辰時，北渠人早早吃完粢飯豆漿，聚集於渤公嶼的空地，聽候指示。渤公嶼是太湖和蠡湖交界處上的一座小島，也是北渠的據點。昨夜北渠人為追查桓古尋和寧澈，將蘇州城鬧得雞犬不寧，連縣老爺好聲勸解也沒用，末了是帶頭的累了，丑末時分回家補個眠，然未到兩個時辰又爬下床，準備分派人力調查，誓要揪出凶手。
烏大烏二先後亡故後，現由最多人擁護，較具主見的張奎、曹志榮、狄兆興共同把持北渠。
張奎手持蒲扇，敞著白短衫，露出大半胸膛與肚腩，「人到齊了沒？到齊我要開始啦！」語罷，幫眾你看我、我看你，看看缺了哪個人。
「阿賜去拉屎了，還沒到。」遠邊的人叢說。
「大清早哪來那麼多屎尿？甭管他了！」張奎蒲扇一搧，道：「現在聽我調度，咱渠裡有一百零七人，扣除我、阿榮和小興，剩下的一百零四人分成兩隊，我帶四十二人，留守城中，挨家挨戶地搜索，另外六十二人，小興帶二十人往北，其餘人則隨同阿榮朝南，務必找出桓古尋與寧澈，找到後格殺勿論！」
初步安排後，曹志榮頂著一雙堪比頭髮鬍鬚的眉毛，走至張奎前方，面朝人群：「我先挑人，之後想跟我的再來。我們這一隊往南，到了蘇杭接壤之地，若碰上禹航會那班奸商，恐會亮刀亮槍，所以沒膽子沒功夫的別來我這裡胡鬧。」然後點了十多個人名，他們依序出列，佇立一旁。
接著是狄兆興，他是三個領頭人中年紀最輕的，眉宇間透著乖戾之氣，在北渠年輕一輩中很有人望，他也叫上數名要好的朋友，聚於另一邊。
爾後成團的群眾慢慢分成三堆，分得差不多後，頭一回帶隊的狄兆興甚是興奮，踩上半人高的木箱，朗聲：「兄弟們，那兩個狗娘養的斬落孝哥的頭，還埋伏偷襲義哥，完全不把北渠放在眼裡，咱們一定要討回這個公道！」
「討回公道、討回公道、討回公道……」登高一呼，百人響應。
正欲攜著這股氣勢昂首出發，忽聞：「慢著。」
百來顆頭顱轉往出入北渠的牌坊，只見一人黑巾黑衫黑褲黑靴，連膚色也比常人黝黑數分，他體態胖壯，雙手負背，他右手邊則是從頭白到腳的老書生，兩人其後站著大約五十人，數量雖僅北渠的一半，然除開為首之人，個個披甲戴盔，全副武裝。
張奎走上前去，拱手道：「嚴大人早安，大伯父早安，二位突然來此，有何貴幹？」
「沒甚麼，只是想請你們冷靜點，不要這麼張揚，畢竟蘇州城不是你們家開的。」嚴刺史不悉是畏光還是沒睡飽，瞇著一雙眼：「太湖的治安素來有賴貴幫相助，才得以安享太平八十年，本官亦對吳蛟幫敬佩有加，然而爾等昨日之舉，未免有失風評。」
「嚴大人，吳蛟幫渠頭遭人當街砍殺，胃裡的食物、腸子裡的糞便流得滿地都是，死狀之悽慘，這已不是在太歲頭上動土，而是操著咱的屁眼了！此等死爹娘的挑釁，若是輕縱對方，那麼日後人們只會笑話吳蛟幫是群閹雞，何來面目保護太湖百姓？嚴大人與張宗主該理解才是。」張奎外表不修邊幅，出口成「髒」，但講的話頗有道理，莫怪北渠人甘願聽命於他，連烏有義也對他很是信服。
「對，說得好！」群眾裡驀地冒出這一聲，周圍的人亦點頭應和，嘈雜不休。
被張奎稱為伯父的人，正是吳縣郡望張氏的宗主，他捋了捋白鬚，道：「姪兒，伯父自是理解你的憤怒，這事的確不只關乎吳蛟幫，咱們皆有義務查清原委，但你們要抓的刺客……真的是寧澈與桓古尋嗎？」
「張宗主是甚麼意思？整個蘇州城不都聽得阿明的喊叫了嗎？難不成你是在指責他說謊？」狄兆興年少氣盛，道：「阿明，你當著兩位大人的面再說一次，說你是怎麼死裡逃生，拚了命地跑回北渠！」
一個眼眶微紅，嘴角有瘀青的小夥子曳踵而出，他便是阿明：「昨……昨天晚間，義哥擺了桌和頭酒，處理喬實與張久久的糾紛，解決完後，他說想散個步，就讓幾人先回北渠，只剩我、天哥、平老及小成跟著他，而後……而後我們就遇到兩個黑衣蒙面人，一個拿長刀，一個拿短劍，不過一瞬間……就……就流了好多血……」阿明的肩膀不住顫抖，顯然還未從那場屠殺恢復情緒：「我原以為我也會……豈料那個拿短劍要我帶話給北渠……他、他說他十招即了結吳蛟幫的三個渠頭，餘下也不過是些小魚小蝦，要……要咱們洗乾淨脖子，他……他要殺盡吳蛟幫！」
曹志榮道：「他們先殺我幫前任三個渠頭，此賬未了，繼任的北渠渠頭也沒逃過毒手，吳蛟幫素與他們無冤無仇，卻遭如此傷害及羞辱，現只出動北渠人還算客氣了，待說服另三渠加入，桓古尋及寧澈休想踏出江南！」
「啊，曹老弟提到一點了。」張宗主道：「殺一個渠頭已是深仇大怨，既然這樣，為何西、南兩渠至今毫無表示？」
「張宗主，南渠的戴渠頭失蹤了，而西渠的薛尚善……哼，小女孩都比他有骨氣。」狄兆興道：「東渠鬥得正酣，現就剩北渠有心力追捕凶手，北渠不在此時出頭，吳蛟幫又有誰能領導？兄弟們，你們說是不是？」
「是……」附和聲稀稀落落。
張宗主向自家姪兒說：「阿奎，你是聰明人，該看得出事有蹊蹺，既然幫眾以你為首，你就有責任為眾人照清前路。」
張奎抿了抿嘴，猶未回話，耐不住性子的狄兆興搶著道：「奎哥，別理這個糟老頭子了，兄弟們，咱們走！」
「咳。」低低一咳，那五十名精兵齊蹬右腳，然後迅速散了開來，隊伍成扇形包住渤公嶼的出口。
見此陣仗，北渠人的氣焰頓減五成。張奎忙說：「嚴大人，您這是……」「本官說了，我是來請各位三思而後行，莫要中了別人的計，做了別人的刀。」嚴刺史的瞇瞇眼稍微開了些，隱現精芒：「倘使用說的你們聽不明白，本官也不介意粗魯些。」
曹志榮與狄兆興聞言，豎眉欲前，卻被張奎擋了下來，他說：「伯父深謀遠猷，姪兒思慮欠周，您有任何建議，儘管提出，姪兒必多加參詳。」語氣措辭竟與先前大不相同。
張宗主搓著白鬚，「別忘了你們幫裡尚存一名渠頭，你們再怎生看不起他，西、南兩渠仍是聽他的，若欲團結吳蛟幫，必要有他。」
「奎哥，真要聽那個娘娘腔的？」狄兆興小聲問說，張奎擰眉不答，旋身面向幫眾，再朗：「也好，咱們現下就去西渠，聽聽薛渠頭的意見。」然後回首道：「嚴大人，伯父，何不跟我們一同到西渠，但如果薛渠頭的態度不夠積極，也請二位尊重北渠的意願。」
「張大哥無須擔心薛某不作為，因為薛某已帶來真實的元凶！」此話一出，就像一顆隕石墜入平靜的海面，激起千層浪濤，北渠人引頸翹首，張宗主、嚴刺史及五十名精兵亦齊齊轉過頭去。
薛尚善一襲青衫乾乾淨淨，僅帶了四名手下，跟一個肩臂綁著圓木，披頭散髮、嘴塞白布、跪坐在地的男子。他們邁腿穿越士兵的陣列，來到寫著渤公嶼的牌坊下，那個被五花大綁的人也被拖來，北渠一眾彎膝低頭，有個眼尖的當先認出此人，「這……這不是南渠的丁阿薪嗎？」
「真是丁阿薪，他就是殺害義哥的凶手？」
「他這個肉腳怎殺得了義哥一行四人？」
「薛尚善，你可不要隨便推人頂罪，北渠沒那麼好騙！」
「薛渠頭這般篤定，說不準是掌握了證據，先聽他怎麼說。」
「我聽南渠的兄弟講，丁阿薪向來不滿戴渠頭，義哥的死是不是跟這個有關？」
議論此起彼落，張奎與曹志榮猶在思考，狄兆興已發問：「薛尚善，你說真凶是丁阿薪，有甚麼證據沒有？」
「當然有。」薛尚善手一揚，手下當即取下背上所負的包袱，解開包袱一瞧，是一把長刀、一柄短劍，及兩套夜行裝，刀鋒劍鋒均沾著暗褐色的血跡，深紫色的衣褲亦是污漬斑斑。
「我一聽聞烏渠頭的死訊，即知是丁阿薪這厮搞的鬼，趕緊偕大吉前往他母親的居所，他果真在那裡，行跡鬼祟可疑。我不過質問了一句，他的隨從立刻變臉殺來，一招結果他後，再捉拿丁阿薪，並進屋搜查，搜出沾染血污的夜行服及刀劍。此後我將丁阿薪綁回西渠，經一夜審訊，他依然不肯認罪，遂押他來北渠。」薛尚善講話時，地上的丁阿薪眼球布滿血絲，有口難開，僅能惡狠狠瞪著他。
嚴刺史又瞇起眼睛：「敢問薛渠頭何以懷疑丁阿薪？」
薛尚善答道：「這事要從戴渠頭無故失蹤說起，這幾日以來，南、西、北三渠出動悉數人等，烏渠頭更動用了所有的關係，拼奏出戴渠頭失蹤當天的行程，那天她一大早便去了義興，推測是要踏青散心，後約於申末酉初返回，由馬頭村村口的躍馬像行至東邊的烏瀆港，然則當晚無人目擊她搭船，想來未達港口，即遭綁架，至今……至今生死未卜。」忍住心中的不安，他續：「她當日到義興並非例行公事，行凶者仍可得知其行蹤，極有可能是熟人所為，於是我問戴渠頭的婢女小翠，有誰明晰戴渠頭的去向，小翠說除她以外，僅丁阿薪知悉戴渠頭要去義興。」
張奎不解：「那麼烏渠頭是怎生牽扯進去的？」
「唉……」薛尚善喟然：「烏渠頭為了茲事殫精竭慮。自從吳蛟幫一連走了四個渠頭，幫內的情勢動盪惶惶，撇除東渠，我們三個渠頭互相幫助，烏渠頭可謂有錢出錢，有力出力，只為安穩人心，使吳蛟幫重回正軌。戴渠頭不見以後，諸多線索指出丁阿薪大有嫌疑，我起初不願相信，因為戴渠頭曾私下提及丁阿薪雖與她不合，但也是真心為吳蛟幫好，有許多事務需要他的建議與協助，然經烏渠頭抽絲剝繭，終於證明丁阿薪是這起綁架的主使者！」
張宗主瞭然：「烏渠頭就是因此惹來殺身之禍。」
「正是！」薛尚善從懷中抽出一張紙，續：「其實早在戴渠頭失蹤兩天後，綁匪就寄來一封勒贖信，信中索要黃金一千兩，相約於二十日崑山石家村以北十里處，以之交換人質。由於事關重大，千兩黃金亦非短時間內籌措得出，遂未公開，僅我、大吉、烏渠頭和丁阿薪曉得此信。正當我們苦思對策之際，烏渠頭發覺到一個不起眼，卻非常關鍵的證據！」
曹志榮眉頭一跳：「甚麼證據？」
「這信紙殘留著香氣，該為綁架者寫信時，身旁點有薰香所致，而這香味……正為丁阿薪母親特別調製出的薰香！」薛尚善嗓聲鏗鏘，四周又是一片譁然。
「我聞聞看！」狄兆興自薛尚善手中接過勒贖信，湊至鼻前，「確實有一股味兒……」張奎與曹志榮相繼接信聞之，後再傳給嚴刺史與張宗主。
張宗主嗅了嗅，頷首道：「薰香主為嶺南的翠柏，但還摻雜了些許艾草及乳香，整體香氣委實與一般市面所售不一，應為使用者自添揉捻。」
薛尚道又掏出一支燒到僅餘半截的線香，遞予張宗主，言：「這是放在丁阿薪母親家中客廳的香。」張宗主一聞就言：「與信紙沾染到的薰香是同一種。」
「當初烏渠頭即是從這封信看出一絲絲端倪，丁阿薪也感覺到烏渠頭起了疑心，遂搶先一步動手殺人，掩蓋罪行。」薛尚善再拿出一管信箋，面露沉痛：「好在烏渠頭終究道高一丈，他甫參透薰香和丁阿薪的關聯，立時飛鴿傳書告知，我收到該信的同時，也收到他的噩耗……」
他將信箋遞給張奎，張奎捲開信箋一看，顫聲：「是……是烏渠頭的筆跡！」北渠人紛紛擠來，就見小小的箋紙寫著：「凶手是丁阿薪，他老母的薰香為證。」
「唔唔唔……唔……」丁阿薪神情激動，無奈喉舌被白布團堵住。張奎遂取出他口裡的布團，道：「你想說甚麼？」
「呸！薛尚善，你少在那兒含血噴人！」丁阿薪道：「昨晚我和我娘親在家吃飯吃得好好的，你跟郭大吉他媽忽然衝進來，二話不說就砍死阿誠，驚得我娘親當場暈去，還把我綁得跟烤乳豬似的，現又在這兒滿口噴糞、妖言惑眾！你到底想幹甚麼，我的娘親呢？她怎麼樣了？」即便身心俱疲，依舊心心念念著家人。
薛尚善義正辭嚴：「你若真在乎你的母親，就不該鑄下如斯大錯。」「放你媽的狗臭屁！」丁阿薪氣得七竅生煙：「那些血刀血劍、薰香信箋分明是你事後硬栽給我的，我之前根本沒聞到甚麼香味臭味，就算真是我犯事，也輪不到烏有義這蠢貨察覺！」
「大膽！」狄兆興猛踹丁阿薪的胸口，道：「義哥英明神武，豈是你這個老賊能說嘴的？」
張奎揣著那條信箋默了半晌，問：「薛渠頭有更確切的證據嗎？」
「有。」薛尚善昂然：「丁阿薪雇用殺手代他殺人，自認天衣無縫，實則百密一疏。」他蹲下身，翻開丁阿薪的衣衫，左前襟的內側赫然印著一枚血指印，「你為確定烏渠頭等人是不是真斷了氣，近身端詳，卻不想有人臨死前抓你一把，你雖馬上抹去外邊四指的血印，卻忽略了裡邊這枚至關重要的拇指紋！」
丁阿薪張大著嘴，瞧著這枚未知哪時印上的指紋，叫道：「這是哪兒來？原本沒有的……是你誣陷我……是你誣陷我的！」他無端端被關了一夜，在西渠的牢籠裡睡睡醒醒，體力近乎枯竭：「薛尚善，你和戴成琦這對狗男女，夥同烏有義演戲陷害我，烏有義呢？叫那個蠢貨來跟我對質，叫他來跟我對質！」
「操你娘的，我送你去地府跟義哥對質！」曹志榮抱住怒不可遏的狄兆興，「別衝動。」
「張大哥，這枚指印定然屬於四位死者之一。」薛尚善道。張奎遂言：「把屍體都抬來。」
過不多時，四具墊著草席的遺體陳列於眾。丁阿薪兀自吵嚷，便又堵上他的嘴，嚴刺史撕下那片印著血紋的衣襟，與張奎一一對比死者的手印。前三人均不符合，直到第四個烏有義時，嚴刺史及張奎雙雙瞠目，前者直身朗道：「這枚拇指印中間有裂紋，該是主人受過傷，指紋才會不完整。」
「啊。」忽有一人叫說：「去年義哥和城北陸家的三少爺起口角，在路邊的小吃攤打了一架，當時陸三用燒燙的火鉗夾著義哥的右手。」
「那麼這指印假不了，是烏渠頭的沒錯。」嚴刺史步向丁阿薪，抽掉他嘴中的白布，戟指喝問：「人犯丁阿薪，你還有甚麼可狡辯的？」
「呵呵呵呵……」丁阿薪居然笑出聲來：「薛尚善，你很行嘛，本道你軟得像娘們，原來是扮豬吃老虎，呵呵……」薛尚善背過身，道：「鐵證如山，你莫再顛倒是非。」
「薛渠頭，既然真凶與死者均是吳蛟幫的人，那就交由貴幫全權處置。」古時社會的穩定多仰賴世族門派對內的管束，連官府也不得隨意干預家規門規，此行嚴刺史目的既達成，即收兵離去，張宗主亦同。
「殺人償命，把他沉到湖底餵魚！」
「先掛上牌坊吊他個三天三夜！」
「好，四渠的牌坊輪流掛一遍！」
薛尚善張手再朗：「大家先靜一靜，戴渠頭猶然下落不明，得好好審問這個老賊。」
「對，問完再丟湖裡。」
「一人拿一根棍子直直打，看他招是不招。」
「用不著那麼費力，拿把鉗子來，老子拔光他的牙齒！」
「牙齒沒了招供招不清，不如用泡過鹽水的鞭子，打得他皮開肉綻、哭爹喊娘！」
薛尚善再度壓過雜聲：「綁架及刺殺皆非一人能做，必有同夥，為防他們劫走丁阿薪，我已在野筠埠布下防衛，南渠的兄弟同在一地，咱們回到那裡審訊較為安全。」
「好呀薛尚善，你總算硬起來了，就這麼辦！」狄兆興口沒遮攔，薛尚善斜眼睨去。
狄兆興莫名打了個冷顫：「看……看我做甚麼……」「吳蛟幫創立以來從不設幫主，是為彰顯本幫不分主從，一心為民的精神。不過咱們仍有渠頭，你可以不服我，但請你的嘴多點禮貌，喚我一聲薛、渠、頭。」不復平時的溫文無爭，薛尚善步步逼近，極具壓迫感。
「呃……我……」狄兆興結結巴巴，張奎連忙緩頰：「小興不懂規矩，我再好好訓他一頓，請薛渠頭見諒。」
薛尚善旋即展眉微笑：「北渠的人，自該由張大哥管教。」然後扯開喉嚨：「吳蛟幫的弟兄，走！」
「嘿！」回應整齊如一，震撼太湖之北。
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夏時鳴、羅韞盤、談皓亦在野筠埠，他們打扮成普通平民，位處某間半是踞地半是枕流的吊腳樓，混在西渠的幫眾中。
薛尚善立於最高的那間竹樓，憑欄厲聲：「丁阿薪，說！戴渠頭在哪裡，你那些同夥呢？」
丁阿薪被縛於一輪大水車的側邊，水車的兩旁各有一人抓著，使之暫停轉動，「呵……我怎地知曉？不都你在說嗎？」
「轉。」薛尚善一聲令下，水車旁的人鬆開手，巨大的木輪順應水流旋動，其上的丁阿薪倒頭入水，渠水即灌進他的鼻腔內，隨後整身浸入河渠之中，再轉上出水，然吸不了幾口空氣，渠水復又淹沒口鼻，反覆十多次，頻繁嗆水令他呼吸困難、苦不堪言。
「停。」薛尚善再喊，巨輪嘎然而止，「肯說了嗎？」
「呼……呼……」丁阿薪喘吁吁地說：「你們……你們不得好死……」
「王八蛋。」狄兆興邊罵邊走近水車，「我看你能硬氣多久？」雙手一轉，又把丁阿薪轉進水裡，然後握緊木輪，不給他喘息的空間。
郭大吉附至薛尚善的耳畔：「渠頭，丁阿薪撐不了太久，在他死前，得想個法子在大眾面前讓他說出咱們想聽的話。」
薛尚善沉吟一會兒，道：「你到他那邊去，瞅我眼色行事。」「是。」於是郭大吉拿著鞭子，縱至那輪大水車前，轉出丁阿薪，二話不說就是一鞭！
而後咻咻破空，啪啪笞身，聲響雖大，不過郭大吉暗施巧勁，鞭子打在身上沒想像中得痛，猶如小刀劃破肌膚，然則身遭無數利刃割皮，絕不好受，丁阿薪的心智一點一滴地流失。薛尚善則道：「丁阿薪，你綁架戴渠頭，密謀上位不夠，竟還買凶行刺烏渠頭！烏渠頭義薄雲天，武功之強，僅次於前任的烏大渠頭，然從不恃才傲物，反倒虛心納言，不僅是北渠，更為本幫難得一見的少壯英材。如今你竟為一己私慾，接連戕害兩位渠頭，究竟置吳蛟幫於何處？」
這番話慷慨激昂，引發熱血豪情：「不錯，義哥生前就像他的名字一樣，誰有急難，他衝第一個幫忙！」
「上回邗江派那群道士來太湖這兒撒野，也是義哥領的頭，揍得那群道士夾尾逃走！」
「幾年前淹大水，義哥坐著小船，日日夜夜地划，救了一個與父母失散的四歲嬰孩！」
聽著一大群人含淚講述烏有義的事蹟，羅韞盤納悶：「奇怪，聽來烏有義這人……和阿尋說的截然不同。」周邊尚有吳蛟幫的人，談皓警告：「噓。」
夏時鳴悄聲譏諷：「別人希望你是甚麼樣，就會把你說成甚麼樣。活人如是，死人更是。」
期間郭大吉仍一鞭一鞭地揮舞，羅韞盤扯著師姐的衣袖，「夠了吧，再這樣下去他真的會死。」談皓僵著臉：「咱們插不上手。」
「啪！」最末大力一抽，丁阿薪的四肢軀幹全是腥紅的鞭痕，郭大吉問他：「丁阿薪，速速招認己罪，就讓你死得痛快些！」
「好……我說……」丁阿薪渾身又疼又濕，道：「戴渠頭她呀……」語聲漸弱，郭大吉見機不可失，趕快把耳朵近至他的嘴邊，一手攬上他的後頸，欲點啞門穴弄暈他，再假作聽見其言，轉告幫眾，搪塞過去。
然而郭大吉沒來得及施力，丁阿薪猛地大吼：「薛尚善，東滎派和禹航會能保你保到幾時？等你沒了用處，他們照樣沉你入太湖！」
「放肆！」薛尚善勃然大怒：「搬一口甕來，老子要燒死他！」
丁阿薪聞得此言，神色陡轉：「做甚麼、你要做甚麼？薛尚善，你有本事就一刀殺死我，別使那些酷吏的惡招！」
薛尚善身側的張奎亦覺不妥：「薛渠頭，丁阿薪如斯頑強，何不換個方式盤問，讓他自漏口風？」
「這種人沒見到我的手段，就不知誰才是老大！」薛尚善的額角不停抽動：「生火！」
縱使丁阿薪百般掙扎，猶被塞進那口大甕中，並於甕口上蓋加巨石，甕底則添柴燃火。火勢一起，不消半刻陶甕便炙燙無比，裡頭丁阿薪的嚎聲慘得彷彿殺豬，他欲撞翻大甕，然而大甕固定牢實，僅咭咭作響，左右微晃，甕中人逃不出，避不得，旁觀者均不忍卒睹。
「薛渠頭。」話音伴隨著拾級而上的足聲，是夏時鳴：「您是當前吳蛟幫最不可或缺之人，難免有些閒言閒語，那皆是挑撥嫉妒之詞，不須理會。」
薛尚善斂了斂眸，接著下頦微擺，遠處的郭大吉接收暗示，忙道：「熄火，拎人！」
丁阿薪出甕時，全身的皮膚幾乎都爛了，奄奄一息，郭大吉朝他低語：「你假裝說幾個字，我立即替你療傷。」丁阿薪不欲再受苦，只好開闔雙唇。郭大吉狀似聽他說話，後言：「他招了，人在一家名叫千斤擔的腳行！」
然則現場無人呼應，全部人的目光皆投向大渠，一艘未悉何時漂來的小舟。
「嘩──」小舟順著水流，停在郭大吉所處的泥岸，舟上有條灰藍色的布，遮蓋住承載的物品，然觀其曲線起伏，不難猜想底下藏著甚麼。
是人。
明明是大白天，薛尚善卻覺周身驟冷，郭大吉掀開灰布的那一剎那，他頹然跪倒，前額抵著欄杆，不可置信地望著彼岸。
戴成琦雙目圓睜，心口被捅出一個窟窿，早已死亡多日。
「成琦……成琦……」乍見情人遺體，薛尚善顧不得太多，輕身飛躍河渠。戴成琦的屍身做過防腐，尚未發脹，得清楚辨識她的樣貌。薛尚善近觀確認後，不禁俯身抱著她，痛哭流涕。
談皓、羅韞盤、夏時鳴三人亦是驚愕，然後談皓最先反應過來，四下查看是誰推來這艘小舟，但一無所獲，夏時鳴快步走向羅韞盤，道：「我去安撫薛尚善，你隨機應變。」
郭大吉拍著薛尚善的背，沉聲提醒：「渠頭，大夥兒還在看。」薛尚善聽了，勉強收起眼淚，然則本來半死不活的丁阿薪忽爾大笑：「哈哈哈哈哈……薛尚善，下一個就是你了！哈哈哈哈哈哈……」
「霍──叩！」一槳對著丁阿薪當頭揮落，阻斷他的笑聲，接著：「霍、啪、啪、霍、叩、叩……」薛尚善舉槳毆打丁阿薪，縱然丁阿薪頭部挨了第一下就收聲，他猶是發了瘋似地猛捶。
「渠頭、渠頭，他死了，他已經死了！」郭大吉同數個手下欲阻止他，然薛尚善徹底失控：「走開，誰攔我我就打死誰！」一時之間，沒人敢接近。
趕來的夏時鳴見狀，邁步而近，薛尚善看都不看，見人就揮，夏時鳴劈手奪槳，再搡開薛尚善，使其倒向後方的手下，並道：「薛渠頭，貴幫尚需你的帶領。」
薛尚善回過神來，臉色旋即陰狠：「殺了夏時鳴，是他害死兩個渠頭！」
夏時鳴揚眉斥道：「你瘋啦？」然薛尚善持續叫著：「那邊的東滎派也是，通通殺掉！」
局勢丕變，矛頭倏爾轉向三個外人！
談皓正在吊腳樓的下方，懸空的地基僅架高四尺餘長，女子也得曲腰弓膝。一支魚叉挾風襲來，談皓矮頭、仰面、側首，連躲三招，然後右尺上手，卡住叉頭，再順其握柄滑向敵手，另一尺鐵尺欲擊臉面，然敵人雙臂上舉，將鐵尺連同右手抵在上方的地板，動作稍滯，敵方直腿一踢，談皓率先中招！
身甫退，就感後腦另起旋風，談皓直劈一字馬，及時閃過魚叉，而後探手捉住魚叉，彼端人下意識一拉，卻恰好把她拉起身，這時前叉復近，談皓抬腳將之踩上左近的支撐柱。一舉定住雙叉，兩敵發力要拽，談皓如其所願，放手鬆腳，二人踉蹌跌後。
後人的屁股坐地前，談皓再贈他一腳，那人便飛出地基，噗通落水。
「噗通！」又再一聲，是樓上的羅韞盤打人下去。他憑一雙鐵尺對付長櫓短槳、尖叉圓網，忙得不可開交，好不容易清空前邊，吊橋卻噠噠噠地響，一群人過橋跑來，他快速奪過一槳，揮臂前擲，砸中橋頭當先之人，接著氣灌足底，猛踐橋板，吊繩受力幾斷，橋身亦大幅傾斜，再墜兩人。
羅韞盤縱身踩過橋上人的頭頂，躍至另一間竹屋前，鞋尖才剛觸地，就被扔了滿頭的鹹魚，忍不住掩鼻呸嘴：「哇，這魚的腥味也太重！」尖叉穿過其中一尾鹹魚，逕奔眼目！
「錚！鏘──」羅韞盤交尺格住，並前推而進，右腳離地旋中敵人左頰，然後翻過欄杆，落至下邊的小船。
「霍、咻、霍、咻……」數十魚叉投射而來，兩尺鋃鐺擊下，某支魚叉恰被敲中點，改朝右方疾馳而去！
瞥見飛叉迫來，夏時鳴左手拐棍挽了朵花，抄下魚叉，直指敵方，「薛尚善，你猶有機會停手。」
薛尚善已然失去理智：「誰停誰就是龜孫子！」
木槳迎頭拍下，夏時鳴拋下魚叉，左拐貼臂格擋，旋出右拐側擊顱腦。一棍退敵後，右足蹬後，左腳踢側，腳未踩地，膝頭力頂人胸，然後握長兩拐，展臂旋身，印下一道又一道的瘀青紅腫！
敵若狂蜂亂蟻，然他勢如破竹！旁邊有一堆疊得高高的柴火，夏時鳴一個箭步衝了上去，接著兩腳不斷蹴起足下的木柴，攻擊敵群，但瞧圍來的人數越來越多，便跳到柴堆後，舉腳一蹬，柴火頓如高牆傾頹，壓倒一片人。
未及喘息，狄兆興從後張網撲抱，令人難以動彈，頭前魚叉木槳復來，夏時鳴側腰一撞，把人撞上竹牆，再提網過頭一甩，罩住前人。
夏時鳴這才得空張望同伴所在，他先瞧見羅韞盤，遂呼：「羅公子，往我這邊走！」剛剛撞牆時，有感牆壁沒那麼厚實，直接破牆而出不是問題。
羅韞盤聽到了，但腹背受敵的他只得跳窗進屋，窗外的人也想入來，卻遭鐵尺戳擊額心。旁人推門欲進，羅韞盤徑直衝撞門板，門板脫框壓住開門者，他滾身再起，隨手拎起一只熱燙的茶壺，丟向門口，旋即從另一扇窗跳至隔壁屋。
這次他沒有進屋，而是爬上屋頂，邊跑邊叫：「皓兒，你在哪裡？朝夏少主那兒去！」
談皓聞聲時猶在吊腳樓下，受限於地形的她難展拳腳，多數時候是單腳跪在泥地，翻來滾去地應付攻勢，弄得全身髒兮兮的。
「哆！」她偏頭閃避魚叉，魚叉失準中柱，那人想拔起魚叉，先被鐵尺拍得七葷八素。
又有魚叉刺來，談皓一個筋斗搶至敵前，執尺反手一捶太陽穴，再暈一人。
而後四支尖叉圍攻迫近，她雙尺卡左右，縮腰躲前後，接著拍地一縱，衝破竹板，來到樓上室內。
談皓跑至門外，一躍踏上僅一臂寬的竹欄杆，瞧清師弟與夏時鳴的方位後，輕步飛奔，如履平地。
對面屋上的羅韞盤看見師姐的身影，視線移回前頭的夏時鳴，他力守竹柵一隅，背後牆柵布著蛛網般的裂痕，是他一邊禦敵，一邊破壞出來的，就等與夥伴會合，突破重圍。
吳蛟幫的人多如牛毛，談皓距離較遠，縱負上乘武學，也無法即時趕至。於是羅韞盤靈機一動，蹦至下面的陽臺，拿起一盤大竹篩，倒掉蝦米，大叫：「皓兒，跳！」言畢甩出竹篩，圓形的篩網疾旋而出。
對邊的談皓心領神會，倏然提氣改向，腳尖精準點上空中的圓篩，逕越寬廣的河渠及上百顆人頭，抵至夏時鳴那處。
羅韞盤隨後到達，夏時鳴揍倒一敵，向後滑步出腳，「啪嚓！」不堪重擊的竹柵應聲斷裂，三人鑽出洞口，拔腿狂奔。
薛尚善瞠目嘶吼：「追！別讓人逃了！誰摘了他們的腦袋，誰就是下一任渠頭！」話甫出，幫眾更加激動，或擠向破口，或繞至大門，爭先恐後地追趕，就怕給別人捷足先登。
野筠埠四面環水，聯外陸路僅南北兩條，北往義興，南通長興。若行水路，船划得再快也快不過吳蛟幫人多勢眾，但陸路平坦條直，幾無遮蔽，易遭攔截。三人不敢慢下腳步，又難決定該怎生走，猶自煩惱，即聞：「隨我來！」
回溯該聲，來自一名陌生男子，同是二十來歲，他招手道：「還愣著幹嘛？快呀！他們快追來了！」無暇細思，他們跟隨男子的步伐至水畔，那裡泊著十來艘小船，他從此中一船取出外衣及斗笠遞來，說：「穿上，躲到小艙裡。」三人依言而行，窩進船艙。
四方舟船密布，暫且能避過搜捕，但此後被發現的風險仍然很大。小船駛離岸邊約一里後，男子步至船頭，手揮紅巾，停靠在東邊對岸的畫舫忽然啟航，緩緩駛近，兩船接頭時，畫舫的舫主問：「小津，怎麼啦，為何野筠埠吵吵鬧鬧的？」
男子正為程小津：「等會兒再說，能把我的船駛到龜渚津嗎？」於是舫主喚來一個船夫，讓他搖走小船，夏時鳴他們則登上那艘畫舫，以此瞞過吳蛟幫的耳目。
這艘畫舫不但有雙層樓閣，還以珠玉作簾，綵繩為飾，相當豪華，船體龐大，要十個人才划得動。畫舫的主人屬於常州某位富商，閒暇時分會於茲開宴遊湖，平日則交由舫主看管保養。
談、羅、夏三人方脫險，於一樓的前廳小憩，程小津則到後面的舵室，向舫主說明：「比較高的男子是禹航會的少舵主，另兩人則是東滎派的門徒。」
「你怎生認識這些人的？」舫主奇道，旋又驚喜：「你也想爭渠頭的位子？好啊！我挺你！」程小津僅言：「先讓我問明情況。」然後走回前廳。
視野中的野筠埠愈來愈遠後，羅韞盤倚牆癱坐，「呼……老天爺保佑。」
瞧程小津行來，談皓抱拳道：「多謝兄臺援手，請問高姓大名？」「我名喚程小津，是上任東渠渠頭程泰之子。」程小津報上家門。
本已放鬆的神經旋即繃緊，夏時鳴手按腰際拐棍，「程寅達是你甚麼人？」「他是我義兄，但我不是你們的敵人。」程小津說：「我和你們當中的另一個姑娘說過話，她見識不凡……很厲害。」
「是文雙。」談皓道：「事情有變，得快點通知其他人。」
然程小津搖搖頭：「我勸三位越快離開太湖越好。」後又問：「發生甚麼事，薛尚善呢？你們不是跟他結盟了嗎？」
夏時鳴捏著眉心，嘆：「他受人使弄，本就不信任咱們，一看到戴成琦的屍首，就翻臉不認人了。」
「戴成琦？」程小津失聲：「是……是指使烏有義的那幫人殺的？這下糟了……」
「程兄怎麼剛好在附近？是潘姑娘讓你來的？」羅韞盤問。
「不。」程小津答：「我知有股勢力覬覦太湖，欲將其吞為己有，先唆使程寅達，後操縱烏有義……自東滎派和禹航會踏足吳縣的那天起，我一直關注諸位，老實說，我很慶幸薛尚善找的是你們，只不過我沒料到他會倒戈相向。」
「愚蠢。」夏時鳴低聲罵道。
談皓蹙眉說：「程兄講得是，失去薛尚善這個同盟，咱們與吳蛟幫勢同水火，這邊是待下不去了，只能先行遠走。」「那阿尋和小澈怎麼辦？潘姑娘也同他們在一塊兒，安壯士也仍在查探……」羅韞盤擔憂。
程小津道：「我可以代為傳信。」「好，麻煩你了。」夏時鳴說：「程兄只消到蘇州城城西的日昌藥鋪，找掌櫃康新銘，逕言：『燕雀覆巢，老翁司南，金蟬脫殼。』即可。」
「沒問題。」程小津答應。
另一廂，薛尚善遲遲未見目標蹤影，亦不堅持：「不用找了，召回全數人，登船。」
狄兆興問：「渠頭，咱們去哪兒？」
「晷丘島。」薛尚善目露凶惡：「我要殺寧澈和桓古尋祭天！」
