你有沒有想過，為什麼鸚鵡的羽毛能展現如此豐富的色彩？在大自然的畫布上，鸚鵡彷彿擁有自己的調色盤，能畫出黃色、橙色、紅色，甚至是綠色的羽衣。這不只是為了好看，對鸚鵡來說，這些色彩是他們在野外生存和交流的重要工具，無論是用來偽裝還是吸引配偶。
鸚鵡多色的羽毛讓他們成為雨林中不可忽視的存在 (photo by David Hosking)
私房染料：鸚鵡色素
最近，科學家們揭開了一個有趣的祕密：鸚鵡擁有獨一無二的「私房染料」——鸚鵡色素（psittacofulvin）。這可不是普通的色素！和其他鳥類不同，其他鳥類需要從食物中獲取色素（想想看吃蝦子才會變粉紅的紅鶴），但鸚鵡卻能在體內自己製造這種特殊的色素。色彩變化的化學原理
更神奇的是，這種色素還能產生不同的顏色。科學家們發現顏色的變化取決於色素分子尾端的化學結構。就像魔術師的變色魔法一樣，當分子尾端是醛基時，羽毛就會呈現紅色；當是羧基時，就會變成黃色。
科學家們還透過比較不同顏色的暗色吸蜜鸚鵡 (Pseudeos fuscata)，發現了一個叫做ALDH3A2的關鍵基因。這個基因就像是一個微小的化學工廠，能製造特殊的酵素來改變鸚鵡色素分子尾端的基團，將原先紅色的鸚鵡色素轉變為黃色。更有趣的是，當黃色的鸚鵡色素和羽毛的特殊結構相搭配時，還能使羽毛產生綠色，讓鸚鵡擁有了更豐富的色彩。
ALDH3A2 基因會使鸚鵡羽毛轉為黃色 (Arbore et al., 2024)
這個發現不僅解開了鸚鵡色彩的謎題，還為我們打開了理解生物著色機制的新想法。想像一下，在鸚鵡的每一根羽毛中，都有無數個微小的「化學工廠」在不停地工作，精確地控制著色素的產生和修飾。這種精妙的化學機制，讓鸚鵡成為了大自然最傑出的調色師。
更多待解的謎題
雖然科學家解開了這個謎題，但大自然仍然藏著許多待解的秘密。為什麼只有鸚鵡能夠製造這種特殊的色素？牠們是如何精確控制這些色素在羽毛上的分布？這種巧妙的化學機制又是如何在漫長的進化過程中形成的？這些問題都需要更多的研究去探索。
下次當你看到一隻色彩斑斕的鸚鵡，就會知道，牠身上的每一種顏色，都是一個精妙的調色魔法。這些色彩不只是裝飾，更是大自然經過漫長進化，為鸚鵡量身打造的完美羽衣！
延伸閱讀
Why are parrots so colorful? Study points to simple chemical tweak
參考資料
Arbore, R. et al. 2024. A molecular mechanism for bright color variation in parrots. Science. 386:eadp7710
