的意思就是與其用談的，不如動刀動槍吧，劉賜一點都不想殺人，但如果殺人可以像他被魔神仔困住時聽到的槍聲一樣，槍聲一響，魔神仔就退回去，他也想讓那些越過界的人退回去！
審判
審判的時候，日本人一開始把這群襲警的人當成是為了追隨清朝皇帝，而起身反抗日本政府，於是問劉賜：「你知道清國皇帝已經退位了嗎？」劉賜當然不知道，日本人繼續問：「你有反日的意圖嗎？」劉賜不知道那是什麼意思，他沒有想要推翻日本政府，他只是想把侵入他世界的東西退回去。
檢察官問最多的是事件的經過，誰先衝進去，誰砍了誰，但劉賜想講的是他如何跟劉乾相遇，他和劉乾為什麼吵架，又為什麼和好，他想要待在原本的世界，不想要去進步世界，劉賜的話透過翻譯，再透過書記寫下的文字恐怕是無法傳達到「進步世界」去，最後宣布判決的時候，檢察官總結劉乾是因為與巡撫的私怨所以煽動叛亂，劉賜等眾人則是因為迷信，未受教育而跟隨犯事，全部處以死刑。進步世界的檢查官大概永遠不會明白，那些他以為重要的事情，卻是劉賜想得最少的地方。
