這天是廷議的日子，參加的人除了武宗皇帝與所有內閣大學士外，還有被指定要參加的戶部與兵部尚書。
「這次稅銀繳納的進度如何？」武宗皇帝看著戶部尚書呈上來的奏章，一邊問道。
戶部尚書先看了前任戶部尚書、如今的內閣首輔、中仁殿大學士一眼。後者微微頷首，用眼神示意他如實稟報。戶部尚書只得硬著頭皮道：「入不敷出。」
「入不敷出？」武宗皇帝眉頭微蹙，目光銳利起來。「為何？」
「邊軍。」戶部尚書吐出兩個字，「此前積欠邊軍餉銀三個多月，總額逾百萬，若非三邊總制以下的文武官員聯名掛保，承諾本月內撥銀，邊軍恐怕早已生變。」
「所以這批稅銀，全數撥作餉銀之用？」邊軍驕橫難以控制，這事皇帝雖早有所聞，但聽到要譁變這事，仍不禁心頭一緊。這些邊軍是防禦北蠻的中堅，萬一真的發生，後果不堪設想。
「是的。」戶部尚書低聲道。
武宗皇帝沉吟半晌，問：「那第二批稅銀何時可入庫？」
「預計九月上旬。」
「九月上旬？為什麼這麼久？」
「德州碼頭在此前遭遇破壞，現正修復，預計八月上旬完工。完工後尚需半月測試運作，中旬方可全面啟用。加上第二批稅銀數量龐大，沿線又須重兵押運，種種因素疊加，預計九月上旬方能抵京。」
「……」武宗皇帝沒有立刻說話，只是低下眼，望著那堆文書。她知道，那場爆破，是他幹的。那個她牽掛至今的男人。
她掩住嘆息，翻開兵部的奏章：「河南的戰事如何？」
兵部尚書也望向自己前任，如今的西平殿大學士。後者微微一頷，尚書只得如實回道：「僵持不下，暫無進展。」
「僵持不下？為何？」
「洛王重兵駐守彰德府，由其手下征東將軍曾善堅守，多次擊退魏國公的攻勢。商丘府的戰況也不樂觀，鄂國公奏稱，京都三大營潰敗糜爛，遠超預期，目前全靠徐州衛、亳州衛與宿州衛死撐，方能與寧王軍對峙。」
西平殿大學士補充道：「國公認為，寧王主力或不在商丘，而在安慶府。」
「安慶府？」武宗皇帝的目光落在近侍新掛上的地圖上。
「是。安慶府地處長江之側，水路兩日可至京都，形同京都西大門。若此地失守，敵軍可沿江直襲京都，兵鋒直逼江南財稅腹地，遼王與寧王必先全力奪之。」
武宗皇帝點著地圖問：「鳳陽府不是長年有派一支駐軍在那？難道不能用來協防安慶府？」
兵部尚書一時語塞，西平殿大學士替他接話：「鳳陽雖設中都大營，然該營已形同虛設。京都三大營尚且潰敗，中都大營情形……恐怕更糟。」
鳳陽府，本朝發跡之地、太祖的故鄉。王朝建立後，除京師府（北都，有時亦稱北京）、京都府（南都，有時亦稱南京）外，鳳陽亦設府（中都，有時亦稱中京）。
此地雖不如京師與京都有三大營鎮守，自建國以來便有一支名為「中都大營」的軍隊駐紮其地。
武宗皇帝眉心微皺，問道：「江南各道尚可調用多少兵力，朕是說，可以用來打仗的兵力？」
兵部尚書垂首，無言。
西平殿大學士低聲道：「鄂國公曾言，重賞之下，必有勇夫。」
武宗皇帝冷笑一聲，心中暗罵幾句後，終於闔上奏章：「擬旨，免去鄂國公的京都三大營指揮使之職，改任鳳翔軍指揮使、鳳陽鎮守府鎮守將軍並節制安徽道與鳳陽府諸軍務。該新軍的職方使與轉運使，由兵部會同鄂國公推舉人選，內閣大學士們審議後定案。」
她頓了一頓，又道：「鳳翔軍編制仿神策軍，下設第一衛到第六衛，兵源自京都三大營、中都大營、江西道與安徽道各衛所之精銳步卒，餉銀從第二批稅銀中撥付。」
「在新軍可以上場作戰前，不管怎樣，責令鄂國公、京都兵部尚書、京都府鎮守將軍、江蘇道、安徽道與江西道等三道兵備使，務必將逆軍擋在安慶府城下，朕不相信，江南各道衛所，拼湊不出一支可以作戰的軍隊！」
「罷鳳陽鎮守府將軍、中都大營指揮使、職方使、轉運使等四人之職，命京都府兵部、刑部即刻拘捕，押解京師，朕要親審其責！」
「命羅成炫為新任運河防禦使，嚴守運河防線，不得讓逆軍再渡運河寸步！」
「戶部尚書，下月廷議，朕要一份國庫收支明細，朕要弄清楚，年入千萬的國朝，究竟錢花到哪裡去了！」
她站起身，語氣轉為冷厲：「三日後，朕將出京，最終至大名府，親自犒賞前線將士！」
眾臣面色驟變，紛紛欲言又止。
武宗皇帝搶在他們開口前斬釘截鐵地說：「這不是要與爾等商議，而是朕已決意如此。照旨行事便是。」
這話落地，殿內靜得只剩一口氣聲。諸大臣知道武宗皇帝年紀雖輕，但說出來的話絕無商量之意，只好齊聲拱手：「遵旨。」
數日後。
武宗皇帝一行人抵達大名府。每日行程無非是那幾樣：上午接見當地文武官員，滿臉笑容地勉勵一番；下午前往禁軍軍營，發表訓詞、賞賜將士；到了晚上，則是在群臣圍坐之下大宴三巡，酒過數盞，話語不外乎國政軍事，虛與委蛇，應付到底。隔天巡視府州縣，察看民情風俗，再從頭輪一遍。
如此日復一日，讓武宗皇帝疲憊得幾乎喘不過氣。每日回到行宮寢殿，屏退左右近侍後，便癱坐在軟墊上，整個人像沒了骨頭，動也不想動。
這天，寢殿裡靜得只能聽見燭火輕微的跳動聲。門口忽然傳來細細的腳步聲，平氏輕輕走了進來，順手將門掩好，輕拉上窗簾，確定外頭看不到裡頭的光景，這才湊近，低聲喚道：
「萱兒。」
閉著眼假寐的武宗皇帝聽見母親的聲音，睜開眼，看見熟悉的身影，原本想要撐著身子起來，卻被平氏快步走上前，按住肩膀，柔聲說：
「別動，我知道妳累了，乖，躺著休息，娘坐在妳旁邊就好。」
「好累喔，娘……沒想到當皇帝，居然有這麼多事要決斷、要處理……我真的好怕，也好累。」
能在母親面前卸下偽裝，閨名朱柔萱的武宗皇帝總算不用再自稱「朕」，語氣也變回了少女的模樣。
「我知道，都是妳爹出的這個荒唐主意，非得讓妳女扮男裝，頂著天子的名頭。」平氏心疼地扶著女兒坐起來，坐到她背後，俐落地解開朝服、裡衣，最後解開胸口那層束得緊緊的棉布。
「呼～～終於可以好好呼吸了。」束縛一鬆，柔萱深吸了一口氣，低頭看著自己胸前的柔軟曲線，忍不住苦笑：「原本以為綁著棉布，胸就不會再長……結果越綁越大。再過幾年，朝服怕是遮不住了，哈哈。」
「讓娘看看。」平氏笑著，伸手輕輕摸了摸女兒的胸口，像是在確定尺寸一般，語氣柔和：「應該差不多了，女子十五歲，發育也快定型了。娘記得當年自己，這時候該長的也都長齊了。」
「可娘那時，還能名正言順當個女兒家走動。我卻得扮成男子……」柔萱舉起水杯喝了口水，聲音越說越輕，最後終於忍不住，哽咽了起來。
平氏遞上手絹，靜靜等她把淚水擦乾。
「娘……其實也別怪爹。」柔萱抬起頭，望著燭火輕聲道：「要不是我接下了這皇位，今日我們母女倆……說不定早就被新皇送去北蠻和親了。」
平氏聽著，輕輕歎了口氣，什麼也沒說。母女倆肩靠著肩，靜靜坐了一會，誰也沒再出聲，僅靠著彼此的體溫，讓心慢慢安穩下來。
過了片刻，柔萱輕輕抬起頭，語氣終於有了點少女的輕快。
「對了，娘，明後兩天剛好沒什麼事，要不要咱們微服出門，去城裡逛逛？」
平氏聞言，眼睛一亮，笑著點頭：「好啊，娘待在後宮都快發霉了，這主意好！」
正說著，餘光一瞥，桌案上放著的一封密柬落入了她的眼裡。平氏嘴角一挑，裝作不經意地問：
「還是說……妳是想順便去看看，妳那個『大仁哥』？」
「娘！」武宗皇帝雖是天子，畢竟也才十五歲，情竇初開的小女兒心思被自家娘親拆穿，臉頓時紅成一片，嬌嗔地跺了跺腳，索性把臉埋進平氏的懷裡，裝作什麼都沒聽見。
平氏笑著輕拍女兒的背，語氣裡滿是寵溺。
「好，娘也想看看，救了我家寶貝女兒，還護她一路回通州的大英雄，究竟長什麼模樣。若有機會……」
「娘，不會有機會的。」柔萱從平氏懷裡抬起頭，望著燭火，語氣幽幽地說：「我是天子，他是大臣，哪有天子下嫁大臣的道理。」
「妳怎麼知道，不會有機會？」平氏用指尖輕輕托起女兒的下巴，直視著她那雙水汪汪的大眼，認真地說：「我家女兒這麼聰明、這麼漂亮，總會找到自己心裡想要的良人。他若真有心，自然會諒解妳的苦衷。若不行，再找就是，天下男子這麼多，總有妳喜歡他、他也喜歡妳的那一個。」
她頓了頓，眼底閃過一絲堅定：「再說，當年武則天還不是第一個當女皇的人？她未必沒有和妳一樣的念頭：女子怎能當皇帝？可結果呢？她當了，也做得很好。所以……」
「我也可以。」柔萱眼裡亮了起來，握緊了拳，嘴角帶著堅定的笑容：「機會是人創造的。既然我已經當了第一位女皇帝，為什麼不能再做個，第一位下嫁大臣的天子！」
