一九四五年元旦剛過，中國駐印新一軍反攻緬北對日作戰，已推進至中緬邊境，收復了八莫，越過卡的克山，準備直下南坎，前進芒友。
要攻克南坎，須先渡過天然屏障——瑞麗江，再展開攻擊。新一軍唐守治師（新三十師）奉軍長孫立人命令，擔任正面攻擊，轄下各部乃紛紛搜集渡河器材，有人「異想天開」，建議抓幾隻大象來，立於河中，作爲橋墩，搭上木板，即可成為快速便橋，讓部隊渡河。
該師諜報組遂化裝成緬民，偷渡對岸，竟然真的在山坡下一個竹林中，找到了一個被日軍所徵用，擔任山地運補作業的象群，大夥兒高興得不得了，教馴象緬人將大象趕至河岸邊，交給已泅過河的先遣部隊，牽至河中做試驗，惜河水過深，湍流過急，大象立足不穩，只得作罷。攻克了南坎的第二天，象群也與擄獲的日軍武器彈藥車輛一起，成為新一軍的戰利品，在戰地記者招待會上，向國際媒體展示，由於十三頭大小不一的大象是特殊戰利品，受到一眾國際記者的喜愛，紛紛攝影，發回媒體發表，轟動一時。
此後，象群從戰利品轉為戰友，跟隨新一軍作戰，繼續擔任後勤運補工作。
新一軍打擊日軍的速度極快，迅速推進至雲南邊境，此時突奉命令，全軍空運至雲南霑益縣集結，再轉廣西南寧待命，以配合美軍登陸雷州半島，繼續與盟友併肩作戰打擊日軍。
但軍中所有騾馬和車輛無法空運，只能沿滇緬公路，步行返國，這批大象也只能跟著騾馬部隊，一步一步行走，前往雲南霑益。大象原本就走得不快，沿途又吃不飽，加之水土不服，長達兩三個月的步行途中，先後倒斃六隻，到達雲南霑益營地時，只剩下七隻，緬名「阿妹」是其中最年輕的一隻，實際是公象，二十多歲，體格健壯，最受官兵喜愛。
這七頭大象，經過一段時間休息調養，交由唐守治師特務連負責飼養，商學清排長遂率一班兵員，成立大象隊，單獨行動，續向南寧前進；走到貴州安龍附近時，日本突然向盟軍宣佈無條件投降，部隊戰鬥任務解除。
不久，新一軍奉命東進廣州受降，並接收廣州、九龍。行動緩慢的大象隊則繼續殿後，千里跋涉，經雲南、貴州、廣西、廣東四省，歷時七八個月，這群龐然大物才抵達廣州，完成長途行軍的艱辛任務。
時任新一軍軍長孫立人，爲了使全國同胞都能親睹中國遠征軍在緬甸戰場擄獲的特殊戰利品，將大象分送給北平、上海、南京、長沙動物園各一頭。
一九四六年初，新一軍奉命入東北與林彪對峙，剩下的三頭大象隨留守人員駐在廣州新一軍陣亡將士公墓園區；及至一九四七年秋，戰功彪炳的孫立人遭東北司令長官黃埔嫡系杜聿明忌妒排擠，被拔除新一軍軍長職，改任陸軍訓練司令官，這三頭大象乃奉孫司令官命令，隨陸軍訓練司令部在大陸招募的青年學生一起，於廣州搭「海基輪」，登陸高雄港，到達鳳山新軍訓練基地。
不久，又有一頭大象因水土不服而病亡，剩下唯二大象，公象阿妹與母象阿沛，隨新軍官兵駐在灣子頭營區，由軍中獸醫負責照顧，每天在草地上曬太陽，發呆，或與幼年兵嬉戲，牠們承載了孫立人將軍對遠在東北的新一軍的思念與牽掛。
這段期間，兩頭大象風光一時，凡來鳳山參觀新軍訓練的人，都專程來見，還要合影留念，譬如美國參議員諾蘭、美國大使司徒雷登、立法院院長孫科、行政院院長宋子文等。
一九五二年，阿沛也身故，軍中部屬將其四隻腿骨以特殊工藝製成四個象腿凳，送給將軍作為抗戰勝利紀念品，置於家中客廳。
阿妹孤獨地在鳳山與官兵相處，一九五四年，在軍中已處處遭受掣肘，處境艱難的孫立人，決定將阿妹贈送給圓山動物園，讓臺北市民可一睹大象的風姿，因阿妹名字偏女性，園方取「森林之王」之意，將其改名「林王」。一九七六年八月十八日《中央日報》第六版刊登新聞〈動物園將解除大象林旺腳鍊〉，首將「林王」錯為「林旺」，這一錯，「林王」從此成為孩子們口中的「林旺爺爺」，是聞名全臺的動物大明星。
動物園中的林旺爺爺，人人皆知，卻已無幾人知道，帶牠來臺的，是揚名國際的二戰東方名將孫立人；林旺在動物園享盡大明星的待遇，孫立人卻被蔣家軟禁臺中寓所，不得自由。
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