初案．賑濟貪瀆案 (1-23)
那女子甩掉鞭上血漬，收整，繫回淺碧腰帶，花盈緋拱手施禮謝道：「多謝貴人相助。」那女子自介笑道：「花老闆客氣，不裝口吃書生池鬯啦？我是樓蘭教坊的倡奴，生來無名無姓，就叫我鞭奴吧。我打探花老闆事跡後，十分好奇仰慕，故前來相識。」鞭奴如此坦蕩態度，倒令花盈緋詞窮，只得直承說道：「花某⋯⋯。」花盈緋話頭剛起，鞭奴即揭開臉上紅絹，花盈緋一愣，見鞭奴額眉間的花貼金粉燦然，花貼下，一雙碧眸幽潭漾春波、櫻唇咬杏，天賦嬌顏纖手，地賜冰肌雪膚，普世人間獨此絕色，嬌媚贏張出塵七分、靈巧贏楊朠七分──甚至比花盈緋心底思念之人──鞭奴美貌還更贏一籌。只是英氣太霸，強勝玉冠男子。鞭奴柔甜一笑，誠意說道：「我想當你的手下。」
花盈緋頓覺鞭奴有趣，笑道：「蠡苑花盈緋人稱『酒色財氣任逍遙，銅臭千里出陶朱』，這麼箇庸俗商賈，鞭奴願意屈就？」鞭奴一聽，嬌顏牡丹，風韻真真的美艷，又帶幾分蕊苞初展的清純，欣然說道：「答應啦？你人真好，不怕我有詐。」花盈緋説趣道：「蠡苑裡子錢多不怕詐，就怕小覷了蠡苑，詐得少，丟失蠡苑的面子。」鞭奴噗嗤一笑，說道：「此次賽馬局，你詐鄭羲，為逼夏侯嫆交出譙郡藥倉，我猜對麼？」花盈緋歡喜鞭奴慧黠，故作歎氣說道：「唉，計謀妳都瞧穿，看來花某智略確實平庸，策計不周密、闕漏斷口的，確定認我當主子？」鞭奴久居教坊，少不得陪酒達官顯貴，笑不由衷，雖初識花盈緋，花盈緋卻無絲毫防範嫌隙，慧眼識她真情，雄心豪膽、人中之龍，她終於開懷暢笑。
花盈緋牽來馬匹，說道：「該讓賽馬局落幕了，走吧。」右手重新覆上鞭奴的面絹，左手則平伸，示意鞭奴扶握其手登馬。鞭奴一羞，感激花盈緋不芥蒂身份差距，自然輕握花盈緋之手，嫣紅著臉而上，花盈緋也跨馬共乘。
東風和煦，閑馬穿越清幽樹林踽行，花盈緋說道：「算算那八人至盩厔縣通知鄭羲，他們刺殺失敗，一去一來，鄭羲也應快到附近。」鞭奴說道：「我們上哪兒等鄭羲？」花盈緋說道：「山坳隱蔽，原是最佳談話地，卻不想讓紅塵俗事，穢染那兒美景。」此時快午，衡量時辰，十九龍馬應已過韓城縣，抵白水縣折返。鞭奴忽道：「花盈緋我問你，從長安縣到歧山縣，龍馬真能五個時辰內折返？」花盈緋笑道：「十九龍馬雖神異，能日行千里，但此次路線地質複雜艱險，非大漠草原平曠，當然無法。」鞭奴笑道：「你騙人。」
花盈緋朗笑，說道：「蠡苑從不騙人，可沒規定只能教馬跑，不教馬搭船。尋常馬匹腿力有限，達盩厔縣後衰竭，十九龍馬則直奔醴泉縣，醴泉縣有甘泉水、波水、浪水；涇陽縣有茂農渠，偶爾搭船休憩也是好的，況且誰先到達，誰就先搭船奪旗，一樣公平，不過投盤者未見搭船罷了。十九龍馬奔馳各縣，有路有水、有目共睹。」鞭奴抿嘴笑道：「你不騙人，你取巧！」兩人行至一清澈山澗，花盈緋說道：「唯此處有泉水，鄭羲心急催跑，馬兒必渴累難耐，得來補水。」餵馬飲水後，兩人倚岩休憩，鞭奴取出袖珍箜篌彈奏，唱起樓蘭古曲，曲調神秘婉約，花盈緋對發源於波斯國的箜篌並不陌生。
曲畢，鞭奴說道：「不知此時鄭羲投盤下注的馬兒輸沒？」花盈緋淡淡一笑，道：「真正目的並非要鄭羲輸馬，而要他押條契。」鞭奴思索片刻，不懂花盈緋之意，也不多問，聽得花盈緋續道：「鄭羲若輸馬，得到他的賭資和名頭，對蠡苑無實效，荊州旱疫，夏侯嫆不肯開倉濟藥，已與皇上心結，只要在兩人心結上推波助瀾，事情便不同。」一陣疾馳馬蹄聲由遠而近，鄭羲趕至，賽馬局、賑濟案終於落幕，花盈緋起身理衣，等待因貪瀆案而揭幕的連續殺官案。
鄭羲臉色嚴寒，至此準備找水餵馬，不料那池鬯竟好整以暇在此等候，且據派出的刺客描述，半途殺出一個使紅鞭的阻攔者，武功奇高、須得小心，眼下兩人居然是一道的，鄭羲驚詫之際躍下馬，拔劍相向，怒問：「池鬯，你究竟何人！」花盈緋拱手笑道：「鄭少卿見諒，不才乃蠡苑當家主，花盈緋。」
鄭羲怔愣，尚不能辨別真偽，聽得花盈緋再道：「賽馬局全為你一人而設，等你簽下條契，此計則已結束，賽馬結果不重要。」鄭羲失聲道：「真⋯⋯真是蠡苑當家主？」花盈緋說道：「不論是口吃書生池鬯，或蠡苑家主花盈緋，你都贏不了。我已派人將條契交還夏侯郡主，過了今日，你依舊是威名赫赫的太僕少卿。」鄭羲怒不可遏，咬牙切齒說道：「你蠡苑作假⋯⋯為算計我！」花盈緋搖頭道：「蠡苑無需作假，呵，可算計你倒是不假。鄭少卿曾聽說『馬皇』否？」
鄭羲冷笑道：「哼，上古傳說『馬中堯舜』，馬兒豈會有堯舜聖行，可笑至極。」花盈緋盯視鄭羲許久，方道：「土癲癲便是『馬皇』。」鄭羲用力砍斫身旁的樹叢，叫道：「池鬯你別想騙我！」花盈緋輕歎，盼一席話能使鄭羲清醒，說道：「鄭羲，你早察覺了不是？鮮卑破野頭兄弟，領群獸至花樓馬圈，唯獨土癲癲泰然自若，即使庾公的『的盧馬』再世，同時面對四百匹的奚狼和太室韋驥，也無法鎮定。土癲癲生於大旱地、長於大澇處，幼時先天惡疾纏身，至長筋開骨後，惡疾漸積蓄膚腠，致使鬃毛稀疏零落。其腫大右眼非但不為病，反而天賦異稟，因眼腫大，故可瞬視百尺內的險巇障礙，避禍躲災首屈一指。馬齒缺亂源自性喜食糠飲澇，同苦百姓，無愧『馬皇』美稱。」
鄭羲啞口無言，花盈緋續道：「鄭少卿，你本良質美材，經修身養性、切磋琢磨，可成大器，遺憾你逞兇好鬥，破壞良質殆盡，愧對『玉面少伯樂』雅名，我已答應夏侯郡主保你顏面，好自為之。」花盈緋不願再說，牽鞭奴拉馬離去，鄭羲驀地失心瘋嘯，大聲道：「池鬯，你當真通馬語麼！你當真通馬語麼！」鄭羲高喊著書生池鬯，他心中，沒有商賈花盈緋。
花盈緋頭也不回，低聲喃喃自語：「鄭羲你馴馬資質天縱，可惜傲才恃物，書生池鬯通不通馬語又如何？你連人語都無法說通。」天懸殘陽紅霞、倦鳥歸巢，掐指算來已快入申時，鞭奴疑惑問道：「你為何要說教鄭羲，點醒他，人忒也好心。」花盈緋仰視天際暈染的緋紅，似血潑，不安侵襲心底，說道：「大隋需要他好好的訓練戰馬，護衛國土。」
土癲癲和白機巧，同執五旗回歸花樓馬圈，蠡苑鑼僮，敲鑼報時道：「申時到，賽馬局結束！」場中眾人觥籌交錯、喝采慶祝，均喜土癲癲和白機巧同勝，情況倒出乎苗多算等人意料。實不難理解，鄭羲乃欽定官員，輸給一介布衣書生，傳至塞外諸邦，未免損害大隋天顏，故不願鄭羲輸；然書生池鬯面對貴胄子弟的膽識，及通馬語的天技，卻人人所敬佩，也不願池鬯輸，心情可謂交戰，如今兩造平手，究竟天意或蠡苑手段，不得而知。眾人追隨十九龍馬抵盩厔縣後，雖人乏馬睏、無力再跟，但經道醴泉、新豐等七縣，各有各縣的百姓親睹，佳報頻傳、讚揚不已。
無人知曉賽馬局，乃決定大隋國運的風暴前哨。
