我跟夏洛克．福爾摩斯先生早期在貝格街生活的經驗，稱得上是妙趣橫生，主要是因為我投入不成比例的時間 ── 至少比一般人花在室友身上的時間要長上許多，因為沒有第二個人跟「顧問偵探」同處一個屋簷下── 分析他那古怪的個性，到底哪些是天生的；又有哪些是選擇這個奇特的專業給逼出來的。想來他的成長經歷跟一般人差不多：有些能力與生俱來，有些靠後天培養，讓他得以在自己的領域裡，大展身手。
但他有個態度卻讓我大惑不解 ── 他總愛公開表明對於女性的反感，就這點而言，福爾摩斯是不折不扣的前後矛盾。我的朋友動不動就賭咒：這世上沒有哪個女人是完全信得過的。這個性別裡頭最好的樣本也擺脫不掉謊言與任性，會把邏輯推理引上岔路。但他也有裝不像的時候。真有女性在場，他卻是呵護備至，讓人覺得他的厭女症只是憑空想像出來的。沒有比一八八二年三月的崔德威爾醜聞案，更讓我困惑的了。不知道他那集兩種極端於一身的怪癖，是打哪兒來的。
那時，我還沒從阿富汗戰爭創傷後遺症中完全復原，除了我的右肩依舊不大靈便之外，神經系統也會作怪。周邊的噪音，特別是突如其來的巨響，總讓我一陣心驚肉跳。子彈貫穿的舊傷周邊不時劇痛，或者不由自主的抽搐，始終無法淡忘那撕痛的一剎那。這一天，我好不容易熬過了一個難眠的夜晚，春天就快要到了，隆隆的春雷此起彼落，驚醒我三次之多。早晨七點，我胡亂披件衣服，蜷在客廳的長沙發裡，手裡捧本書，壁爐裡只剩小小的一團殘火。都退伍了，精神不是該好一點嗎？下定決心，今天晚上一定要好好睡上一覺。皮靴後跟拖曳的聲音吸引了我的注意。仰頭一看，著實吃了一驚，夏洛克．福爾摩斯穿著整齊，一臉精神，正用拇指擦袖扣呢。看了我，停頓下來，直接去找前天留下來的菸草渣。最近，他常把一些抽過的菸絲放在壁爐架邊緣，我沒有理由深究，更沒有興趣檢查那些玩意兒。他朝著我的方向，輕輕的揚了揚黑色的眉毛。
「這樣早醒來做什麼？」福爾摩斯問道，順手把那團其貌不揚的碎菸絲，塞回菸斗裡去。
「您留著那坨菸草渣？」我聞到一股淡淡的味道，頗為刺鼻。「我知道我們倆在這時候都不好奢侈敗家。但我桌上還有好些菸絲，如果有興趣的話，別客氣，自己拿。」
他笑得挺開心的，搖搖頭。「謝謝你，這不是為了省錢，毋寧是一種習慣或者傾向。抽菸呢，我偏好較為強烈的味道 ── 越濃越好。會不會打擾到你？味道集中讓我心思集中，如果你懂我的意思的話。」
「我不確定您的意思。但不會，我一點都不介意。」
「好極了。那麼請你告訴我，為什麼跟太陽一起醒過來了？」
「那是因為我寧可讀點什麼，也不要賴在床上強迫自己再睡一會兒。我的肩膀在這種天氣不大舒服，神經也跟著緊張了起來。」
「這沒什麼好驚訝的 ── 昨天晚上是有點恐怖。我自己也睡得很淺，所以乾脆出去研究一個醫學課題 ── 酒精對於血液凝固的影響。」
「您看起來精神倒是挺好的。」
「我跟一般人不一樣，不認為睡眠是什麼值得重視的事情。要不是非休息會兒不可，我真希望連睡覺都一併免了 ── 想想看可以省多少時間、做多少事情？如果床在生活中消失，人類現代化的程度起碼要比現在快上一百年！」
「我真希望分享您的激情，儘管可行性有待商榷，但我寧可放縱一下，躺在床上好好休息。」
福爾摩斯不知道嘟囔些什麼。「我比較有想像力，醫生。命中注定的，肯定不是什麼好事情。」
我突然發現我的發言趨近抱怨，不是平心靜氣的聊天；在這當口我可不想多找麻煩，趕緊換個話題。「您的研究做完了沒有？您應該不大習慣這麼早吃早飯吧？」
「是不習慣。我約了客戶了。」
「啊，我明白了。那麼我先告退，讓您好辦事。」
「想留下也無妨。」福爾摩斯說，一屁股坐在沙發扶手上，就在我的腳邊，塞他的粗製菸絲。「崔德威爾先生十五分鐘後到。」
「那我就不在這裡礙事了。」
「多一個人在這裡就礙事？這種說法有點牽強吧，是不是？一夜輾轉難眠，還有什麼事比直接投入工作，更讓人精神為之一振的呢？」他明快的補充了這麼一句。
福爾摩斯是個討厭繁文縟節、裝腔作勢的人，確認他不介意有個人從旁見證他神乎其技的辦案能力；我跳了起來，這才發現體內蘊藏著連自己都意想不到的能量。挑上我看來也只是他的權宜之計 ── 我人本來就在這裡，身體不舒服，也幹不了別的事情，正是最佳觀眾 ── 而我由衷期盼參與，他經手的離奇案件與抽絲剝繭的能耐，始終讓我著迷不已。
「我馬上就回來。」我連忙往房間奔去。
「少了你，我連怎麼開場都不知道。」他說，臉上露出些許興味。
我連忙刮好鬍子，穿戴整齊，回到客廳，這才發現福爾摩斯已經跟客戶見面了。崔德威爾先生是個壯碩的紳士，不及我朋友高，體格卻比福爾摩斯寬厚得多，嘴角微微揚起，很有派頭；金黃色的頭髮下是蠻牛似的倔強眉宇，整個人頗為英挺，威風凜凜。眼珠黑得出奇，看起來精明卻閃爍著明顯的不耐。我認為他不是好惹的角色，不由得懷疑：在累積偌大家產的成功之路上，他到底擊潰多少對手，讓他們一敗塗地？他身上的衣服用的是最好的布料，手工剪裁，看來甚是名貴；砂岩般的下巴翹出一個不耐的角度，脖子上有個翡翠的領巾扣環，手中一隻金光閃閃的懷錶，刻意啪的一聲，扣了起來。
「客人已經到了，盧西安．崔德威爾先生，這位是我的朋友兼同事，約翰．華生醫生。」福爾摩斯根本不在意即將雇用他的崔德威爾，臉上依舊是不屑一顧的神情與莫測高深的微笑。「我們的團隊到齊了。你可以跟我一樣，信賴華生醫生提供的珍貴協助。」
「你幹了什麼好事？」他勃然大怒，「我雇用的是夏洛克．福爾摩斯，可沒要你組織一個任務小組。」
「這個嘛……」福爾摩斯還是心平氣和。「你不妨把他看成是意外的驚喜。我建議大家坐下來，把你覺得困擾的事情，詳細的跟我們說上一遍。」
落座之際，盧西安．崔德威爾先生硬是把一肚子的火氣嚥下去。「我需要雇用偵探，」他很坦白的說，「現在的情況下，警察根本幫不上忙。這是私人的事情、私下的事情，卻直接衝擊我的婚姻。因此，替我查明真相的人，必須要是真正的親信。這就是我找你的原因。聽說你很謹慎，福爾摩斯先生，而且也不特別貴。」
我的朋友相當不屑他的開場白，深知他習慣的我見到他的下巴有些抽動、臉上咧出的微笑，足夠讓室內下降二十度。
「各位明白吧，」崔德威爾還在說，左手摸到褲腳上有條讓他不甚滿意的接縫。「我要你們找到證據，揭發我老婆在外面偷人！」
「再見了，崔德威爾先生。」福爾摩斯起身，一派輕鬆。
「你又在玩什麼把戲？」崔德威爾先生又驚又怒。
「我並不想把寶貴的時間，虛擲在調查你夫人的休閒活動或者紊亂的人際關係上。」我朋友毫不客氣的頂回去，手上的菸斗點了點門口。「你有興趣是你的事，無論你給我多少錢，我都覺得這事非常無聊、毫無吸引力。如果你堅持要追究，我也沒有勸阻的意思，只是麻煩你去雇個偵探吧。」
「你到底是幹哪行的？福爾摩斯先生，你不就是偵探嗎？」崔德威爾冷笑道，隨即站起身來。「難道是東家長、西家短的長舌公？」
「事實上，夏洛克・福爾摩斯先生是一位獨立的顧問偵探，無解的難題到他手上都能迎刃而解的最後靠山。」我插嘴道，「你現在需要的是一個盯梢的人，崔德威爾先生，還是請你另請高明吧。」
福爾摩斯投給我一個頗為驚訝的眼光，夾雜著公開肯定的意味，這倒是挺不尋常的。接著，他長長的雙手，有點刻意的往胸前一叉，注意力轉回這位不見得會接的客戶。崔德威爾先生此時更是怒氣沖沖、臉色發紫。
「我這輩子從來沒聽過這種廢話！偵探不去偵察刺探，不是廢物是什麼？我不被你們逼瘋了才怪！」
「我偵察刺探啊，你說得沒錯，次數還不少，功力也深厚。」福爾摩斯慢吞吞的說，菸斗塞進嘴角邊。「但我不攪和。你要我做的事情就是去瞎攪和。」
「攪和？胡說八道！我需要人幫忙，你自以為是高手，我的錢配不上你？你錯了，福爾摩斯先生，你壓根不值。」
「完全相反。事實上，我值得更好一點的人掏錢出來。」
「不懂你這種莫名其妙的自信是打哪裡來的。荒謬！不，不！福爾摩斯先生，每個人都告訴我，你是這個領域裡面的頂尖高手，皇天在上，我告訴你，你就得來幫我查！我想要的東西，一定弄得到手。」
夏洛克．福爾摩斯橫眉豎眼，敵意漸濃。多數的血肉之軀見狀應該溜之大吉才對；崔德威爾恰恰相反，反而上前一步，兩個人就這麼大眼瞪小眼，劍拔弩張。
「關鍵是什麼？錢？自尊？你覺得這工作讓你沒面子？這是你犯的第一個錯誤，福爾摩斯先生，我給你的是一道真正棘手的難題。告訴你，這是一個真的得花心思才能破解的奇案。我有幾個線索。舉個例子來說，愛麗絲現在會把她的收信箱鎖起來。她為什麼要做這種事情？每一封送過來的郵件，我都檢查過，她有什麼好隱瞞的呢？」
「我毫無概念！」福爾摩斯一聲暴喝，看起來是完全被激怒了。「如果有人想要偷看我的信件，我也會把信箱鎖起來！維護自己的隱私，怎麼會跟違法的婚外情扯在一起呢？」
我現在也是越看崔德威爾越討厭，在壁爐前轉過身子，瞥見他眼睛射出火山爆發般的怒火，彷彿要把地毯烤焦似的。
「這事兒跟隱私沒有關係！她私底下做了見不得人的醜事，甭想瞞過我。生活受到威脅，像樣的男人難道會不知道嗎？福爾摩斯先生，聰明人當然會挺身而出，捍衛權益。我終究會逮到她的。她把信件藏起來，每天尋個莫名其妙的藉口，擅自出門、悄悄回來 ── 」
「說不定她只是覺得家裡的人都不好相處。」我插嘴說。
我的朋友輕輕的咳了一聲。
「一整個下午失魂落魄，在家裡走來走去 ── 」
「崔德威爾先生，我記得我已經跟你說過再見了。」福爾摩斯冷眼旁觀。
「 ── 一直唸叨，為了修復關係而送她的珠寶，上面竟然有毒……」
「對不起，請你再說一遍。」
「愛麗絲的珠寶，」崔德威爾先生正想重複，突然發現福爾摩斯的表情，臉上露出勝利的訕笑。「這下你有興趣了是不是？我太太日漸消瘦、臉色越來越蒼白，給她什麼建議，全部遭到拒絕。我想要套出實情，是不是外面有人了？她卻反過頭來誣賴我給她的珠寶首飾，全都下了毒。項鍊、耳環、手環，全都是上好的質地；她卻呼天搶地，誣賴我搞鬼。這簡直是荒謬，不，不是荒謬 ── 豈有此理啊！」
「勉強有那麼一點點……意思。」福爾摩斯不情不願的退讓了一點，放下手裡的菸斗。
「我為她這種沒完沒了、要死不活的德行，可以說是非常寬容。過去六個月，她再也不願意碰我送給她的首飾。即便我們去參加社交舞會或者正式晚宴，強迫她穿戴點什麼，第二天，她的病情馬上惡化。躺在床上，奄奄一息，臉色蒼白得像牛奶，講話跟貓叫似的。我跟你們說這是藉口！她那是裝的，目的是混淆視聽，想要騙我做出錯誤的推斷！」
「華生醫生，你對所謂的金屬不適症有多少了解？」
「你是指類似花粉熱，可能會導致猩紅熱、呼吸窘迫，還無法完全解釋的那種病嗎？」
「對。」
「我只知道便宜的玩意兒，比方說，鎳，有可能造成不適；但貴重金屬，像是金、銀？我從沒聽說過誰對貴金屬過敏，也沒看過類似的病例。」
福爾摩斯眼光流轉，不再把焦點放在客戶身上，機械的把手壓在口袋。這批新線索使得他的情緒翻騰。同時，我幾乎無法再按捺我的憤慨 ── 不管愛麗絲．崔德威爾夫人得了什麼怪病，強迫她穿戴她認為有礙健康的珠寶首飾，這不是流氓或者暴發戶的行徑嗎？
「崔德威爾先生，在你夫人開始鎖信箱前，喜歡穿戴珠寶嗎？」這一次，福爾摩斯的聲音聽起來是真的感興趣了。
「你這樣高貴，何必為了這個案子弄髒手？我又何必浪費時間告訴你？」這個總是愛唱反調的崔德威爾先生用嘲謔的口氣反擊。
福爾摩斯知道眼前的這位貴客，比起先前打過交道的對手更加得理不饒人；聳聳肩，就像是著名的樂評家被強迫聽完整場廉價演唱會一樣。他表面冷漠，看來是精心盤算過的。我也佯裝出意興闌珊的模樣，演技或許不及福爾摩斯；滿腦子想的都是怎麼把盧西安．崔德威爾先生摔下樓梯間，否則真難出胸中的這口惡氣。
「我沒有時間陪你玩，」福爾摩斯正告他，「這個案子沒半點出奇之處，除了你夫人對於珠寶有異常的恐懼之外；但我反而因此相信，尊夫人並沒有外遇。如果一位女性想要勾引其他男性，雖然不必把所有家當都穿戴在身上，多半也會挑上一兩件在視覺上有吸引力的首飾吧？無論如何，眼下都無關緊要了 ── 我需要盡快跟崔德威爾夫人談談，也想在你家四處看看；如果我還派得上用場，那麼，我就不想浪費這個早上。」
「啊哈！現金終究超越了你的原則。我早就想好了。你也不會浪費今天早上，我付二十英鎊請你到漢普斯特德跑一趟如何，福爾摩斯先生？調查完畢，再奉上相同金額。還是說你壓根沒這本事？」
我的朋友低聲咒罵了幾句，取出懷錶跟壁爐上的座鐘對時。崔德威爾先生怒目而視，但我卻在他的眼神中看到混亂與挫折。
「我想，我得取消一兩個約會。實在是很糟糕。」福爾摩斯強裝冷酷，找自己的帽子。「想不想跟我一道去漢普斯特德，華生？」
「並不十分情願，」我的聲音也一樣冷漠，「但我會跟你一起去。」
「崔德威爾先生，請幫我們找輛車在樓下等，我們收拾幾件必要物品，馬上動身。」
我們那個非常難伺候的客戶才剛下樓梯間，我就扯了扯我朋友的袖子。「我非常討厭這個魯西安．崔德威爾，福爾摩斯。」
他用不太尋常的力道熄掉菸斗，嘴唇古怪的扭動了幾下，好像眼前還站著那個難纏的客戶一樣。「『事實當前，豈容推論？』話說得快了吧？他人還沒離開大門呢。」
「顯然您是同意的吧？」
「我的心中冒出三個我最不想看到的謀殺犯身影，其中一個還是縱火慣犯，崔德威爾排名第四。他實在太卑鄙了。」
「那您何必跟這種人糾纏？」
「天啊，不。我馬上就要跟梅菲斯托費勒斯握手了。」
「既然如此，我親愛的福爾摩斯，為什麼要委屈自己，非接下這個工作不可呢？總不可能為區區的二十英鎊吧？您難道墮落到要去扒糞，蒐集那位女士的黑資料嗎？」
「我講過了，不是為了錢；而是崔德威爾夫人有生命危險。」偵探降低音量，繼續解釋。「我知道，她的恐懼狀似幻覺，但你可聽過烏頭鹼？」
我嚇了一跳，瞪著他。「天啊，福爾摩斯。附子花？」
「正確。雖說機率不高，但是，毒性是可以滲入皮膚的，你應該知道吧？」
「您的想法駭人聽聞。假設他夫人的執念確有其事；那麼最有嫌疑的丈夫何必登門請您調查 ── 還堅持非您親自出馬不可？」
「我倒不是說執念一定有事實根據，但也無法排除這種可能性。這個案件裡有足夠的謎團吸引我深入調查，可能有崔德威爾先生無法察覺的外力，威脅深藏在沉默與隱密之中。」套好手套，福爾摩斯再找鑰匙。
「您當然是對的。但即便是最大劑量的烏頭鹼，一股腦全附著在金屬上，也不可能對穿戴者造成這麼嚴重的影響。」
「我知道。但這案子裡好些地方都挺奇怪的。」
我搖搖頭，套上大衣。「說不定您真的需要我幫忙 ── 崔德威爾夫人可能只是罹患某種慢性疾病，原因尚未查明罷了。」
「也許吧，無論如何，拒珠寶於千里之外，跟外遇沒半點關係。崔德威爾先生純粹是魯鈍、下作，才會覺得自己戴了綠帽子。我們必須以相信她的清白為起點，展開調查。」我的朋友抿緊了嘴唇，揚起方正下巴對著我，好像是一隻貓看到窗台上有碟無人照管的奶油。「但是，她先生儘管態度不堪聞問，講的卻全都是實話，至少是他所知道的事實，這點我可以賭上我的名聲。事有蹊蹺，陰謀正在醞釀中。」
「您還相信崔德威爾夫人是個誠實的好女人嗎？」福爾摩斯下樓梯的角度異常尖銳，一跨步就是好幾階，我緊緊的跟在後面，問了這麼一句。
「我不覺得哪個女人誠實。」在我們步入明媚清朗的春天辰光中，他糾正我，轉身把門鎖上。「每一個都會騙人。現在的問題是：這位夫人在騙什麼呢？」
「福爾摩斯，這麼說很不禮貌。」
「對的。很多事實就是這麼不禮貌。」
