薛起元被叫了起來。雖然自己兄弟丟了面子，他年少氣盛，也不管這許多，當即答道：「孔聖人之意為，即便以法令治理，以刑罰約束，百姓不免還是會沒有羞恥心，但若是以道德規範，以禮節約束，百姓不僅會有羞恥心，也能持身以正。」
吳夫子滿意地點了點頭，道：「孺子可教。」
誰知那薛起元並不就此停下，卻繼續發表高論：「然而學生認為孔夫子之見未免陳義過高。太史公有言：『天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往』，有道是人不自私，天誅地滅。以德化民固好，然百姓非聖人，豈能一心寄望百姓有恥有德，乃至路不拾遺，夜不閉戶？韓非亦有言曰：『夫嚴家無悍虜，而慈母有敗子』、『布帛尋常，庸人不釋；鑠金百溢，盜跖不掇。』可見人性本貪，見小利而忘大義，亂世之中尤甚。學生以為以德勸說莫如以法戒之，以利導之，方為切實。」
「誠哉是言。」吳夫子把經卷在自己手掌上拍了拍，道：「孟子亦有言曰：『徒善不足以為政，徒法不能以自行』人性善惡，非止一端。薛公子讀書涉獵甚廣，實屬可貴。先秦諸子百家，各有所長，然孔孟之說為修身之本，還是要明白才好。」
薛起元坐了下去，只覺窗邊那雙眼睛總不離自己身上。
堂課已畢，夫子步出課室。那窗邊總角少女待薛、蘇二人也走出之後，嘻嘻哈哈，活潑伶俐地跑了出來，攔住他們便喊：「鐵頭、公雞，你們好啊？公雞今天心不在焉，給先生罵了，真是活該，到底在想什麼？」蘇煥臣見了她沒好氣，道：「這是男塾，你一個女孩子家老跑到這裡來幹什麼？」
「我也想讀書。我爹不讓我來，我難道不能自己來嗎？」
這女孩子不是別人，正是江西臬台，徐遠圖之女徐穎芬，世居九江。蘇洋調至九江府台後，百般結納長官，年節禮敬，無一不備，因此蘇、徐兩家老小彼此均頗為熟識，內眷常相往來，子女亦常在一塊玩耍。徐遠圖生有二子，那徐穎芬為徐遠圖老來方得之獨生幼女，自小被視為掌上明珠，受到百般疼愛，也因此變得嬌生慣養。
當時的官家女子禮教甚嚴，輕易不得出閨閣，但一來徐穎芬年紀還小，二來個性飛揚跳脫，不受管束，於大戶人家子女之中卻成了個特例，平日裡不愛絲竹管樂、針黹女紅，卻愛與男孩子講文論武，嘻笑怒罵，蠻橫有餘，娟秀不足，沒個大家閨秀的樣子，時常引得徐遠圖夫婦頭痛不已。這一年聽得薛華家中設館教學，無論如何總吵著要她爹娘同意她來館讀書。他爹拗不過她，但又礙於男女授受不親，與眾男子同處一屋習文實在不成體統，便只答應她由姆媽陪著，得空便來館舍聽講，待得他日興頭一過，也就罷了。誰知這官家小姐卻是樂此不疲，三天兩頭便跑來薛家。薛華之妻黃氏對徐穎芬卻是甚為喜愛，也容得她在薛家進進出出。因黃氏只生薛起元一子，心裡頗有把徐穎芬視如己出之感。
「治天下是男人的事，女子只要在家相夫教子就好，大道理說了你們也不懂。」蘇煥臣不以為然地說道。
「是是是，治天下，原來玩蛐蛐也能治天下？」
蘇煥臣聽她出言譏刺，不由得伸手要打。徐穎芬抱頭一縮，卻躱到了薛起元身後。「鐵頭哥救我！」她嬌聲嬌氣，一派天真，卻也逗弄著薛起元無可如何。
未時，用過午膳，薛府上下正是一天之中較為閒散的時候，即便家丁雜役也得片刻休息。可那演武廳裡卻獨有一人弓步紮馬、拳腳刀械，認認真真地練著武。他今年十三歲了，雖然他也喜歡文史典籍，但是卻不喜歡給人看作百無一用的書生。
午後的陽光半照進廳，左右陳列著十八般兵器，薛起元練的是華山派的破玉拳，拳招走剛猛一路，使出來大開大闔，力大勢勁，虎虎生風。他專心練武，額頭見汗，並不提防門邊走進來一人，待得他斜步轉身一見，頓時嚇了一跳，喊道：「你怎麼又來？」卻是徐穎芬。
「不能來呀？大家吃飯了飯都睡午覺去了，我覺得無聊，所以到處走走，沒想到鐵頭哥還真是認真，居然在這裡練武。」她兩手手指撥弄著垂到前胸來的辮梢，兩頰透紅，模樣甚是可人。
「鐵頭哥你能不能也教教我武功？我學會了武功也不怕別人欺負了啊。」
「你是官家小姐，誰敢欺負你？」薛起元道，又自顧自地練起了招式。
「那不一定，有時候公雞就挺愛捉弄我的。我要是學了武，他如果對我不禮貌，我就這麼給他來兩下......」說著她胡亂比劃了兩招，「教他不敢不尊敬我。」說完話把頭抬到鼻孔都快朝了天。
自徐穎芬來到薛家讀書，薛起元一直把這位官家小姐當作不懂事的小妹妹看待，即使任性驕縱，她是臬台的千金，來府是客，對她也不敢造次。可是越不想理她，她越纏人。
「好嘛，教我兩招......」薛起元剛好使到一招傍花拂柳，右手探出，徐穎芬這時正好靠了過來，要去拉他的手撒嬌，薛起元的手卻不偏不倚按正她胸口。徐穎芬雖未達及笄之年，然而發育較早，薛起元這一觸手只覺得軟綿綿的甚是受用，立時嚇到縮回手來，那徐穎芬突然紅了臉，扁了嘴，作勢要哭，卻急忙抱胸跑了開去。薛起元不知所措，呆立當地。他倆正要步入青春，再兩年甚至已可婚嫁，對男女之事只是懵懵懂懂，這一下兩人心中異樣感覺陡生，頗為尷尬，還好家人皆午休未起，也沒有雜役丫環經過，不禁放下了一半心。
