再普通不過的開局
- 家世背景：曾家往上追溯5-600年都是農民，沒有任何當官或有功名之人，祖父努力奮鬥把曾家發展到中農/小地主階級，但讀書、考科舉的花費就像是無底洞。
- 個人資質：連續考6次秀才失利，第6次落榜時被考官列為負面教材評價「文理欠通」，曾國藩資質太差，曾自述「余性魯鈍，他人目下二三行，余或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，余或沉吟數十時不能了」。
- 身體狀況：曾國藩30歲出頭就有嚴重的耳鳴，還伴隨嚴重的失眠、慢性皮膚病，他自述30多歲時就像有50多歲的身體，壯年時已老眼昏花，到了後期不但一眼失明，講幾句話就十分疲憊，遺傳性心血管疾病也讓他出現中風及血栓的症狀。
人生哲學—「尚拙」
- 笨拙的人自知不如他人，更虛心、更肯付出。
- 因笨拙而常經歷挫折，導致抗壓能力更強。
- 不走捷徑不取巧，因此有扎實的基礎，一步一腳印。
- 做人講究「拙誠」，人以偽來，我以誠往。
- 帶兵「結硬寨，打呆仗」，不以奇謀詭計，曾國藩對付太平軍都是以挖壕溝、建地道、築城牆的方式。
嚴格的自我管理
在曾國藩三十而立時立志要做一個聖人，自此開始寫日記自省的一生。
- 每天堅持不中斷。
- 不寫流水帳，字體端正以示誠敬。
- 回想一天發生的種種細節，自我反省與檢討，並落實改善。
- 把日記給別人看、讓別人評價，因為外力往往大於內力。
在曾國藩升官後變得特別忙碌，為了督促自己寫日記，他將日記分成八個欄位：讀書、靜坐、屬文、作字、辦公、課子、對客、回信，每天按格填寫。
- 修身的重點是「有恆」：「凡人作一事，便須全副精神注在此一事，首尾不懈，不可見異思遷，做這樣想那樣，做這山望那山。人而無恆，終身一無所成。」
- 「立志」的重要性：曾國藩在三十歲時確立了人生目標，用三十天戒菸，用三十年慢慢磨掉自己的傲慢、虛偽、坐不住等各類缺點，為成為聖人發憤努力。
- 早起，天不亮就起床，不賴床。
- 每天靜坐一小時，讓自己能沉下心來做事。
- 每天讀書，包括經書和史書。
- 謹言，說話不可任口。
- 保身，節勞節欲節飲食。
- 記錄下與朋友閒談的收穫。
- 每月完成一些文章作品。
- 早飯後練字半小時。
- 夜不出門，不找朋友串門子聊天。
- 廣結善緣：曾國藩交友廣闊，經常來往的友人有一百多人，他時常自省、為他人著想，並在朋友有難時慷慨解囊，因此而累積了名望。
- 與權貴來往注重分寸：清代官場講究「跟人」，即一人得道，雞犬升天，但曾國藩為人腳踏實地，不喜歡取巧，並且與朝中權臣皆保持適當距離，因此很得道光皇帝與慈禧的信任。
縱觀人生：悔生吉
曾國藩常言「悔生吉」，他的人生曾數次跌落谷底，嚴重時數次欲自殺，受盡譏笑辱罵，落井下石。
早年他直言敢諫，不願遵守官場潛規則，因此得罪了咸豐皇帝，以及朝中到地方的許多官員，這些人都對他建功立業造成了一定的阻礙。
曾國藩在每一次失敗後，都會徹底反省悔悟，重新塑造自我。
- 在長沙時被地方官厭惡排擠，作為二品官員差點被鬧事的兵痞殺害，曾國藩「打落牙齒和血吞」，跑到衡陽成立湘軍。
- 大悔大悟的兩年：曾國藩向咸豐訴說他帶兵的艱難，以辭職相要脅，希望獲得實權，換來的卻是兵權被解除。這兩年的曾國藩既痛苦又頹廢，他深刻反省自己所有的缺點(自傲、急切、偏激、好名聲)，行事不夠圓滑、不夠同理他人，他決心徹底改過。
曾國藩悟出一個道理—和光同塵
一心做品行高潔、特立獨行之人，反而會處處遭到排擠刁難，曾國藩的理想是做那隻「填海的精衛」，為腐敗不堪的清政府、以及廣大百姓效力，而非只想獲得「清官」之名，卻甚麼功績都做不出。
因此曾國藩的交際應酬盡量「從俗」，但會適度調整，例如他人送禮從中挑最輕的收，他公私分明，沒有任何挪用公款的紀錄，即使身居高位卻過著非常簡樸的生活。
成為聖人—立功、立德、立言三不朽
立功
- 平定太平天國之亂：太平軍只會打仗不會治理，所過之處餓莩遍地、殘破不堪，也破壞了當地經濟，造成嚴重通貨膨脹，且太平軍信仰「拜上帝教」，否定中國傳統文化，毀損各地廟宇及大量古文經典，堪比秦始皇時期的焚書坑儒，曾國藩的湘軍在平亂中起到決定性作用。
- 整頓吏治，造福百姓：晚清官吏的貪污腐敗十分嚴重，有各種類型的稅來剝削人民，曾國藩大力整治貪官汙吏，減輕稅賦，讓百姓在戰亂後可以休養生息。
- 培育人才：曾國藩底下的幕府有各式人才，他像老師一樣因材施教、出題考驗，清代的許多重要官員都出自曾氏幕府，包含李鴻章、沈葆楨、左宗棠等，在曾國藩去世前還做成了一件大事，就是促成了中國第一批留學生。
- 推進現代化進程：中國人說洋人「性同犬羊」，不把洋人當人，但第二次鴉片戰爭後，曾國藩發現洋人強盛而有誠信，告訴李鴻章要以「忠信篤敬」思想來外交，將洋人視為平等，這在當時是離經叛道的，他間接對外交做出了貢獻，並在天津教案中不惜被眾人唾棄來避免戰爭，同時也努力接觸西洋事務，致力於引進國外武器、戰船等軍事技術。
立德
強大的自律性，三十年如一日以高道德標準來要求自己，從晚清時期一直到現代，成為許多人的思想楷模。
立言
一生研究理學，留下數百萬言等家書語錄，讓後世受益匪淺，並親身實踐，是中國最後一位大儒。
