初案．賑濟貪瀆案 (1-22)
周圍整片鬧騰，楊朠興濃，嬌呼道：「池鬯，你去不去！」花盈緋早拉來一匹馬，笑道：「當⋯⋯當然去，土癲癲⋯⋯還有個封號，稱『馬皇』，刁⋯⋯刁姑娘妳這兒等⋯⋯等土癲癲奪冠⋯⋯冠的好消息。」楊朠驚喜道：「當真！池鬯你真壞，怎不早說土癲癲是『馬皇』！」花盈緋哈哈一笑，上馬一敲腿，揚蹄而去。未等刁鋒發話阻攔，楊朠已快一步取馬，跟上花盈緋。楊朠馳離，破野頭虔戈望佳人背影，楚楚倩倩的，情思甚洶湧，向破野頭匡尅說道：「大哥，我先去了。」速飛身上了一匹太室韋驥，追將楊朠。
刁鋒低呼道：「柴紹，交給你了。」柴紹等二十名千牛司射從人群竄出，圍住楊杲和刁妙璉，楊杲訝道：「柴⋯⋯柴護衛。」刁鋒上馬急追楊朠，生怕她遇險。熟識之人皆離去，刁妙璉惴惴不安的神情下，卻是朝不遠處的一名年輕男子，使了眼色，這一幕，沒逃過柴紹的視線。那年輕男子生就鳳眼高鼻、額顎均寬，容貌似是高句麗人，做中原富家少爺打扮，質氣尊貴，身旁跟隨兩名護衛，柴紹覺着他眼熟，一時又想不起來在哪裡看過，只見他轉身離開，反向往城內去。楊杲輕牽刁妙璉，說道：「刁姐姐莫怕，這些人都是我家護衛，我們在這兒等池先生得勝歸來。」
要到申時終了，十九龍馬回至花樓馬圈，賽局才算結束。期間五個時辰，等待漫長，蠡苑對待餘下場眾也不含糊，置辦酒食供享用。什不缺隱身到痲老貓附近，低聲道：「老貓，你瞧那幾人什麼門道？」什不缺、痲老貓、兔大福、狗二祿幾人，先前一直隱身人群，離花盈緋僅數步之遙處，警戒護衛著。蠡苑眾部多出身三教九流，閱歷豐富、目光如炬，人世間一點兒風吹草動，都瞞不過他們的眼睛。有幾人似乎衝著花盈緋而來，痲老貓說道：「心術不正的厲害角色。我瞧他們早知主子身份，不過他們按兵不動，目的不明。咱也且靜著。」
什不缺言指三人。一名女子，織錦白服、黑紗蒙面，頸間佩戴溫潤珍珠鍊，頭簪白玉釵，似未嫁貴族女兒，卻手持一串木念珠，始終與花盈緋保持數步距離；另四十出頭的清俊男子，身負裝滿甜水瓜的麻布袋，吃了一個又一個，濕漓漓沾得滿手黏膩；最後乃一人是布衣黃髮的老翁，無甚異樣，然什不缺、痲老貓兩人，對這老翁總有說不出的在意。大隋賽馬局名動塞外諸邦，前來觀戰的、游訪帝京的奇異之士不少，但憑藉行走江湖武林、混跡黑白兩道的經驗，什不缺、痲老貓直覺敏銳，此三人定會為蠡苑帶來艱險波瀾。
苗多算袖裡有乾坤，藏著兩副算盤，徘徊堆積如山的鉅資寶物間，美妙！添上鄭羲那筆筆暗殺主子的報酬，啥叫財寶？這就叫「財飽」。派去載取貯藏在譙郡藥倉裡，那萬鍾數量的藥材，奴僕來報，得到夏侯嫆的配合，行事便捷、已搬運完畢，此次賑濟荊州的謀略圓滿，苗多算不由得得意低笑，嘴角咧地快接眼尾。苗多算將裝著離魂丸的錦盒，納入袖袋，心道：「主子幼時受掌創，落下終身痼疾，並非我愛嘀咕老貓，他老自誇神手妙術，主子卻逢秋仍喘咳難歇，還不如鏑子婆婆媽媽的照顧，來得妥貼。此番意外收獲離魂丸，可保主子未來平安，總算讓手下們心安穩當，夏侯嫆為保兒，也算做了件功德，謝上蒼眷顧主子。」至於鹿檀扇，真麻煩，收不收都引發主子傷心。
暗處忽聽得張出塵怒道：「死胖子還笑得出！你和爛缺牙、鳥大夫，置主子生死不顧，讓鄭羲襲擊他，待我殺了楊膤，殺了刺客，再來殺你仨！」苗多算皺眉道：「別呀，早預料楊膤會競標得『病色』，妳殺什？去，主子說了，等十九龍馬出發，妳就把鄭羲的條契送到夏侯嫆手中。出塵我警告妳啊，別追去主子那兒誤事。」張出塵用力一跺腳，怒衝衝地施展輕功離去。苗多算風涼話說道：「這一天到晚跺腳不疼嗎？鎮日氣噓噓地不怕老嗎？」遽然一根紫絨銀針，破空疾刺苗多算的面門，苗多算旋身揮袖，把張出塵的暗器不動聲色收去，苦嘆主子若有朝一日娶親，得先保新娘子平安不命危。
半時辰後，十九龍馬速度如神，已入盩厔縣奪旗，花盈緋竟脫離追逐路線，騎馬慢行至一無名的隱蔽山坳。此處柳綠煙杏紅霧，芳菲亂枝，偶時點綴粉紫杜鵑叢，鶯燕呢喃囀語，訴不盡的優美。一名棕衣男子倚靠杏樹後，聽見馬蹄聲躂躂，依舊不露臉，只恭敬說道：「您來了。」花盈緋下馬，走近男子，接過男子呈遞的密報，頗傷感說道：「辛苦你了。」男子語氣堅毅答道：「不辛苦。主子，有些宵小之徒跟著您來，我料理去。」花盈緋道：「不忙，去辦你的正事吧，我自會理得。這山坳景致難得，我不想讓血染髒。」男子應諾，疾離，花盈緋抽出密報速讀，除提及各地發生的輕重事變，其中一條信息更令花盈緋在意。楊廣先前下旨刑部及都司，秘密查辦連續殺官案，線索浮現：荊州刺史庫牧述、江夏郡守田奭和江陵縣令蔡融，三人均有貪瀆之嫌。荊州蝗禍和旱疫初始，國庫曾撥發巨款賑濟，豈知短短數月，居然金額短缺，連向譙郡購藥施救的錢都無，顯擺著藉賑濟名義，行貪瀆事實。密報裡，仍無私礦所鑄的五銖白錢的消息。
山坳口外乍起打鬥聲，花盈緋打火石焚燒密報後，趕去察勘。
一名女子身形曼妙、衣著絢麗，正甩使紅鞭與八名持劍壯漢相戰。那鞭長九尺九，纖若花莖，每每使鞭，彷彿天女仙舞，千縷薄綃冰肌瑩、雲紋髻鬟花鈿簪，訴不盡的雪膩軟香，饒是花盈緋曾閱歷佳人千萬，也不免心旌搖曳、情波漣漪，更別說八名壯漢即使命懸一線，仍數度分神。然而鞭法凌厲，殺招狠辣，鞭身時曲直時圜轉，猶勝游龍疾舞走蛇履，靈動綿綿；揮鞭劃空之聲，強比奔虎狂嘯狸奴貌，震耳撼神。
花盈緋忍俊不住吟道：「梨花清蕊恣漫，渠水芙蓉驕蜒，青露洗汀芷，群香淋漓醉人間，問君願否浮槎聚，綠蟻新嚐。」那女子聽花盈緋如許讚賞，甚喜，右足輕點地，飛旋，一記環舞烈鞭，同時將八名壯漢抽飛摔地，八人脖頸均瀑血，倘使再深一寸，便割喉喪身。那女子力道如斯猛烈，與張出塵不分軒輊，八名壯漢痛苦地緊捂傷口，那女子說道：「速去療傷，否則一刻鐘後裂口遽擴，即便針縫也堵止不了，還告訴鄭羲，一會兒我自會和池鬯去找他。」八名壯漢驚恐，紛紛拄劍逃離。此變故太過微妙，萍水相逢的女子，竟替自己料理了刺客，花盈緋只得靜待後續。
