萬里晴空，日輪正當中，鴻雁結群北歸，激越鳴叫，昭告天下寒冷的季節已然過去，溫暖濕潤的天候即將到來；千畝甫田，陌路錯此方，稻薑如茵南種，快速抽長，預示眾庶桌上的菜餚已非醬鹹，豐富多樣的滋味更為適口。
「這兒的農戶這麼多，該從哪裡找起呢？」今兒個太陽很大，桓古尋拉了拉領口，讓有些汗濕的前胸透透氣。
「你覺得呢？」寧澈反問：「是甚麼樣的緣故，才會讓這種產於蘇、常兩州的秔米，出現遠在千里之外的神都？」
桓古尋答：「就像你之前推敲的，他們都到過同一個地方，例如水田、稻埕、穀倉……」
「以及水碓房。」光潔的下頷稍仰，示意前面一間茅屋，屋旁一輪水車直立而轉，屋裡傳出哆、哆、哆的擣擊聲，密集規律，正納悶那是甚麼，寧澈再道：「水碓是南方礱米、舂米的機具。以水流帶動水車運轉，水車的輪軸再撥動碓桿，使桿末的木杵上下移動，並將石臼埋在木杵下，稻穀放入石臼裡，木杵即能碎殼去膜。第一次來江南時，我對這東西留下很深刻的印象。」
兩人走進水碓房，就見水車的中軸自外延伸入內，貫穿整間房，十來根碓桿分列中軸兩旁，一齊運作。每根碓桿中間皆有支架撐高離地，一端接合木杵，另一端則由水車中軸上的木片撥推，木片一觸及相對的碓桿，碓桿此端應力往下，彼端的木杵就會高高上翹，木片轉走後，沉重的木杵直直墜下，重擣石臼裡的穀粒，狀似秤鉈一邊高，一邊低，周而復始，無人自舂。大量降低人力消耗，村民只需算準時間，記著回來收取自家的米就好。
「哆、哆、哆、哆、哆、哆……」舂米的聲音很響，外頭又有淙淙的流水聲及轆轆的車輪聲，純亮的嗓聲遂提高音量：「那兩粒秔米均已去除殼膜，煮熟了就能吃。嘉興人民大多務農為生，自給自足，少有糧行賣米，秔米不是在灶房，便是在水碓房。」
他又道：「嘉興縣是蘇州乃至整個中原的糧倉，禾稼穰歉，關乎江淮一整年的康儉。秔米十有八九出自茲，加上晉淵莊不在嘉興招募新兵……我不認為這是巧合。」
「但是不算農戶，光是水碓房，這兒起碼有上百間，總不能一個個找。」大手爬梳頂上毛髮，桓古尋道：「假設他們都曾來過嘉興，該先弄明白他們要幹甚麼，這兒就是他們的大本營嗎？」
「晉淵莊的名頭裡雖有個『莊』字，然是否真有那麼一座莊宅，尚不得而知。」寧澈分析：「蘇州全境地勢低平，叛黨真將本營設於此處，不消一個月，便給朝廷的鐵騎踏平，常州的地形也差不多，惟西南方有三座山，山勢均不高，山裡住了一堆修道人，潘文雙已逐一盤問，那些道士皆為不食人間煙火的方外士，不似叛黨。」
桓古尋沉吟：「倘若沒有所謂的莊宅本營，那他們把軍備放在哪裡？出兵前又在哪兒集結？」
「就目下所知尚不足以推斷。」寧澈道：「回到剛剛的問題，他們來這兒幹甚麼？」
「絕不是整隊行兵，那等於告訴大家快來打我……」桓古尋摩娑下巴，忖道：「也許是有很重要的人事物，促使他們到這裡來……會是慧觀嗎？」
寧澈蹙眉思索：「若為慧觀，那米粒該是從出江寺的灶房出來……可是你想想，這樣至少有一人去出江寺時，不但與慧觀碰面，還出入灶房，搞不好還做了飯，使得米粒不經意地滾進衣袖，再乘船渡江越河，抵達洛陽，去了郊外的染坊與城內的小屋後，落下米粒……」
「不太可能。」桓古尋搖頭晃腦地否定：「慧觀離寺前，已十幾年未曾與晉淵莊來往，就算真有這麼一個人，進了出江寺的灶房洗米煮飯，事後能有多大的機會，讓兩粒米分別掉在染坊與小屋？」
「所以呢……」寧澈進而推想：「他們應是待在一個米粒很多，多到溜入衣襟褲兜也不自知，而那些人離開該處後，分頭行事，米粒亦因而散落在不同的據點。」
「倘使該處真為水碓房，房內有機具有米糧，太過擁擠，更不會是為整兵……」桓古尋搔了搔頸側，然後大眼一亮：「難道來的人僅有晉淵莊的高層，像是堂主、太陰使、太陽使……甚至是莊主？」
寧澈露出贊同的微笑：「那他們便是為商議後續行動，方同聚此地。再大膽一點猜測，莊主平時便在嘉興境內走動！」
舌尖滑過唇廓：「既然將目標鎖定在水碓房，那該從哪一間下手？」
「我說過了……」深邃的長目來回掃視房裡的水碓，「它是一處米粒非常非常多的所在……這水碓房不小，但仍不夠大。」
桓古尋遂問：「嘉興最大的水碓房在哪兒？」
「貴為一國糧倉，錢塘江以西，嘉興坐擁最多軍屯官田，自有官倉轉運穀糧、賑災濟民。」寧澈答說：「官倉旁的水碓房，肯定大得不行。」
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「小龜，你怎地真跟隻烏龜似的，走路慢吞吞的？」謝追鴻行在頭前，瞧師弟始終拖著腳步於後，忍不住回首抱怨。
「呼……好熱，我想喝水……」羅韞盤抬手搧著被曬紅的臉龐，但沒甚麼用。
談皓遙指前方，「那邊有戶人家，向他們借點水喝吧！」
羅韞盤聽了便加快腳步跟上，謝追鴻不禁念道：「你可是習武之人，怎能如是嬌氣？」
「我汗流得快，水當然也喝得多。」匆匆拋下這句話後，不等師兄師姐，逕自跑向那戶人家。
來到柴門前，羅韞盤拍拍門板，喊道：「有沒有人啊？方便給嘴乾的旅人一杯水嗎？」
「咿呀──」門扉應聲而開，卻不見人影，猶自奇怪，軟嚅的童音自下方傳來：「水井在左邊的茄苳樹下，你要碗嗎？」開門迎客的小女孩兩條辮子紮在頭頂，目光無畏，猶有一個年歲更幼的弟弟藏在姐姐後面，僅探出半邊小臉，怯生生地仰望陌生人。
羅韞盤蹲下身來與之平視：「我要三個，麻煩小姑娘你了。」
「我不小，我已經十二歲了！」女孩叉著腰，略顯不滿。
「唉呀，是我說錯了，該打！」他輕掌嘴頰一下，又問：「姑娘，你的娘親呢？」
「阿娘去送午飯給阿爹，阿爹是耕田的。」小女孩邊答邊往家裡深處走，再踅回門口時，小手捧著四疊碗，並言：「井裡有阿娘早上放落去的涼茶，很好喝喔！」
「多謝！」談皓和謝追鴻亦雙雙走近，她問說：「姑娘，你可知你阿爹耕得是別人家的田，抑是自家的？」
小女孩牽著弟弟，領著外人踱至井邊，「是官田，阿爹說縣老爺是大好人，知曉佃農辛苦，地租房租收得很少。」
謝追鴻轉著井上軲轆，拉起井裡的茶壺，接連倒了四碗，第一碗給小女孩，自己則與師妹師弟各拿一碗。女孩啜了一小口涼茶後，湊到弟弟嘴邊，也餵他喝了兩口。
井水冰鎮過的茶解渴也解熱，羅韞盤咕嚕牛飲，耳聆大師兄問：「小妹妹，你們這裡時常有目生的人造訪嗎？」
小嘴一嘟，女孩撇開臉，冷冷地回：「不知道。」
謝追鴻眨眨眼，心想我哪裡得罪你了，但聽小師弟嗤嗤竊笑，又問一次：「姑娘，你有沒有看過可疑的叔叔伯伯，在附近的水碓房神神祕祕、鬼鬼祟祟的？尤其是晚上的時候。」
是次她肯回答了：「沒有，阿爹說村民們都很友善，能在嘉興安穩下來是我們的福氣。」
「哦？」談皓發問：「聽姑娘此言，你們家不是嘉興人？」
「對呀！」女孩答道：「我們家原本住在隔壁的吳縣，那時佑佑尚在阿娘的肚子裡，阿爹講那兒的租金太高，我們才搬到嘉興來。縣老爺對我們很好，如果今年的收成不好，他便會免去租金，說明年再繳。」
「那最近有沒有新來的住戶？」談皓再問。
「唔……」女孩側首想了想，說：「沒有。」
「這兒也沒有……」謝追鴻有種陷入死胡同的感覺，數日以來，走過的農村、問過的農家均給出雷同的答案，沒有生人遊走，鄰里間相處融洽，一如世上其它千萬個村莊般，平凡而和睦。
真正如斯，心底那股揮之不去的詭異感又從何而來？
「阿娘！」一直默不作聲的弟弟忽然放開姐姐的衣角，奔向左方小徑的一名農婦。農婦熟練一撈，單手托著小兒子，又續：「湘湘，你在跟誰說話？我不是說過阿爹阿娘不在家時，不能隨便打開家門嗎？」她招手喚女兒過來，口氣嚴肅。
謝追鴻說：「大姐午安，我們是從洛陽來的，因為我師弟口渴，只好厚著臉皮向令嬡討水喝，還請大姐莫責怪令嬡。」然後掏出一串銅錢，遞予農婦。
農婦見他們三人衣冠楚楚，面善有禮，於是鬆下戒心：「不是我婦人家小氣，而是這裡不常有外客來遊玩。」她不眼饞錢財，見著三人腰間的三叉鐵尺，僅說：「屋裡還有飯菜，三位少俠若不嫌棄農家菜粗淡，要不吃頓飯再走？」
談皓想再打探得更詳細些，欣然答應：「那就叨擾了！」
四大兩小魚貫進屋，跨過門檻便見祖先牌位置中而設，左手邊是草席矮几，右手邊是方桌板凳，桌上擺著兩菜一湯。
農婦放下小兒子後，往灶房走去，並說：「咱家房子小，隨便找位子坐！我去拿碗筷。」
湘湘和弟弟各自坐上一只板凳，吃著碗裡沒吃完的食物。談皓也揀了一只就座，謝追鴻和羅韞盤則落坐草席。
「恰好今天是我公公的忌日，特地殺了一隻雞，煮的菜比較豐盛。」農婦擺上新的碗筷後，為客人各舀一碗飯，夾了兩撮白菘、一塊竹筍燒雞，甚為大方，「三位不用客氣，儘量吃，吃完飯尚有蜊仔湯可以喝！」
這戶人家姓霍，丈夫是二房，村裡的人習慣叫他霍二，其妻便是霍二娘。談皓親切喚她姐姐：「聽湘湘說，二姐姐你們是吳縣人，雖然這裡離吳縣不到三十里，但終究是異地他鄉，舉家搬遷，必經一番勞苦，方得安居樂業。」
「適應新生活自要花上一段時日。」霍二娘再添一碗飯，「多虧有左鄰右舍的協助，他們當中也有不少人是從別處來的，我幫你鋤田插秧，你替我看顧小孩，利人利己。」
「哦？」羅韞盤口嚼香噴噴的米飯，「沒想到這裡這般受歡迎，能吸引外邊的人前來開墾耕耘。」
「受歡迎自有其因。」霍二娘道出緣由：「比起那些動不動就漲租苛扣的大地主，官田收租低廉，嘉興的土地又肥沃，少有歉收年，若不幸碰到，李大人亦會減租開倉，有哪處及得上這處？」
談皓道：「怪不得我們一路行來，途經的水碓房輪軸頻轉，猶在疑惑暮春時節，穀倉裡的稻穀不都該見底了嗎，怎地還軋軋不斷？原來不只住到好地段，還遇上好老爺。」言罷，吃下一塊燒雞。
霍二娘再夾一塊給她，隨口詢問：「聽妹子頗感心動，似乎有意在此住下？」
「是啊！」嚥下嘴裡的雞肉，談皓說：「實不相瞞，咱仨正在為家中的姥姥尋個養老處。姥姥年事已高，身子骨大不如前，念及勞累大半輩子，還未好好享受過人生，久聞江南風景優美，生活步調不像京城緊湊，便盤算南遷至此，安養天年。」
此時謝追鴻走至桌邊，夾了一撮白菘至碗中，順便探問：「聽二姐姐敘述，這兒的確物饒人秀。不悉治安如何，夜晚可有宵小徘徊？」
「少俠儘管放心！」霍二娘說：「這兒暗時只有狗吹螺、貓發春，有李大人在，那些強盜惡徒豈敢靠近嘉興一尺？他前些天還親手格斃那個橫行霸道的顧惡少！那時顧家老子人在京城，事情傳至他耳裡時，驚得他當場吐血，後來還想向蘇州的刺史討公道，但李大人是依法行事，有理有據，他又能怎樣？」她一面夾菜入嘴，一面口沫橫飛：「小孩子當真寵不得，不然小時鬧家，大了禍害他人，末了就害到自個兒，丟了小命。」言罷，喝茶潤口，然後秀麗的細眉忽地一斜，大力叩杯在桌，放聲怒喝：「霍家佑，你在幹嘛？」
家佑弟弟趁著大人們談話時，揣著大碗滑下椅凳，偷偷摸摸地溜向門口，本以為神不知鬼不覺，不料卻被眼尖的娘親發現，嚇得他手一抖，差點把陶碗摔到地上！
但聞霍二娘再喝：「你敢把菜倒掉的話，以後你就給我吃餿水，甭想再碰老娘做的熱菜熱湯！」不僅是家佑，謝、談、羅三人亦被霍二娘宏亮尖銳的話聲震得心一緊，惟獨女兒湘湘早已見慣這種場面，泰然自若地吃飯喝湯。
而後她神色陡轉，復回剛才的和顏悅色：「你瞧，小孩子就是這樣，講過的話永遠是左耳進，右耳出。妹子日後有了兒女，可得好好管教約束。」
「自然、自然……」不著痕跡地拭去額角冷汗後，談皓說：「安逸太平固然是好，那麼這裡的人怕生嗎？姥姥生於洛陽，長於洛陽，北方口音忒重，恐驚會和鄰居們處不來。」
「別的村子我不敢說，但若落腳在這個村子，妹子大可放一百二十個心。咱村大都是從外地來打拼的艱苦人，村南的黃家和李家以前也是河洛人，大夥兒都能體會在異鄉的不便與難處，只要你不是歹人，我們都熱情相待！」話行半處，霍二娘思及某事，道：「說到外地人，去年隔壁村多了張新面孔，不時來我們的庄頭，只不過……」
敏銳捕捉到此中的遲疑，謝追鴻忙問：「只不過甚麼？」
「只不過那人未知是初來乍到抑或怎地……我頭一回見到他，是某次湘湘在外面跟人玩耍，玩得太高興，一不留神跌了一跤，磕破嘴唇，血流得滿口滿地，疼得她哇哇大哭，恰逢他路過安慰，遂好心帶湘湘回家。那時正值炎夏，他抱著湘湘，把斗笠給湘湘戴著擋太陽，腰間掛著鐮刀，手提一袋蜜桃，說是來咱村拜訪朋友。我向他道謝後，他還送了湘湘一顆桃子……」霍二娘細細回想：「約莫一個月後，我們倆又在村北巧遇，同樣是來訪友，那次他卻拎著魚網魚簍，大概是改行作漁夫，我沒問得太多，寒暄幾句便分開。再過一陣子，佑佑得了傷寒，我去縣城抓藥，在城裡又碰上他，他人在對街，隔著人潮，我沒和他打招呼，但瞧他一襲青衫乾乾淨淨，半捲著袖子，似在替人跑腿……」
羅韞盤舔去嘴角的醬漬，抹了抹油膩膩的嘴巴，道：「不就是換頭路換得頻繁些嗎？莫說人生地不熟，就是成年剛離家的小夥子，也會到處試試，碰碰機運，有何稀奇？」
霍二娘道：「他可不是甚麼小夥子，年紀比我家相公還大，三十五歲有囉！沒有穩定的生計，好像亦無妻小，看上去也不是那種遊手好閒的人，那樣子可真少見……」
扒了一口飯菜越過齒關，謝追鴻說：「大丈夫沒有成就一番事業，何以為家？」
「那倒是……」霍二娘喃喃，思緒似已飄到別處。談皓見了，笑著調侃：「二姐姐，那個『他』究竟生得有多俊？教你這般魂不守舍。」
聽得這番話，兩個大男人登時瞭然，對方必定是一位美男子，霍二娘才會如此關注。羅韞盤和謝追鴻皆非八卦的好事者，卻不免面露好笑，羞得霍二娘直揮手，道：「妹子別瞎說，孩子們還在呢……不準笑！你們男人不也愛看路上的漂亮姑娘嗎……」
這頓飯吃得開心，聊得也熱絡，飯後又有水果點心，直到午後的陽光不再毒辣，客人起身欲離，本想給點錢當作餐費，然霍二娘搖手推拒，任憑謝談二人好說歹說，不收就是不收，最終是羅韞盤道：「二姐姐，這些錢你就拿去吧！從城裡請個先生來，教孩子讀書寫字，這樣湘湘長大後才不會被壞人騙，佑佑未來說不定還能中個狀元！」提及兩塊心頭肉，霍二娘果然動搖，咬了咬唇，勉強收下。
告別霍家，已是未時末，謝追鴻挺著飽食的肚皮，「可惜沒套出甚麼有用的情報。」
談皓道：「清官治下的嘉興人際緊密，居民守望相助，風土淳樸，若有面生的人來來去去，必會引起注意。」
於是師兄揣測：「晉淵莊合該是扮作普通的佃農，偽裝成當地人，將農民蒙在鼓裡。」
「我有特別留意經過的農家佃戶，其步伐沉重，喘息短促，均是不識武藝的莊稼人。」黛眉微攏，她說：「但願桓兄弟那邊有好消息……」
「我去瞧瞧！」羅韞盤自告奮勇：「你們倆慢慢查，回頭見……呃……」謝追鴻揪著他的後領，道：「我去。」不理會小師弟難為的表情，兀自朝東而遠。
「走、走吧……」羅韞盤撓了撓右臉，往西而行。
談皓沒有移動腳步，「你就這麼不想看到我的臉嗎？」
「哪、哪有……」他仍是背對談皓，支支吾吾：「正……正事要緊，還是……」
「羅韞盤，看著我。」女聲強勢，被呼喚全名的人下意識轉頭正身，但見花瓣般飽滿厚實的雙唇微翹，秋水般的眼眸含嗔帶怨。
羅韞盤的心臟幾乎破出胸膛，有口不能言，有耳無法聽，只瞧緋紅的唇瓣開開闔合：「既然這麼在意，為甚麼問都不問一句呢？」
「問……問甚麼？」羅韞盤的思考能力尚未恢復。
兩道柳眉間的皺摺瞬間變多，他倏地醒神：「這……這是你和師兄間的事，你們兩個說好就好，何況是師尊的意思，有甚麼好問的……」談皓鼻息重哼，正欲開口，他卻搶先再說：「前邊有群樵夫，我過去問問。」然後一溜煙地跑開。
望著漸漸遠去的背影，她深深嘆了一口氣，眼下只得先將兒女情長擱一旁，把心思花在要事上。下了決定後，視線移到師弟說的那群樵夫，樵夫一共七人，頭綁藍巾，距離太遠，看不清他們的樣貌，僅見其中幾人兩腮蓄著短鬚，體型高矮不齊。
羅韞盤越來越靠近人群，樵夫們依然自行自路，左肩擔著兩捆木頭，隨著步伐上下跳動，右手五指緊握斧頭……
小師弟出聲搭話前，談皓猛地高叫：「小龜，當心！」
此話一出，木柴立即喀喀掉地，斧頭對腰砍來！已有防備的羅韞盤急抽鐵尺，「鏗！」斧鋒卡在兩尺交叉處，羅韞盤雙腕一翻，兩把鐵尺夾住鋒刃木柄，一拉一帶，瞬時繳械！
接著兩把斧頭左右襲身，他速速後撤，卻給另外四人封住退路。心叫不妙之際，一斧逼至左頰，一斧迫至右腰，三叉鐵尺轉守反攻！左尺直戳，右尺橫劈，兩敵摀腹掩面，蹣跚而退，然則羅韞盤猶未脫困，在他的視野死角，三把斧頭破風欲殺！
千鈞一髮之刻，天外飛來另一柄鐵尺，正中斧面！力道之大，不但擊偏第一把斧頭，尚存餘威撞開第二把，談皓及時趕至，一記高抬腿踢中斧後手腕，第三把斧頭在半空中旋了六圈半後，落在青青秧田之中。
拾起方才擲出的鐵尺，談皓當機立斷：「小龜，走！」己方人數不佔優勢，早前又聽寧澈描述晉淵莊的厲害，深恐敵人一擺出三垣九星陣，非死即傷。
哪有這等容易？敵方七道身影交錯，再度包圍談羅二人。
一人當先發招攻向談皓，談皓左尺攔下斧鋒，右手倒持鐵尺進攻，尺柄末端捅著敵腹，一擊退敵！隨後縱身一旋，巧轉鐵尺，靈動生風，一雙柔荑似是拈著兩朵耀黑的飛花，快截迅刺摀復扦，剋刀制劍解槍斧！
這一廂談皓以一敵五，另一廂羅韞盤雙手與四拳戰得難分難捨！「鏘！」一聲響亮，鐵尺架住當頭劈下的斧頭，再直腳前蹬，踹人入田，旋即迴身對付剩下的那個。該人手無寸鐵，拳頭還沒打直就被扣住手腕，後遭鐵尺如棍揮下，啪啪啪啪，轉眼間，他的臉面又是血又是瘀清的，滑稽可笑。
末了羅韞盤一腳勾倒敵人，正要補上最後一擊結束戰鬥，原先被他踢進田裡的人已爬上，鬼吼鬼叫地撲來，更令人頭疼的是，他雙斧在手，氣勢洶洶！
臨敵經驗不多的羅韞盤心下一慌，連忙避遠，敵人得以相會，被揍得鼻青臉腫的人呸出一口血，抓過同夥遞來的斧頭後，咧齒獰笑，踏步欺上！
危急時刻，羅韞盤強定心神，眼見二人前後逼近，就先等前斧失準斬空，右尺劈其側顱，再擎高左尺鎖住後斧一扳，敵門大開，右尺尖端直奔眼目！
「小龜，別下殺手！」談皓喊完，矮腰閃過橫向砍至的短斧，左尺一揚二甩，兩人咚咚倒下；右尺三挑四拍，又有兩人悶哼昏死。第五人雖見同黨如紙片一一軟倒，仍不甘示弱，斧頭高舉高下，卻被精準格住右腕，她再運臂一拐，把人的臂膀反剪於後，另一手的鐵尺抵上喉頭，冷問：「你們是何人？到此有何目的？」
一開始會對這七個人起疑，是因這群樵夫各挑著兩擔柴，明明路寬人少，卻要單肩扛之，斧頭也不收，拿在手裡大搖大擺的，甚是古怪。衝突發生後，談皓便察覺不對，這七人雖皆身負武學功底，但出招雜亂無序，毫無配合，想怎麼來就怎麼來，遑論軍勢陣形，絕非寧澈口中訓練有素的晉淵莊。
「哼！那東滎派的又來幹啥？難不成神都待不下去，跑來嘉興搶地盤？老子我同意了嗎？」那人受到桎梏，僅能歪著半邊身講話，語氣依舊狂妄噁心：「小妞兒，勸你快放開老子，否則等老子掙開了，不把你肏得……唔！」話到一半，逕被尺柄敲得翻眼暈厥。
素手一鬆，六尺之軀頓時仆地，正臉重重親上泥土路面，屁股高撅，姿勢頗為難看。
「哎，你別亂動，乖乖讓我師姐問幾句話……」相較談皓的俐落颯爽，羅韞盤正努力將人壓制在地，但怎樣壓都壓不好，身下人像條會罵髒話的大鰻魚，扭來扭去地試圖逃脫，「安分點，不然我下重手啦……」
正當他忙得額頭冒汗，一只尺寸略小的黑靴輕輕踩著髒兮兮的後頸，女音冷硬：「再動，就踩斷你的脖子。」那人立時不動，噤若寒蟬。
談皓二問：「名字？目的？」
「他們是火猿寨的土匪。」清朗的男聲插進，轉過頭瞧去，正為桓古尋。他與寧澈、謝追鴻一起走來，對著趴地的人說：「我記得你的味道，你是在宋城時，想毒死旅店馬匹的人……唔……希望那些馬兒後來沒事。」接著歪頭瞅人：「你是不是瘦了？」豈止瘦了，他兩眼發黑，雙頰凹陷，看來日子過得不太好。
寧澈眉一軒，彎下腰說：「你們的三個當家皆到地獄還他們業報了，還想搞甚麼鬼……啊！」他撫掌醒悟：「該不會是要運出那些黃金吧？」後又瞄了瞄散於四周的斧頭木柴，笑道：「居民沒提及汝等，看這樣子，先前顯是躲在野林裡過活，挨到今時方敢現身，打算鑿開墳墓，盜走裡頭的不義之財，卻好死不死，撞在談姑娘和小龜的手上。」
火猿寨一事，謝追鴻等人亦明大致情形，他道：「既已逃過追捕，為何不思改過，棄惡從善，非要往死路走呢？」
那人側過頭面對謝追鴻：「火猿寨和東滎派素來河水不犯井水，老子要做甚麼，關你屁事……喔喔咯咯咯咯……」頸上的靴子力道忽大，使人難以呼吸。談皓正色：「火猿寨的罪孽罄竹難書，讓你們多活一刻都嫌慈悲心氾濫，哪來的河水井水之分？」
「呵……」那人左臉貼地，頸部受迫，卻語帶嘲弄：「平平都是搶東西……咯……我們搶錢叫土匪咯……那你們……搶神器叫甚麼？少在那邊假清高！」
此話說得斷斷續續，卻令現場氣氛凝結一瞬。
談皓移開皮靴，「嘉興縣令鐵面無私，把他們交給官府吧！」
「正好李大人在偵查此案，他會很感激這份大禮。」寧澈長身道：「勞煩三位將這幫匪人移送至衙門，我和阿尋繼續探詢。」
「我留在這裡幫忙！」羅韞盤道：「晚點我再和小澈他們一道回杭州，師兄師姐不必擔心。」
劍眉一挑，朗星般的明眸悄悄瞥了師妹一眼，但瞧她不發一語地取出繩索，縛住七個敗寇，謝追鴻心底一嘆，口說：「好，萬事小心，切莫輕舉妄動。」
牢牢綑好匪徒後，謝追鴻一掌一個拍醒昏去的人，同談皓一前一後地押隊，邁向縣城。
隊伍行遠後，羅韞盤首先啟口：「接下來要做甚麼？」
桓古尋卻問：「你和你師姐怎麼啦？」「咳！」他縮了縮脖頸，閃爍其詞：「甚麼怎麼了……沒事啊……」
「哪裡沒事了？」寧澈直接戳破：「從面見潘文雙那天，到今日你們倆都沒正眼瞧過對方。」
羅韞盤大感尷尬，煩躁地擺擺手，「別管這些芝麻蒜皮的瑣事，你們不是有許多活兒要忙嗎？」
當事者不願談，他人自不強迫，寧澈遂說：「我們探聽的結果和你們一樣，嘉興政通人和，很難想像會有人意圖謀反。」
「然則叛黨不在這裡囉？」羅韞盤提議：「興許是在偏僻的小農村……」
「不。」寧澈搖了搖食指，「像他們這類不明著起兵反抗，劃地為王，而是潛伏暗地，四處流竄的，最重視新聞音訊，定要經常走訪通都大邑，方能掌握先機勝券，兼且城邑人口稠密，皂帛難分，龍蛇雜處一地，反倒比藏匿窮鄉僻壤更難調查。」
羅韞盤努嘴：「盤據城邑雖然不易被找到，卻有個大隱患，一旦被看出端倪，即是覆巢傾卵。」
「因此得選個介於城市與鄉下之間，既可即時獲知新訊，一有突發狀況又能迅速撤退的地點。」桓古尋闡述己見：「嘉興緊鄰蘇州州治的吳縣，與吳縣不過半個時辰的航程，有甚麼大事，透過往來的船家就能得知，即使真被朝廷發覺，周圍便有現成的軍田糧倉，就地造反都不是問題，反而是朝廷的兵馬要煩惱糧草通路。若造不了反，四面交通發達，在人數不多的情況下，藉由密林水渠，即能遁逃他方，捉也捉不著。」
「在這裡晃了好些天，僅知縣官課稅少，稻田收穫多，看不出絲毫異狀，難不成整個嘉興皆與叛黨為伍，互相包庇？」連日追查無果，羅韞盤的猜想不由得誇張起來。
「人沒異狀，不表示地沒異狀。」寧澈掏出一張紙，道：「我們適才繪製地圖，粗略畫出這個村莊東西南北的地貌、河渠、道路、稻田、糧倉及房舍。」
地圖簡明易懂，無須解釋便能理解圖中所繪：數十個「木」字聚集代表森林；彎彎曲曲的單線條是道路，雙線並行則為河渠；數塊相鄰、內有「禾」字的方框是稻田；頂著三角形的圓圈該為糧倉；其餘大小不一的方形便是房舍。
羅韞盤第一眼便瞄到一處被圈起的方形，遂問：「這是甚麼？」
「官用的水碓房。」寧澈捏著鉛筆虛畫，「依照律令，年過二十一歲的男丁每年須上繳三斛稻米給官府，官府將收來的稻米運至糧倉儲存，每月發放糧餉時，領到米糧的差役會到這間水碓房舂米，其規模相當大，能同時供五十個水碓機運行。」
「你要設陷阱埋伏？」覷狡黠的鳳眸咕溜溜地轉，羅韞盤道：「會不會太躁進了些？畢竟仍未確定他們就在這個庄頭謀事，也不能確定他們何時聚會。」
「他們若在嘉興，就一定在這座村莊。」桓古尋很是篤定：「這裡不但有整個嘉興最大的水碓房，並且超過半數的農戶是外地人。」
「喔！」羅韞盤說：「邀請我們作客吃飯的霍二娘，他們家也不是土生土長的嘉興人。」
「我的想法與謝師兄的一致。」寧澈道：「叛黨如若假扮平民，定居此村最易掩人耳目。」
羅韞盤點點頭，而後躍躍欲試：「那你們要設下甚麼樣的陷阱？要不做個機關？」
「不急……」晶瞳澄淨如洗，與白亮的犬齒一同閃耀：「先去常州玩個幾天再說。」
