三輛馬車自顧府緩緩駛出，前後一列，行於寧川府最東側的主道上。隨著馬蹄聲漸遠，沿街景象亦漸次改變。
最初尚有市肆與人聲，商鋪屋簷低矮、門板敞開，叫賣聲隱約傳來。再往前行，街面拓寬，兩旁房屋開始整齊起來。茶行、藥鋪、筆莊逐一過去，牆垣變高、窗櫺密實，門匾俱是楷書正體，鐫金不張揚、卻自有規矩。
行至知府署前段的「官寧巷」，街道忽地清靜下來。那是一種與市聲無關的寂靜——非人少，而是語聲自斂。街上偶有僕役挑擔，腳步極輕，衣襟收整，連笑聲都像刻意壓低。高牆之後，是寧川權貴聚居之所，知府府第、郡主別院、書院所宅皆在其列。
白牆深院，朱門森然，竟似一道無形屏障，將人聲風塵盡數擋在門外。
衛冷月步行於車側，目光靜靜掃過兩旁。她腳下著的是一雙青底布履，走在這條街上，與鋪地的石磚碰撞時竟發出極輕微的「咔」聲，與她聽慣的腳步聲不同。
她低頭看了一眼地面，眉心微動。
地面十分乾淨，像是被人時時清掃，不帶灰塵、不留足跡。
她的身子不由自主地緊了緊，腳步不疾不徐，右手仍搭在劍柄上，指節輕扣，未曾放鬆。
而就在馬車之中，顧家次車的車簾輕微掀開一道細縫。
一雙圓圓的大眼睛悄悄從裡頭探出來，正盯著那一身白衣的背影看。
「阮姐姐，這位是阮家的護衛嗎?」顧明姝對著阮琬咕噥問著，眼中帶著止不住的好奇與一絲隱隱的敬畏。
阮琬本在車內靜坐，聞聲轉首，順著她目光望去，不消片刻便知道她說的是誰。
那道白衣身影獨行於車隊之旁，背脊筆直，劍未出鞘，氣勢卻收得極深。
日光落在她肩頭與髮尾，竟添了一分靜冷之美。
她輕輕勾了勾唇，卻沒有立刻回答，只是過了半晌才語氣溫和地說：「之前算是……吧？」
「為什麼之前是？那現在呢？她是誰啊？」顧明姝歪著頭，一臉困惑，小手還抓著簾角，眼神仍未從那人身上移開。
阮琬輕笑出聲，側身將她的腦袋輕輕攬過來，手掌在她頭頂輕拍了幾下，感受那一縷一縷柔順的髮絲，語氣宛如低語。
「因為她現在是自由之身了，只是還留在阮家而已。」
「自由之身……？」顧明姝似懂非懂地拖長語尾，「喔——」了一聲，雖沒完全明白，卻也沒再追問，只是轉過頭去，繼續透過簾隙偷偷地看著那名白衣女子。
她目光純淨，眼中倒映著那抹冷峻卻堅定的身影。
而就在此時，那名白衣女子的眉眼微微動了動，似是感知到了什麼。
衛冷月腳步未停，在無聲之間稍稍側過頭，目光掠過車隊之間的縫隙。
她感覺到一道視線正落在自己身上，不帶惡意，只有好奇。
她不知那目光來自誰，但隱隱能判斷——那雙眼睛的主人應該和阮琬坐在一起。
大概是顧府裡的人，她這麼判斷，警戒也因此鬆了幾分，步伐照舊平穩如線。
三輛馬車自官寧巷尾徐徐轉彎，前方白牆朱門漸次展開。
那是一道高闊的正門，門上髹著深紅漆，兩旁石獅蹲踞，神態威嚴，門楣上懸著「寧川知府署」六字金匾，筆力沉穩，拂著日光，熠熠生輝。正門之外，一隊知府門房著灰青布衣，頭戴軟巾，正忙於來往接應。
門前石道寬敞，已停有數輛馬車，皆是當地士族大戶，紋飾華麗、車輪光潔，有些僕從正在拂塵、鋪踏墊，顯是下車後要讓夫人子女顯出風采。
幾名門房守在入口兩側，一邊指引馬車順序停靠，一邊揮手吩咐後側僕役將馬匹牽至旁邊的草房，準備喂水與糧草。飼槽旁已有數匹馬在打著鼻響，長尾輕甩，蹭動馬環。
顧家與阮家的三輛馬車緩緩駛近，馬夫見狀，立刻依著門房的手勢將車輪轉正，穩穩停在預留的空位。
一名年長門房快步迎前，揖手笑道：「顧夫人、阮夫人一路勞頓，小的已備好下車踏墊，裡頭夫人正候著呢。」
話音未落，便有幾名年少僕從持帕提蓆，一邊鋪設踏毯，一邊小聲通報內院。
車廂內，沈如蓉輕嘆一口氣，微微掀簾，望了眼那道高門深院，神情靜定；而顧明姝已撥開車簾，探出半張小臉，好奇地張望四周。
衛冷月則依舊步行於側，目光掃過門前人馬與僕從腳步，步伐微頓，靜靜觀察每一道門檻與角落。
馬車停穩，僕役鋪好踏毯，門帘一掀，眾人魚貫下車。
顧夫人劉若蘭挽著僕役的手，邁步而下，衣袂輕揚，神色優雅如常。
她原本只隨意掃了一眼四周，這才注意到在阮家馬車旁靜立的白衣人影。
那女子身形纖瘦，神色清冷，腰間掛著長劍，與一般護衛不同，既無府僕的拘束，也無江湖人的輕佻，反倒有種格外沉靜的存在感。
劉若蘭微蹙眉頭，轉向沈如蓉剛欲開口，卻見身邊的小女兒早已蹦蹦跳跳地離了身旁，一路小跑到那人面前去了。
「姐姐妳好！」顧明姝站定，雙眼晶亮地望著衛冷月，腦袋左右晃動，像隻剛嗅到新奇氣味的小鹿。
她正要張口說話，忽地像想起什麼似的，瞪大了眼睛，低頭拍了拍自己的衣角，收斂起剛才的活潑，雙手交疊在裙前，極正式地行了一禮。
「我是顧明姝，顧府的明姝，剛才失禮了！」
她抬起頭來，再次露出笑容，「剛才看到妳走路好有氣勢，我想說……想說跟妳打招呼。」
語氣雖還帶著稚氣，卻也不失分寸，那雙眼裡的敬意與好奇全寫在臉上。
衛冷月微微低頭，眉眼不動，只道：「衛冷月。」
她眼前這小姑娘眉目開朗，氣息純淨，與那些掩著目光品頭論足的婦人截然不同。心中微動，卻沒說出口。
身後的沈如蓉與劉若蘭一邊看著兩人互動，一邊互換了眼神。
劉若蘭低聲問：「這孩子……是妳府上的？」
沈如蓉微笑，輕聲道：「曾是，如今不是了。只是——她還願意留著。」
她簡單向劉若蘭解釋後，後者點點頭，不再多問。
接著目光又在沈如蓉身邊掃過，略帶一絲訝異地問道：「咦，怎麼不見雲雀那丫頭？？」
沈如蓉聞言，輕輕嘆了口氣，語氣中帶著幾分無奈與謹慎：「唉，妳是不知道，自從府裡出了事，我這心就沒踏實過。今日老爺當值，我們又都出來了，家裡空著，我特意讓她和四娘留下看著家，也算是我的一雙眼睛。有她在，我心裡安穩些。」
劉若蘭聽罷，了然地點點頭，眼中閃過一絲同情：「說的是，非常時期，是該多加小心。」
語畢，對著女兒招招手呼喊她。
「明姝，過來。」
顧明姝聽見母親的聲音，立刻像隻小鹿似地轉過身，裙角一擺，輕快地奔了回來。
劉若蘭見她過來，伸手輕輕點了一下女兒額心，語氣柔和又帶幾分責備。
「別打擾人家了。待會兒進去要安靜些，別多說話，跟好娘親，知道嗎？」
顧明姝吐了吐舌頭，乖巧地應了聲：「知道了。」
劉若蘭這才收回手，轉向仍立在一旁的衛冷月，目光略帶探尋，卻也不失風度，微微頷首，以長輩對外姓守禮之姿示意致意。
衛冷月亦低頭還禮，神情不驕不卑，一如她素來的寡言安靜。
阮琬也回過身來，對著衛冷月笑著點了點頭，神色溫婉，眸中那抹熟稔的親近一如往昔未改。
隨後，她轉過身，輕步跟在母親與顧夫人身後，與接待的僕役們一同朝著王知府的大門走去。幾名僕從已將門扇大開，朱紅門楣之下，正是深宅內院的起點。
衛冷月默默收回目光，正欲舉步跟上，一名男子忽自旁側走出，動作不快，卻剛巧擋住她去路。
那人身著僕役打扮，一手持冊，一手執筆，目光自她額角掃下，落至腳邊，最後回到她腰間。那是一種輕蔑中藏著例行公事的視線，像在看一件多餘之物。
「哪家的人？身分？」他嘴上問得不鹹不淡，語氣裡卻透著一種瞧不起眼前人的態度。
衛冷月停住腳步，神色不動，語氣平平地回道：「阮家，護衛。」
那男子微微挑眉，視線在她身上來回打量，像是不信一個女子能算什麼護衛。
男子的目光停在她腰間的劍上。
他一邊在手上的小冊子上寫著字，一邊不帶情緒地說道：
「王府禁止攜帶兵器入內。」
說罷，伸手往一旁牆邊指了指。
那是一處專設的兵器架，木架上已掛著數把刀劍、弓囊與護杖，架後有小廂房，有人專職看守。
「放到那兒去，出來再憑這證明取回。」
說著，他啪地一聲從冊頁上撕下一角紙條遞來。紙上字跡工整，寫著：「阮府，長劍一把，劍長三尺二寸，鞘身深青。」
衛冷月低頭看了那紙一眼，眉頭微微皺起，握著劍的手指緊了些。
男子見她遲遲未動，也皺起了眉頭，語氣轉冷：「不願？那就不能進。」
他話語冷硬，態度帶著不容置喙的氣勢。
衛冷月抬眼，語氣仍淡：「你們能保管好？」
男子聞言，嗤地笑了一聲，似是不屑：「我們王家是什麼人，還沒必要貪墨妳一把劍。」
她盯著他片刻，沒再多說，只是將那紙條收進袖中，雙手穩穩地將劍自腰間繫下。
她步伐平緩地走向兵器架，動作並不快，卻每一分都極慎重。當她將那柄鞘身深青的長劍掛上劍架時，鞘尾那枚銀雕小燕隨勢輕晃，微光閃動如星。
周圍有僕從偷眼望去，只見她神情緊繃，連手都動得極為輕緩，仿佛掛上的不是兵器，是一條命。
有人低聲竊語：「那是什麼寶劍嗎……這般當回事？」
男子則冷哼一聲，轉過身去，嘴裡不耐地咕噥：「寶個甚麼，也不過是個護衛罷了。」
衛冷月未理，只在心底默記了那劍的位置與架上其他兵器的形制與編序，這才轉身，靜靜踏入那朱門深處。
她跟在帶路的僕役身後，一步踏過那朱紅大門，隨即進入知府王宅的內院。院中迴廊寬敞，地磚潔淨如洗，兩側白牆筆直，琉璃瓦下垂掛彩絹流蘇，隨風微曳。
甫一入內，熱鬧便自四面八方壓了過來。
庭中人影交錯，三兩成群，多是年輕女眷與衣冠整肅的士子。女子們或扶袖低語，或掩口輕笑，羅裙錦衣一層疊一層，釵環閃動，香氣氤氳。男子則大多修飾整齊，冠帶齊整，腰佩香囊，口中說話都帶著些許書卷氣。
她一路無言，只以沉靜的目光環顧左右。
有幾人見她穿著素白勁裝，步伐穩健，腰間無佩物，神色冷淡，便止步回望。初是打量，後是交頭接耳，甚至有人低聲嗤笑，眼中帶著些許不屑與戲謔。
更多人則視若無睹，目光自她身上掠過，如掠過一塊牆、一株樹，彷彿她不過是這宅院中一道多餘的影子。
正前方不遠處，有數名頭戴綸巾的男子，年約二十上下，衣襟整潔，氣度自矜。穿著與劉夫子頗為相似，應是本地書香世家子弟。
他們搖著手中摺扇，立於院中假山與芍藥花叢前，口中不絕於耳，對著庭中花木、石景，甚至身旁女子的衣裳配色，品頭論足。
「這石斧疊得太齊，不顯野氣，失了趣味……」
「那芍藥色雖豔，卻俗了些，若襯素紗裙倒還可……」
語聲清朗，話語卻帶著虛浮之氣，彷彿這整個宅院，從水石盆景到行人衣飾，全都可供他們置評揣摩，博取笑談。
衛冷月靜靜地望了他們一眼，未停步，也未發聲，她低下眼，跟緊了帶路之人繼續前行。
身後忽傳來一陣笑聲，不知是誰說了什麼，引得那些搖扇的士子齊聲發笑。那笑聲不高，卻像一片濕濡的布，黏在她背後，悶悶的，帶著浮腫的氣味。
她覺得有些沉悶，還有些噁心。
這院子裡的一切，都讓她感到不適。人們口中說出的話，香氣中摻著的胭脂與脂粉，甚至自天井灑落的陽光，也帶著一層說不出的濁氣。那些光，不是清透的，是暖的，黏的，彷彿都要化在衣裳上、皮膚上，連呼吸都帶著甜膩。
她的步伐不禁加快了幾分，只想儘快走出這片多話之地。
就在那轉角亭廊處，她忽地看見了幾道熟悉的身影。
那裡立著兩位衣飾端莊的婦人——沈如蓉與顧夫人劉若蘭，正相對而談，笑容端雅，語聲輕緩。她們背後站著一名少女，安靜得像一株影子，正是顧明姝。
那孩子安安靜靜地隨在母親身側，雙手拎著裙角，目光垂下，與方才在車前活潑調皮的模樣截然不同。像是換了一張面孔，只剩柔順與克制。
而在她身旁，站著一位略高半頭的身影。
那是阮琬，一襲淺色羅裙，在日光下不顯搶眼，卻極有分寸。
她微偏著頭，似在與顧明姝低聲說話，嘴角含笑，神情溫和。兩人一大一小，站在一處，竟像是畫中描過的對照，一筆落下，前後有距，卻不顯分離。
衛冷月看著這畫面，心中那股黏膩感才稍稍褪去。
她放慢了腳步，腳下的聲音再次輕盈而穩。那一瞬，她仿佛從雜聲喧語的浮沫裡，重新找回了呼吸。
