「妳……怎麼在這？」李大仁滿臉驚訝地看著眼前之人。
「嗨……李、李大哥……」，化名為徐文的朱柔萱滿臉通紅，怯怯地向李大仁打了聲招呼。
「大仁，你東西買好了嗎？咦？這位是？」趙元芯自雜貨鋪外走進，正要問李大仁東西是否已齊，目光一撇，卻瞥見站在他面前的，竟是一名女扮男裝的少女。
「此處不是閒聊的好地方，隨我來，咱們去隔壁條街的『茶香四溢』。」李大仁低聲說著，順勢朝朱柔萱使了個眼色。
這個眼色，朱柔萱再熟悉不過。她微微點頭，待李大仁離開雜貨鋪後，便拉著平氏朝相反方向離去。
平氏雖不明所以，隨行的秘衛們卻早已訓練有素，瞬間明白李大仁的用意，立刻通知駐點於「茶香四溢」的同僚，將店內所有包廂全數包下，只留其中一間，供武宗皇帝一行使用。
約莫十來分鐘後，四人齊聚包廂內。小琦與小君身為侍女，只得守在門外，包廂中僅餘武宗皇帝、平氏、李大仁與趙元芯。
茶點上桌、門扉關妥，李大仁急切問道：「小妹，妳怎麼會出現在這裡？」
「這……」連當初在戶部尚書面前逐條拆解稅律都能從容應對的朱柔萱，此刻卻啞口無言，不知該如何解釋。
「妳不是被皇帝納進後宮了嗎？」李大仁追問。
聽得此言，朱柔萱這才恍然大悟。當初徐壽彥在通州城外救下她與李大仁時，李大仁因徹夜苦戰，身負數十刀傷，血流如注，終在確認她與顧炎寺等人平安後，便當場昏厥。
朱柔萱原欲留下照料，卻被魏國公與秘衛長勸回，要她即刻返京，以安太后與朝臣之心。她知此舉乃當下最佳之策，只得隨秘衛連夜返京。
其後，徐壽彥代替皇帝，為感念李大仁救命之恩，於通州衛指揮使府設宴款待。席間，李大仁問起徐文，徐壽彥卻撒了個謊：「我那小妹，前陣子已被皇帝納入後宮。」
聽聞此訊的李大仁，心灰意冷，意志頓失，頹然數日，爾後方轉而專注於武官科考，並設法助趙元芯脫離官奴身份。
「因、因為皇帝出巡啊。他帶著一堆嬪妃來大名府，東逛逛、西看看。這兩日他……那個……整天都在與大臣們議事，所以就說讓我們這些嬪妃出來走走逛逛，免得悶在行宮裡悶出病來。」
見李大仁順勢給了台階，朱柔萱也趕緊接話，編了個小謊。
「哦～原來如此。」李大仁點點頭。
此時，趙元芯湊近，在他耳邊低聲說了幾句。李大仁一拍額頭：「唉呀，太久沒見小妹，差點忘了。來來來，跟妳介紹，這位是我府上的管事，趙元芯。小妹，妳身旁這位是？」
「這位是我的……侍女長，你可以稱她為徐夫人。」朱柔萱忙不迭介紹。只是「趙元芯」三字，聽來總覺耳熟，彷彿在哪份奏章上見過。她暗忖：「一個區區府上管事，怎會名字出現在奏章裡？」
不過平氏倒是很快地活絡了四人之間的氣氛，也趁著閒談時悄悄觀察。這位看來已有三十出頭模樣的年輕男子，竟然年僅十九、二十歲，只比自家女兒年長一歲。大約是久經沙場的歷練，使他渾身透著一股與年齡不符的滄桑沉穩之氣。心頭一鬆，覺得兩人年歲相當、談話投契，自己的憂慮或許是多餘。
然而，作為母親的直覺，仍讓她敏銳察覺：李大仁與那位趙管事之間的互動，似乎並不僅止於主僕關係。這事，得回宮後與女兒好好說說。
此刻，看著女兒露出久違的笑容與羞怯神情，平氏心中一軟，決定讓她好好享受這短暫的相聚時光
「李大哥，你若來京師，只要修書一封，交給『六十雜貨』的管事，少則兩天、多則四五日，我們就能見面啦！」朱柔萱笑嘻嘻地將聯絡方式寫在紙上，封入信封，交給李大仁。
李大仁雙手接過，放入懷中暗袋，重重點頭：「文妹，大哥一定會記得此事。妳在後宮中，萬事小心。」
「我會的。大哥，你在戰場上也務必多加保重……一定要活著回來。」朱柔萱話音剛落，不顧平氏與趙元芯在場，立刻緊緊抱住李大仁。直到平氏輕咳一聲，她才依依不捨地鬆手。
回到行宮寢殿，洗去一身風塵後，武宗皇帝獨坐床前，沉思道：「趙元芯……這名字，怎麼這麼耳熟，我肯定在哪裡聽過。」
扮作侍女的秘衛長低聲提醒：「陛下，趙元芯，是黃展之妻。」
「黃展？」朱柔萱眼神一凜，立刻想起大運河上那一晚。
那夜，黃展於運河上意圖對她不軌。她當場刺死黃展，並將屍體推入河中。
事後她餘怒未消，便召來秘衛：「我親口對黃展說過，將其妻女貶入教坊司。我說到，就要做到。你去暗示秦指揮使，把黃展的死因改成通敵，讓刑部與大理寺將其妻女一併貶入太常寺教坊司。此事若辦妥，長安衛指揮使之位就是他的！」
其後，事情如預料般發展：秦指揮使捏造黃展通敵，將其妻女妻女一併貶入教坊司，最後順利接任長安衛指揮使。而魏國公為拉攏李大仁，動用朝中人脈，促使太常寺將已淪為天香苑官妓的趙元芯，轉為通州衛指揮使府的官僕，最後，身為指揮使的徐壽彥順水推舟，將她「調派」至李大仁府上。
「怎麼會這樣……」朱柔萱心頭一震，沒想到趙元芯竟仍活生生地出現在自己眼前，還寸步不離的待在她喜歡的大仁哥身邊。
武宗皇帝生平第一次嚐到「吃醋」的滋味。
她想要叫秘衛去強令太常寺將趙元芯調回天香苑，卻被平氏攔下。
「萱兒，此事不可。」
「為何不可？」
平氏將今日觀察所得，娓娓道來，最後下了結論：「兩人關係非比尋常，絕非僅止於主僕之情。李大仁，絕對喜歡趙元芯。」
「那我該怎麼辦？」生平頭一次與他人爭奪心上人，武宗皇帝竟慌了手腳。
平氏輕拍她的大腿，柔聲安撫：「妳先放寬心，讓秘衛查清楚再做打算，好不好？」
朱柔萱點了點頭。隨後，在四下無人之際，平氏低聲提醒：「妳得有心理準備，妳與大仁之間，遠比妳想的複雜。妳不能明目張膽地下旨助他，只能等…」
「等他走上政事堂，對吧？娘。」朱柔萱輕聲接話，眼神堅定，「我要相信大仁哥，他總有一天，會穿上高官朝服，親自來見我！」
夜晚，燭火搖曳，映照著趙元芯心事重重的臉龐。
自李大仁自山東歸來後，兩人歡好頻率愈發頻繁，幾乎夜夜不缺。每回她都難以抗拒，任其在體內釋放慾望。
若非今晚以身體不適、發炎為由推託，恐怕又是一夜需索無度。
都怪自己，把李大仁寵壞了。可也正是因為他，自己方得脫離天香苑，不必每日被陌生男子糟蹋。
「唉……」趙元芯幽幽嘆了口氣。
今日見到徐文那一刻，她想起黃展生前所言：即便是嬪妃，若皇帝賞賜，也可賜予功臣為妻，若李大仁將來立下大功，皇帝問他想娶何人，他會不會回答：「請將徐文賜與微臣為妻。」
自己見那徐文，年方十八、落落大方、談吐得宜的樣子，不得不承認，她才是李大仁妻子的最佳人選。
想到這裡，心底那個聲音再次提醒自己，別忘了，自己在官府典籍上，仍掛著官妓身份。若官妓懷孕，罪責重大，連累的不止是自己，還有大仁，
而從前還算僥倖，每月天葵準時報到。但若真有個萬一？
「不能再這樣了啊，元芯。」她看著桌上那碗難聞的黑色藥汁，鼻頭一皺，最終還是閉眼，一口飲盡。
那張藥方，早已燒成灰燼。紙上最後的字跡，尚在她心中盤旋：「此乃婦人專用避子藥……」
