兩日前，一場冬雪初歇的清晨。
李宏朗站在捕司後院，手中捏著一張新拿到的口供紙，紙面已被反覆翻閱，邊角微卷。
他的眼神落在字句之間，眉頭卻皺得越來越深。晨風掠過天井，襯得他高大筆直的身影格外沉靜。
他膚色黝黑，五官端正卻帶著幾分天生的剛硬，濃眉如鋒、鼻梁如斧，嘴角線條常年繃著，不笑也不怒，自有一股壓迫氣場。
額角因多年風霜與刑案操勞，早已曬出一道道深褐痕跡，讓他在捕司裡被戲稱為「黑臉漢子」。
此刻，他盯著紙上的字，面無表情，指節卻緊扣紙邊，沉思如鐵。
那日死巷五屍案之後，他幾乎未曾歇息，連日調查、走訪街坊，終於從幾名菜販與路人斷斷續續的供詞中，拼湊出一條可疑的線索。
——當日午時左右，城東米巷，有個年約十四、五的小丫環，在市集上追著一個形跡可疑的男子跑過幾條街，最後消失在茶鋪附近的小巷。
這與他們發現屍體的時辰相近，地點也只隔兩條街。
更巧的是，另一處又傳來消息——有人看到兩個小丫頭推著破車，車上蓋著布，像是運著什麼東西，模樣十分狼狽，匆匆走過南市街口。
李宏朗冷眼掃過這些資訊，在腦中迅速勾連起當日的雪、那五具斷骨屍體、現場幾無痕跡的情況，以及那詭異的……死前神情。
他指節一緊，咔地一聲將紙張折成四角塞進懷中，轉身往捕司外走去。
沒帶手下，也沒向誰報備。
他心中已有方向。
——阮府。
他記得，口供中提到的那兩個丫頭身穿素色短襖，下襬繡有極細密的石青紋邊，是寧川大戶阮家的家常制式。
他雖對阮府主事者認識不深，但「阮承讓」這個名字，在府衙中並不陌生。
作為主簿，阮承讓處事一向拘禮守規，行止有度。
李宏朗對這種人沒什麼好感，也說不上討厭，就像簿冊上的字跡工整、不出格，翻過就算。
如今有人死了，無論那兩個小丫鬟是目擊者、受害者、還是另有角色，他都得問個明白。
走出城西捕司時，雪已停了兩日，街道乾淨許多，陽光灑在石板路上，留下一片片濕痕與碎光。李宏朗順著巷弄往阮府方向而行，步履沉穩。
剛轉過一條轉角，他忽聽見前方一處廢牆下，有人在念詩。
聲音微啞，帶著濃濃的酒氣：
「醉裡挑燈看劍，夢回吹角連營……」
他循聲望去，一名老乞丐坐在牆根，頭髮亂如草叢，披著一襲破布似的舊袍，手裡晃著個酒葫蘆，一邊飲酒一邊搖頭晃腦。
那老者神情恍惚，面上卻帶著幾分隱約的笑意，像是對著誰說話，又像自言自語。
李宏朗剛要繞過他，卻聽見一聲突如其來的細語，從耳邊無聲飄入：
「到此為止。」
他腳步一頓，眼中閃過一道寒芒。
那聲音……不似風，不似人語，卻清楚地撞進了他的腦海，彷彿有人貼近耳側低語。李宏朗猛然轉頭，目光鎖定那名老乞丐。
老者仍是笑吟吟地晃著酒，卻像早已知曉他會這麼看過來，舉杯向他虛敬了一下。
接著，另一道聲音再次落入心間，語氣仍是那樣懶散，卻帶著不容置疑的重量：
「那五人，是我動的手。那兩個小丫頭，別去嚇著了。」
李宏朗眼神一冷，手已探向腰間刀柄，整個人繃緊如弓。
他從不信鬼神，更不信什麼江湖傳說。
但此人能悄無聲息將聲音送入他耳中，且語氣中對五人死狀了若指掌——此人，絕非市井中人。
那名老乞丐卻毫不在意他戒備的神情，反倒晃著酒葫蘆，輕輕嘆息了一聲：
「人生難得糊塗，神捕大人何必認真？」
他話音未落，酒香混著微雪，被風吹得飄散而去，仿佛整個人都與這風雪一道，變得模糊。
李宏朗目光如刀，死死盯著眼前人，下一刻——
肩頭忽然一沉。
他還未出招，那老乞丐竟已繞至他身後，輕輕地在他肩上拍了一記。
那手法不重，卻穩穩壓住他尚未出鞘的殺意。
「別這麼緊張。」那人語調懶洋洋的，像在勸一個剛剛抓錯人的捕快，「老夫若是想滅口，何必等到你來？」
李宏朗渾身一震，倒不是被拍痛，而是心頭一股寒意緩緩升起。
對方竟能在他全神戒備時悄無聲息地逼近至背後，這份身手——已非「厲害」二字可形容。
他慢慢轉過身，收回氣勁，長長吐了口氣。
「高人出手，府城蒙福。」李宏朗拱手，行了一禮，聲音低沉有力。
老乞丐似乎對他的反應頗為滿意，笑得眼角皺紋像褶紙般舒展開來，一口濁酒咕嚕入喉，還打了個嗝。
「行禮就免了，我這副模樣，哪當得起捕頭一拜？」
他搖著破葫蘆，晃了晃身上的破袍，露出一副全然不以為意的模樣。
「不過你這人……倒還有幾分意思。」
老乞丐眯起眼睛，打量著李宏朗，不急不緩地繞了一圈。
「你這雙靴，雖無軍紋，但靴底磨損極有規矩，內側略高，外側微沉，是長年軍中操練的步法所致。」
「你方才步子落地，不顫不虛，沉穩帶勁，左腳略重三分，這份沉重與慣性，唯有在校場上、經年累月與軍械一同磨練才能練出。」
「再看你呼吸，極快收斂，即便此刻驚怒，也只是一口氣壓下去，而非尋常百姓的急促。」
他說得雲淡風輕，語中卻句句如針，一針一線，把李宏朗的底子縫了個七七八八。
李宏朗心頭微震。
這些特徵，連多年同僚都不一定能察出幾分，眼前這名老人竟一眼看破。
他眉頭一挑，收起原本還帶著幾分試探的態度，改為肅然一拜： 「前輩所言不差，在下早年從軍，後轉司捕，一路查案查人，查到今時。眼力如您這般的……不多見。」
他頓了頓，語氣帶上一絲真誠與敬意：「不知前輩高姓大名，日後也好奉茶請教。」
老乞丐聞言一愣，旋即大笑，笑聲中有幾分老酒的餘勁，又像雪中一陣風，冷意裡藏著暖。
「高姓大名？」他啐了一口，揮揮手道：「名字這種東西啊……知道了也沒什麼好處。」
他頓了頓，目光落在遠方灰白的天邊，像是想起什麼舊事，聲音忽低了幾分：
「就當我是一個……喝醉了的老東西罷。」
說完這句，他又灌了一口酒，仰頭灑下幾滴，像是在祭一個過往，或一段舊夢。
李宏朗臉色微沉，看著眼前這老乞丐不願透漏身份，心中雖有疑慮，但對方的手段與眼力卻讓他不敢輕忽。
他收回拱手，語氣轉為堅定，目光直視老乞丐的眼：
「在下受朝廷所命，職責所在，出了人命便不能就此草草結案。無論是何緣故，都當查個水落石出，給城中百姓一個交代。」
老乞丐聞言，眯了眯眼，眼底閃過一絲深沉的光。
他打量著李宏朗，像是在判斷什麼，片刻後，忽地輕笑一聲，那笑聲帶著幾分玩味，又帶著幾分老練的洞悉。
「倒有幾分骨氣。不過……」老乞丐緩緩收起笑容，語氣淡然卻帶著一股居高臨下的輕蔑。
「幾個小賊搶劫不成，死了也就死了。街頭巷尾的爛命，每日不知多少，何必如此當真？」
李宏朗眉頭緊蹙，沉聲道：
「下官只認規矩與證據，人命不是草芥。」
老乞丐搖了搖頭，語氣更淡了：
「規矩？證據？呵。這巷子裡的事，沒有什麼天大隱情，更沒有什麼大人物在後頭指使，就是場意外，一個清清白白的小事。」
他將酒葫蘆甩了甩 ，發出咕嚕的聲響，語氣中帶著一絲不耐煩：
「你若真想有個交代，老夫可以幫你。南坊那個販私鹽的劉老三，窩藏數起命案；還有城西那幫專劫單身行腳商的黑風』餘孽。這兩案可都是府衙掛了三年的無頭公案，老夫知其藏身之處，交與你，算作你我之間的情面』。如何？」
李宏朗猛地一震，臉色瞬間凝重。
劉老三和黑風寨都是寧川府多年未破的懸案——前者背景複雜，牽涉私鹽販運，後者則狡猾難捕，令府衙顏面盡失。
如果真能破獲這兩起大案，確實能足以抵消今日這樁無頭公案的「失職」。
他抬眼看向老乞丐，眼神中充滿了難以置信的震驚與警惕。
這老乞丐，竟然對這些陳年舊案瞭如指掌，而且能隨口拋出，彷彿只是囊中取物。
「你......前輩為何要助本官？」李宏朗沉聲問，語氣中帶著警惕，顯然不信這種無緣無故的好意。
老乞丐輕蔑地笑了笑，語氣淡然卻帶著一股居高臨下的嘲諷：「不過是些垃圾，順手清理罷了。
「你查他們，是為了你的規矩；我幫你，是為了清靜。各取所需，何必多問？」 他仰頭又灌了一口酒，轉身便要走。
李宏朗站在原地，緊握的拳頭微微顫抖。
他看著老乞丐遠去的背影，腦中嗡嗡作響。
他知道，今天這案，他或許真得「糊塗」一回了。
—
夜深，寒意漸濃。
阮承讓的書房內，燭火搖曳，光影在古樸的書架上投下斑駁的剪影。
案頭，堆疊如山的公文與嫁妝文書幾乎遮蔽了半張桌面。
他端坐其後，眉頭緊鎖，指尖輕捏著一枚朱筆，卻遲遲未落。
他面前攤開的，是一份被戶曹司退回的嫁妝契書。
這份契書年代久遠，紙色泛黃，其上所載的幾畝妝田，乃是阮府祖傳的良田，契書保存完好，歷代交割都無爭議。
然而，戶曹吏阮承禎的批註，卻是極其細微的墨漬模糊，以及對一處角落「甲子年」印章不合規的質疑。
這種藉口，若非刻意刁難，根本不值一提。
阮承讓閉了閉眼，感到一陣深沉的疲憊。
戶曹司那邊，自庶弟阮承禎上任以來，便對府內所有相關的田產、人丁往來文件，審查得極為嚴苛。
自琬兒婚事敲定後，更是變本加厲。
他想起數日前，戶曹司派來的小吏，態度恭謹卻不容置疑，聲稱要對所有陪嫁丫鬟的身契進行逐一核對籍貫與出身，甚至要求這些丫鬟必須親自前往戶曹司問話，以確保阮府清譽，避免賊人混入府城。
「戶籍管理」本是戶曹吏職責所在，尤其在嫁娶這等大戶人家的事上，謹慎些亦無可厚非。
然而，阮承禎卻是將這些「合乎規矩」的流程，無限地放大與拉長。
一個身契的核驗，往往要拖上大半日，甚至數日。
那些陪嫁的丫鬟們，原已開始訓練嫁入顧府後的規矩，如今卻不得不為這無止盡的盤問而奔波，訓練進度大受影響。
更讓他心煩意亂的是，這些刁難，阮承禎從未直接出面，總是由下級小吏傳達。
而這些小吏的語氣，無一不帶著職責所在的客套與不容推辭的堅決。
他深知這一切背後的推手是誰，卻苦於抓不到任何足以指控的把柄。
公開斥責？那只會坐實自己因私廢公的形象。
窗外，寒風吹拂，將枝頭殘雪捲落，發出簌簌輕響。
書房的炭火盆漸漸熄滅，冷意從腳底鑽上心頭。
阮承讓閉上眼，腦中浮現出阮承禎那張溫和卻藏不住算計的臉。
他知道，這場沒有硝煙的戰爭，已經悄然深入骨髓。
阮承讓的書房燈火依舊亮到深夜，而灶房的熄火聲卻早已沉入更深的巷底。
整個阮府被冬夜籠罩，只有巡夜的僕役腳步聲偶爾在長廊響起，伴著遠處更夫那沉悶的敲鑼聲，提醒著時辰流轉。
阿冷半夜醒來時，鋪位上仍是漆黑一片。
身側花枝的呼吸平穩，小蠶也睡得沉。
她睡不著，那日死巷裡的畫面，像陳年的酒，在她心頭越釀越烈。
木棍與鐵尺的碰撞聲、對手眼中翻騰的殺意、以及那道突如其來、直擊心底的聲音。
她不自覺地回憶著戰鬥時，那種能夠掌握自身的感覺。
她曾偷偷在無人時，試圖模仿那日踢出的角度、揮舞的力道，可少了那份生死間的體悟，便總覺差了什麼。
她也想不明白，那個老乞丐對陳旺做了什麼，為何他醒來後像是記憶空了一角。
那份憑空抹去記憶的力量，讓她感到一絲難以名狀的「不祥」，卻也隱隱透著某種答案的誘惑。
夜半時分，灶房輪值將熄的炭火還需清理。
這是最僻靜的差事，近日阿冷開始值夜，今日被獨自派往後院的灰燼區。
她抱著沉重的灰桶，腳步無聲地穿過長廊，來到靠近府邸圍牆的一個角落。
這裡堆放著待清運的爐渣，牆外是條窄小的、幾乎無人經過的巷弄。
她將灰桶輕輕放下，鼻尖嗅到空氣中混雜的焦炭與夜露氣味。
正欲彎腰清理，忽地，一陣極其微弱，卻又清晰得彷彿在耳畔響起的氣音，從牆外飄了進來。
那不是風聲，也不是夜蟲的鳴叫。
那聲音粗啞而低沉，帶著一絲難以言喻的歲月風霜感，是那日巷中，在她腦海中出現的聲音。
她想起那個老乞丐的身影，彷彿在黑影中看著她。
阿冷的身子猛然一僵，她手中的掃帚輕輕擦過地面，發出極細微的聲響，卻像此刻的心跳般劇烈。
她猛地抬頭，眼神警覺地掃向牆頭。
冬夜沉寂，只有幾株老梅的枝影在牆頭搖曳，沒有任何異樣。
她盯著那片黑暗的牆頭，身形一動不動，連呼吸都屏住了。
她知道，那聲音並非幻覺，它真實地存在過。
就在她緊繃到極點時，那聲音再次極其輕微地響起，如同直接鑽入了她的意識深處，化為一個無聲的詰問：
「身猶困籠，心可觀天？」
這句話如同閃電般劃過阿冷的腦海。
她的瞳孔不自覺地收縮，臉上平靜的神情終於裂開一道縫隙，透出一絲極深的困惑與震撼。
她猛地向前邁出半步，右手下意識地伸向牆壁，似乎想抓住那聲音的殘影。
然而，空氣中那股異樣的氣息，已在她觸及牆壁的瞬間，悄無聲息地消散。
牆外恢復了徹底的寂靜，只有風聲輕輕吹過。
阿冷的手緩緩收回，觸及牆面冰冷的石磚，卻沒有任何溫度。
那道聲音，那份存在的氣息，來得無聲，去得無影。
她站在原地，任由寒意從腳底竄上心頭，浸透四肢百骸。
那句詰問依然在腦海中迴盪，激起陣陣漣亂。
她不知道那個老乞丐是誰，為何能如此悄無聲息地現身又消失，更不知道為何他的聲音能直接落入她的意識。
有人，在觀察著她，甚至，在以她無法理解的方式，引導著她。
她緩緩轉過身，目光落在堆積如山的爐灰上，手中的掃帚顯得格外沉重。
