學霸櫻化身學者潛入大蛇丸基地，意圖奪回佐助。
大蛇丸基地深處的走廊泛著金屬冷光，空氣中飄散著消毒水與某種難以名狀的化學試劑混合的氣味。春野櫻推了推鼻樑上的無框眼鏡，白色實驗袍下擺隨著她的快步走動輕輕揚起。
「青葉博士，北方實驗室的數據需要您確認。」一個面色蒼白的研究員攔住她的去路。「我半小時後過去。」櫻用刻意壓低的聲線回答，手指在平板電腦上快速滑動，「告訴他們先把第三組對照實驗的結果傳給我。」
研究員點頭離去，櫻繼續走向走廊盡頭的主實驗室。這是她潛入大蛇丸基地的第四個月，以藥理學天才「青葉」的身份獲得了難得的訪問學者資格。沒有人知道這個天才少女實際上是木葉派來的間諜，主要任務是搜集大蛇丸的人體實驗數據與禁術研究資料。
帶回宇智波佐助？那只是任務簡報上最後一行小字，幾乎是附帶的要求。但對櫻而言，這才是她真正所在乎的目標。
實驗室門滑開，櫻深吸一口氣走進去。她的目標正站在離心機前，黑髮垂落遮住了側臉，但那個背影她絕不會認錯——宇智波佐助，比她記憶中更高了些，周身散發著生人勿近的冷冽氣場。
「青葉博士。」他頭也不抬，聲音比從前更加低沉。
「宇智波先生。」櫻保持專業距離，將平板電腦放在工作臺上，「我需要上週所有實驗體的細胞分化數據。」
佐助終於轉過身來，漆黑的眼眸裡沒有任何情緒波動。這四個月來，他們作為研究團隊的成員有過數次交集，但僅限於工作交流。每次短暫接觸都讓櫻的心臟揪緊，既想讓他認出自己，又必須確保身份不暴露。
「數據在這裡。」佐助遞過一個數據儲存器，手指刻意避開了與她的接觸。
櫻接過儲存器時注意到他手腕上新增的咒印痕跡。憤怒在她胸腔中翻騰，但她只是平靜地點頭致謝，轉身走向自己的工作臺。
夜晚，櫻在個人宿舍裡悄悄與木葉聯絡。微型通信器裡傳來卡卡西壓低的聲音：
「數據傳輸收到了，很有價值。繼續搜集大蛇丸的禁術研究資料，特別是關於靈魂轉生的部分。」
「明白。」櫻輕聲回答，猶豫片刻後補充道，「佐助君的情況...不太好。大蛇丸的咒印正在侵蝕他。」
通訊那端沉默了片刻：「優先任務是獲取研究資料，青葉。別忘記這一點。」
結束通訊後，櫻盯著監控螢幕上佐助的身影，拳頭悄悄握緊。她知道自己的主要任務是什麼，但每當看到佐助孤獨地走在基地走廊裡，她的心就會隱隱作痛。
隨著時間的推移，櫻巧妙地利用科學合作與佐助增加了接觸機會。他們討論細胞再生、查克拉傳導理論、忍術與科學的結合應用。佐助偶爾會對她的見解表現出難得的興趣，但總是一副疏離模樣。
一次深夜，實驗室只剩他們兩人。櫻正在分析大蛇丸研發的禁藥成分，佐助突然問道：
「你為什麼選擇來這裡工作，青葉博士？」
櫻推了推眼鏡掩飾緊張：「科學沒有界限。這裡有最先進的研究條件和...獨特的實驗體。」
佐助的眼神銳利起來：「你認為目的是否總是能證明手段的正當性？」
「這取決於目的是什麼。」櫻直視他的眼睛，「為了一己私慾傷害他人，永遠是不正當的。」
佐助似乎想說什麼，但最終只是轉身離開。櫻望著他的背影，心臟狂跳。她確信在那瞬間看到了昔日同伴的影子。
幾天後，基地突然響起緊急警報。櫻迅速收拾重要資料，按照預定撤離計畫行動。當她趕往主實驗室時，卻發現那裡已經空無一人，只有打鬥的痕跡和...血跡。
她的心跳幾乎停止。跟隨血跡，她來到了大蛇丸的私人研究室門前。門虛掩著，裡面傳來說話聲。
「...你以為你能逃脫我的掌控嗎，佐助？」大蛇丸嘶啞的聲音充滿危險。
「你的時代結束了，大蛇丸。」佐助的聲音冷靜得可怕。
櫻悄悄推開門縫，看到的景象讓她窒息——佐助站在那裡，手中草薙劍滴著血，而大蛇丸倒在地上，身體正在逐漸崩解。
「你...」大蛇丸難以置信地瞪大眼睛，「怎麼可能...」
「你的弱點我一直都知道。」佐助冷冷地說，「你太依賴這些實驗體了，以至於忘記了真正的力量來自何處。」
櫻捂住嘴，不敢發出任何聲音。她目睹佐助完成最後一擊，徹底結束了大蛇丸的生命。任務失敗了——她的主要任務，搜集大蛇丸的研究資料，現在隨著他的死亡而化為泡影。
當佐助轉身時，正好對上她驚愕的目光。一瞬間，他眼中閃過複雜的情緒，但很快又恢復平靜。
「你都看到了。」佐助走向她，草薙劍仍在滴血。
「為什麼...」櫻顫聲問，「你明明可以...」
「可以什麼？」佐助打斷她，「等你和木葉來『救』我嗎？」
櫻後退一步，意識到佐助早就看穿她的身份。
「你的任務失敗了，櫻。」佐助的聲音冷得像冰，「大蛇丸死了，木葉輸了。你回去吧。」
「佐助君，跟我回木葉吧。」櫻急切地說，「現在大蛇丸死了，你沒有理由再留在這裡了。」
佐助冷笑一聲：「我從來不是為了大蛇丸而留在這裡。我是為了獲得殺死那個男人的力量。」
「鼬的事情我們可以一起...」
「不。」佐助堅決地打斷她，「這是我一個人的戰鬥。你回去吧，告訴木葉的高層，大蛇丸已經死了，他們的間諜任務失敗了。」
櫻站在原地，動彈不得。她看著佐助擦淨劍上的血跡，收拾幾件必需品，準備離開。
「等等！」她終於喊道，「至少讓我...」
「再見了，櫻。」佐助沒有回頭，「保重。」
他消失在走廊盡頭，留下櫻獨自站在大蛇丸的屍體旁。主要任務失敗了，次要任務也失敗了。她緩緩跪倒在地，淚水終於奪眶而出。
幾個小時後，木葉的支援隊伍到達基地時，發現櫻仍然呆坐在那裡，手中緊握著一個數據儲存器——裡面是她這幾個月來搜集的所有研究資料，現在已經無關緊要了。
「青葉...不，櫻，你沒事吧？」帶隊的卡卡西蹲下身關心道。
「任務失敗了，卡卡西老師。」櫻低聲說，「大蛇丸死了，被佐助君殺死了。」
卡卡西沉默片刻，然後輕輕拍了拍她的肩：「主要任務的數據你傳回來了，這就足夠了。至於佐助...」
「他說這是他的戰鬥，一個人的戰鬥。」櫻抬起淚眼，「但我不能就這樣放棄，卡卡西老師。我不能。」
卡卡西嘆了口氣：「先回去吧，櫻。有些事情...需要時間。」
回到木葉後，櫻將全部精力投入到工作中，同時祕密追蹤佐助的動向。她知道他總有一天會去找鼬，而她決心在那之前找到他。
數月後，在佐助生日那天，她終於鎖定了他的位置。在一處偏僻的小鎮，她找到了正在旅店休息的佐助。
當她出現在他面前時，佐助顯得並不驚訝。
「我告訴過你，不要再跟著我，櫻。」
「我也告訴過你，我不會放棄，佐助君。」櫻堅定地說，「這次我不是以木葉忍者的身份來找你，而是以春野櫻的身份。」
佐助沉默地看著她，眼神複雜。櫻知道，他們之間的拉扯才剛剛開始，而這次，她不會再讓他就這樣離開。
