日子一天天過去，歲末的氣息愈濃，阮府卻不再有往昔那種準備年節的閒適與喜悅。隨著臘月更深，婚事籌備進入緊要關頭，府內的氣氛也變得格外緊繃。
灶房裡，洗菜的水聲、刀砧的敲擊聲比往常更為頻繁，廚娘們臉上的笑容少了，取而代之的是眉宇間揮之不去的焦躁。
連平日裡最愛說笑的婆子，也變得惜字如金，只在偶爾的嘆息聲中，流露出一絲不滿。
「哎喲，這嫁妝的帳單，還讓不讓人活啦？」午間歇腳時，一名負責清點庫房的雜役悄悄抱怨，手中拿著一疊厚厚的單據。
「一張妝田契書，來來回回退了三回！說是甲子年的墨淡了，要重開文書。這不是存心刁難嘛！」
一旁替花枝分揀豆子的丫鬟也低聲應和：「可不是嘛，連陪嫁丫鬟的身契也查得跟賊似的，每日都要我們送人去戶曹司『問話』，一問就是大半天。劉嬸家的閨女小翠，就因為她娘家在外鄉，籍貫核對不清，生生被刷下來了。眼看著嫁期將近，再換人哪裡來得及？」
阿冷靜靜地聽著這些抱怨，手上的活計不停。
她能看到這些僕役臉上的疲憊與眼底的無奈，也能感受到整個阮府大房被無形之手緊緊勒住的壓抑。
她沒有像其他丫鬟那樣出聲附和，只是默默記下了「甲子年的墨淡了」、「籍貫核對不清」這些細節，以及其中蘊含的「刁難」和「不合理」的情緒。
那句「身猶困籠，心可觀天？」如同一把鑰匙，悄然打開了阿冷對「觀人」和「悟道」的另一層理解。
身處這座如同籠子般戒嚴的府邸，她無法離開，但她的「心」卻能更細緻地「觀」察周遭的一切。
她開始有意識地將這種觀察應用到阮府的「暗流」中。
她觀察那些因壓力而焦躁的僕役，看他們如何因懼怕懲罰而小心翼翼，如何在背後竊竊私語，甚至如何在眼神中流露出對主家的不滿。
她也觀察四娘，看她如何冷靜地應對層出不窮的「問題」，雖然疲憊，卻始終維持著嚴謹的姿態，連眉心那一絲微不可察的皺褶，阿冷都能捕捉。
每當灶房夜深人靜，或清晨微亮時，阿冷便會偷偷在後院的角落，或在井邊打水時，默默回想上次戰鬥時身體的感覺。
那種「世界慢下來」的狀態，那種對力量的「掌控」與「配合」。
她試著在洗菜、劈柴、搬運重物時，調整自己的呼吸和重心，讓身體更順應那股「勁」，更高效地完成動作。
她學會如何讓水桶更穩，如何讓柴火劈得更省力，如何讓腳步在濕滑的地面上不發出一絲多餘的聲響。
午間劉夫子離開後，便是阿冷與阮琬學習識字的時間。
阿冷現在能辨認的字越來越多，但她學字的方式與常人不同。
她不只是記憶字形，更是試圖理解字的「意」。
那日，阮琬正在教她讀一本《禮記》的節選，其中有這麼一句：「禮者，天地之序也，人之所以生也。」
阿冷手中的筆微頓，眉心輕蹙，她不解地望向阮琬。
「姑娘，這個『序』，是什麼意思？」她聲音依然輕平，卻帶了些許困惑。
阮琬溫柔解釋：「『序』啊，就是規矩、秩序。就像府裡有規矩，早晨雞鳴了，丫鬟們就該起；天黑了，門房就該落鎖。萬事萬物，都有它自己循的理，這就是『序』。」
阿冷聽得似懂非懂，又指了指「人之所以生也」這句：「那……人為什麼要『生』在『序』裡？」
阮琬輕輕一笑，耐心道：「這是聖人說的道理，意思是說，人依照禮法規矩而活，才能安身立命。就像我們阮府，有了規矩，大家才能各司其職，不亂。」
阿冷沒再問，只是低頭沉思，眼神卻透著一絲深遠。
她想到了那句「身猶困籠，心可觀天？」。
身處阮府的「禮之序」中，她卻像個被束縛的「籠中鳥」。
她也想到了巷子裡那五具身軀，那種「秩序」的崩壞。
等到劉夫子授課時，阿冷依然照例在旁磨墨備筆。
當劉夫子講到《論語》中一句「君子不器」時，阿冷的心頭又是一陣疑惑。
阿冷在磨墨的間隙，忽然低聲開口，問道：「夫子，這『不器』……是什麼意思？」
劉夫子原本半闔著眼，聽到這句問話，他眉頭一皺。
這個丫鬟從來不問課上的事，何況這句「不器」是論語中的核心概念之一，對一個剛識字的丫鬟而言，過於艱深。
「咳。」
劉夫子清了清嗓子，略微睜眼，斜睨了阿冷一眼：「『器』者，器物也。君子不應如器物般，只拘泥於一途一用。」
他說得簡練，語氣中帶著不耐煩，顯然不打算多做解釋。
然而阿冷卻沒有退縮，她那雙清冷的眼眸，此刻竟帶著一絲執著的光，靜靜地看著劉夫子，像是極力想從他眼中尋求更深層的答案。
劉夫子被她這種不屈不撓的眼神看得微微一怔。
他從未在一個下人，尤其是一個小丫環眼中，看到這種純粹的求知欲，不帶任何討好，只有赤裸裸的困惑。
他輕輕嘆了口氣，語氣稍緩，彷彿面對一個真正想求學的士子：「『不器』者，不限於一藝一能，心懷大道，方成君子。」 他頓了頓，又補充道：「譬如一把刀，只會砍，便是器。若知何時該砍，為何而砍，那便是人。」
這番話，對阮琬而言是深奧的儒家哲理，但對阿冷而言，卻像是醍醐灌頂。
她腦中瞬間閃過那天老乞丐對地上那些人說的「作惡無膽，求生無義。爾等鼠輩，怎配談論饒命？」的畫面。
她眼神微顫，似有所悟，卻又無法言說。
她開始思考，自己手中那根木棍、那支木簪，若只為「打」而打，便是器。
但若她知「為何」而打，「為何」而擋，那便不只為器，而是為「人」。
她眼神微顫，似有所悟，卻又無法言說。
劉夫子看著阿冷臉上那抹轉瞬即逝的複雜神情，心中不禁一動。
這丫頭，看來真不是個尋常的。
他本以為她只是好奇好玩，哪知她竟能從這些基礎的學問中，悟出某些道理。
他輕點了點頭，對這個「愚笨」的丫鬟，心中竟升起了一絲認可。
一句話，兩種思路，形成美麗的誤會。
—
阮府的壓抑氣氛，在歲末臨近時達到頂點。
阮承讓的書房燈火夜夜不熄，戶曹司的文書往來更是頻繁。
這日清晨，灶房氣氛格外緊張，因為一批剛從庫房領出的「婚禮用品」被發現有問題。
「四娘，這是庫房送來的喜蠟，說是給主子房裡掛的，怎麼油氣這麼重？還帶著一股子怪味！」一名婆子捧著一對紅燭，皺著眉向四娘匯報。
四娘接過喜蠟嗅了嗅，眉心緊蹙。
這批喜蠟原本應是清雅的松香，此刻卻帶著一股濃郁的、夾雜著藥草的異味。
她想起杜嬤嬤對所有主子物品的「核查」吩咐，心中一沉。
這顯然不是尋常的「貨物問題」，而是有人在其中動了手腳。
阿冷就在一旁打掃，她能聞到那異味，也能從四娘和婆子的表情中，讀出那份隱藏的警惕與憤怒。
她想起那隻被動過的陶罐，以及水缸裡排成三角的葉子。
這一切，都像一條無形的線，將「二房」與「婚事」和「異樣」串聯起來。
四娘的臉色瞬間凝重，她幾乎是立刻將那對異味的喜蠟交給身邊的婆子，語氣沉穩卻不容置疑：「立刻將這批喜蠟送到杜嬤嬤那裡，任何人都不得碰觸！稟報嬤嬤，就說有急事。」
婆子感受到四娘話語中的嚴肅，不敢怠慢，抱著喜蠟匆匆而去。
阿冷將這一切看在眼裡，她感覺到一陣無形的寒意蔓延開來，這氣味似乎比她想像的更不尋常。
不一會兒，杜嬤嬤便親自過來了。
她身形雖然佝僂，但眼神銳利，透著久經風霜的智慧。
她先是從婆子手中接過喜蠟，放在鼻下輕嗅，眉頭也跟著緊鎖。
「這股味兒……」杜嬤嬤喃喃道，臉色漸沉。
「四娘，妳做得很好。此事非同小可。」她沉吟片刻，果斷道：「立即派人去請胡先生過府一趟，越快越好。另外，派人去知會夫人，就說我有要事稟報，請她移駕到西廂房。」
她口中的胡先生，是阮府世代相交的世交郎中，醫術精湛，且為人謹慎可靠，是阮府信任的老人了。
阿冷跟著四娘回西廂房時，只見阮夫人沈如蓉端坐主位，眉眼間壓著一絲慍怒。
杜嬤嬤侍立一旁，臉色肅穆地將喜蠟之事詳細稟報。
「夫人，這批喜蠟，老奴不敢怠慢，已請胡先生前來辨別。這氣味來得蹊蹺，恐有異樣。」杜嬤嬤沉聲道。
沈如蓉纖細的手指輕輕敲擊著桌面，臉上的怒氣隱而不發。
不多時，胡先生便氣喘吁吁地趕來。
他年逾花甲，鬚髮皆白，卻精神矍鑠。
見到阮夫人和杜嬤嬤，他行了個禮，便立刻被引到案前，仔細檢查那對喜蠟。
胡先生從藥箱中取出一個小巧的銀針，輕輕探入喜蠟中，再抽出。
銀針尖端並無變色，他搖了搖頭。接著，他湊近喜蠟，又取出一塊浸過不知名藥水的絲巾，覆在喜蠟上輕輕摩擦，再放到鼻下仔細嗅聞。
沈如蓉與杜嬤嬤的心猛地一緊。
「敢問先生，是何物？」沈如蓉問道，聲音透著一絲壓抑。
胡先生沉聲道：「此乃一種極為隱蔽的『遲緩香』，從一種名為『鬱結草』的香料中提煉而出。若長期點燃，或在封閉環境中持續嗅聞，便會緩慢侵蝕女子體內的氣血，導致……」
他頓了頓，面露難色，最終還是說了出來：「導致宮寒、月信不調，嚴重者，甚至會影響……子嗣。」
「什麼？！」沈如蓉猛地拍案而起，纖長的指甲幾乎嵌入手心，眼中噴射出熊熊怒火。
「影響子嗣？！」
她胸口劇烈起伏，原本壓抑的慍怒此刻完全爆發出來，臉色鐵青。
「好啊！好一個阮家二房！這等明目張膽的手段，連遮掩都懶得遮掩了！分明就是來噁心大房，讓老身難堪！」
杜嬤嬤連忙上前，輕輕拍撫著沈如蓉的背，安撫道：「夫人息怒，夫人息怒啊。」
阿冷站在角落，將這一切盡收眼底。
她看著阮夫人憤怒的臉龐，腦海中卻浮現出那句：「身猶困籠，心可觀天？」
在這個看似「有序」的阮府裡，暗潮洶湧，人心險惡。
那些「不合理」的刁難，嫁妝文書的來回退批，陪嫁丫鬟的身契審核，以及此刻摻毒的喜蠟，無一不在說明，這座「籠子」裡，早已沒有了「序」，只剩下陰謀和惡意。
阮夫人沈如蓉的怒斥，如同引爆了一場無形的雷霆，讓整個西廂房的空氣都為之震顫。
阿冷靜靜地站在角落，將這一切盡收眼底，可就在胡先生提及那「鬱結草」的氣味時，一股奇異的熟悉感，忽然自她心底升起。
這種熟悉感，並非清晰的記憶，而是一種模糊的、潛意識的連結。
她本能地閉上眼，試圖將那股刺鼻的藥草異味，與她腦海中龐雜的感官記憶進行比對。
「序者，天地之序也。」阮琬溫柔的聲音在她耳邊迴響。
阿冷努力將這些感官信息「排序」，將它們從紊亂的狀態中理清。
她腦海中閃過一幕幕灶房的畫面：劈柴的聲音，燒火的熱浪，還有那些日夜不息的、混雜著柴火與飯菜香的氣味。
對，就是灶房！
她回想起那些被送進灶房、堆積如山的木柴。
有些木柴濕氣重，不易燃燒，在燃燒時會發出輕微的「吱呀」聲，並伴隨著一股難以言喻的怪味。
那時她只當是木柴潮濕所致，從未深究。
然而，此刻聞到胡先生口中「鬱結草」的氣味，她才猛然發覺，兩者之間竟有著驚人的相似！
只是灶房裡的氣味被濃烈的煙火氣和食物香氣所掩蓋，顯得不夠純粹，像被稀釋沖淡了一般。
而眼前的喜蠟所散發出的，卻是未經稀釋的、純粹的惡意。
阿冷的眼神微微一凝。
這意味著什麼？難道那些燒火用的木柴，也被動過手腳？那些日日夜夜在灶房勞作的僕役，甚至包括她自己，是不是也一直在無意中吸入這種毒物？
她的心頭猛地一顫。
那句「心可觀天？」再次浮現。
她本以為那是對世道險惡的洞悉，此刻卻發現，這「天」不僅僅是遠方的陰謀，更可能藏在身邊最尋常的物件裡。
她垂下眼簾，掩蓋住眼底那抹尚未明晰的冰冷。
這已經不僅僅是針對婚事的刁難，更是一場緩慢而無聲的毒害。
阮夫人怒罵的聲音在耳邊迴盪，卻絲毫沒有影響阿冷的專注。
她抬眼看向不遠處的四娘，後者此刻正忙著安撫怒不可遏的夫人，眼神疲憊而焦急。
阿冷稍作猶豫，還是決定將她的發現告訴四娘。
她輕輕地走近幾步，避開阮夫人的視線，壓低了聲音，只有四娘能聽見：「四娘，這味道……」
她指向胡先生檢視過的喜蠟，清冷的聲音帶著一絲難得的急促。
「我在灶房聞到過，燒火的木柴……也有這種氣味。」
四娘聞言，身體猛地一僵，臉色「刷」地一下變得煞白，她下意識地失聲驚呼：「什麼？！」
這一聲呼喊，在阮夫人歇斯底里的怒罵聲中，顯得格外突兀。
沈如蓉的怒火正盛，被這突如其來的驚呼打斷，不悅地皺起眉。
她轉過頭，目光如刀般射向阿冷，語氣帶著明顯的煩躁和質問：「妳是什麼人？誰讓妳在這裡亂嚷嚷的？哪個院子的丫環？」
眼看著阮夫人就要將怒火轉嫁到阿冷身上，四娘心頭一凜，立刻上前一步，擋在阿冷身前，急聲解釋道：「夫人息怒！這是灶房的阿冷，劉夫子和琬姑娘也曾對她教導一二，平日裡最是沉穩不過。她方才應是發現了什麼要緊的事，才情急失態。」
她不敢提阿冷身世的特殊，只輕描淡寫地將她描繪成一個老實本分的丫鬟。
杜嬤嬤在一旁，一直銳利地觀察著阿冷。
她看到了阿冷走近四娘時的輕微遲疑，聽到了她輕而急促的低語，以及四娘聞言後的驚呼。
憑著多年的經驗，杜嬤嬤敏銳地察覺到，這個看似愚笨的丫鬟，或許真的有什麼不尋常的發現。
她輕輕拍了拍沈如蓉的臂膀，低聲道：「夫人，暫且息怒。我看這丫頭不像無故喧譁。或許她真有什麼發現。既然都到這地步了，有話直說，莫要藏著掖著！」
杜嬤嬤的語氣雖然平緩，卻帶著不容置疑的威嚴。
胡先生也轉過頭，好奇地看向阿冷。
方才他專注診斷，並未注意到阿冷的小動作。
得到杜嬤嬤的允許，阿冷不再猶豫。
她向前走了兩步，來到廳堂中央，避開眾人的目光，直視胡先生，清冷的眸子中透著一股不符合她年齡的鎮定。
「胡先生，您說這『鬱結草』的氣味，聞久了會影響身子。我剛才細細回想，這種氣味，我在灶房的柴火堆裡聞到過。它夾雜在木柴燃燒的煙火氣中，不夠純粹，所以先前並未在意。」
此言一出，彷彿一塊巨石投入平靜的湖面，激起千層浪。
西廂房內頓時陷入一片死寂，只有沈如蓉粗重的喘息聲清晰可聞。
沈如蓉的臉色從鐵青轉為煞白，再到青紫交加。
她指著阿冷的手指微微顫抖，憤怒的目光幾乎要將阿冷灼穿：「妳……妳說什麼？柴火？」
她簡直不敢相信自己的耳朵，這份惡毒的陰謀，居然已經滲透到了柴火這樣日常的物資中！這不僅僅是衝著女兒的婚事，而是要徹底毀掉大房的健康根基！
杜嬤嬤的臉色也變得異常難看，她深知柴火是阮府每日消耗量最大的物資之一。
如果柴火有問題，那府裡上下，尤其是常年在灶房出入的僕役，甚至連夫人小姐，都可能在不知不覺中受到影響。
胡先生的臉色更是凝重到極點。
他立刻俯身，再次拿起那對喜蠟，仔細嗅聞。
他眼神中不再只是診斷的專業，更多了一絲震驚。
「此話當真？！」胡先生猛地抬頭，急切地問阿冷，語氣帶著難以置信。
得到阿冷肯定的眼神，他猛地一拍大腿，臉色慘白：「快！快去灶房看看！如果真是如此，恐怕灶房還有其他毒物！這手段……這手段真是陰狠至極！」
