飛彈於上個世紀出現後，成為劃時代的武器，速度快是其最大特點，透過最短的時間攻擊對手，創造己方的優勢。當今各國為了攔截來襲飛彈，以部署飛彈防禦系統做為反制，然隨著軍武科技日益發展，加劇大國間的軍備競賽，其中，極音速飛彈的研發不但成美、俄、「中」等國競相發展的重點，更會影響21世紀的戰略態勢與各國利益。
外型與傳統彈道飛彈不同
從字面上解釋，極音速飛彈基本定義為：每小時飛行超過6174公里，大約為超音速飛彈的5倍、飛行高度約在20至40公里左右、具備飛行軌道不定等特點，目前一般防空飛彈系統無法有效攔截。彈體結構與外型是影響飛彈性能的關鍵因素，極音速飛彈為求短時間內，以極高的速度推進，勢必在外型上與傳統的彈道飛彈有所不同。以目前主流發展方向，極音速飛彈的外型設計包括：乘波體、錐形裙翼與翼身融合等特點。
乘波體的基本結構在於其前緣具有附體激波，在飛彈飛行途中，前緣平面與激波上的表面重疊，透過激波的表面來產生巨大壓力，但因研發門檻相對較高，造價昂貴，一般搭配超燃衝壓發動機，其特色在於飛彈速極快，容易變動飛行軌道。
錐形裙翼又可稱為錐形體，發展門檻較低，能將速度維持在10馬赫以下，因容易操控，無論是橫向或縱向更易改變，機動力高為其最大特色。翼身融合的外型與飛機有點類似，其發展門檻較高，能夠透過安裝發動機進行發射，因速度快更容易改變飛行軌跡。
由於極音速飛彈飛行速度相當快，其彈體結構與材料必須耐高溫、高壓，耐熱必須超過1500度以上；且飛行過程相當劇烈不規則，其彈體材料結構必須進行特殊設計才能應對，否則容易產生融蝕或融化現象、甚至解體。彈體的發動機必須裝備「超音速燃燒衝壓發動機」才符合飛行需求，發動機燃料搭配「碳氫燃料」較為適合，原因在於彈體能攜帶較多燃料，若使用液態氫燃料時，因液體密度不同，所導致的攜帶量也不同，為求穩定，各國多利用碳氫作為發動機的燃料。
美積極研發提升戰略嚇阻力
美國為世界軍備強國，冷戰結束後，許多先進攻擊性武器研發暫告一段落，取而代之的是防禦性武器的研發。然隨著俄、「中」持續研發各型威力強大的飛彈，更加速極音速飛彈的開發，已讓美國警示，同步展開相關武器裝備的開發，美國陸軍與空軍亦皆有發展極音速武器的計畫與裝備。
美國空軍為維持正規飛彈打擊力量，並強化相關裝備，針對極音速武器展開研發計畫，目前美空軍計畫由B-52、B-1B戰略轟炸機攜帶。
美空軍開發並完成測試的「空射快速反應武器」（ARRW）AGM-183極音速飛彈，速度可達20馬赫，具有多重變軌的能力，有效射程超過800公里，最大射程達到1600公里。1架B-52能攜帶2至4枚AGM-183，美軍更計畫將其彈體縮小，期望未來能由空軍F-15戰機攜帶，增加更多的戰術部署空間。
此外，美國陸軍除部署「高機動砲兵火箭系統」（HIMARS），並進行升級外，也著手開發陸「長程極音速武器」（LRHW），其彈體本身為固體火箭極音速滑翔彈，射程高過2250公里，由地面發射車攜帶，更與海軍共同開發的「傳統迅速打擊」（CPS）極音速武器，透過「通用極音速滑翔彈體」（CHGB），陸、海軍再分別微調飛彈外型，以便裝入各自適合的載具，海軍CPS將配備在朱瓦特級驅逐艦，以及維吉尼亞級核子潛艦；陸軍LRHW則使用雙連裝飛彈發射車，1輛車裝載6枚飛彈，能在崎嶇地形運動，提升其戰略嚇阻力，同時更強調戰術機動性，美國陸軍預劃今年開始部署此種武器。
俄羅斯多型逐步量產
俄羅斯研發的「先鋒」（Avangard）極音速飛彈，於2018年試射成功，2019年服役。飛彈整體射速高達20至27馬赫，目前美軍現有的反飛彈系統難以有效攔截，加上其射程高達2000至6000公里，精確度達5至10公尺，彈頭重達800公斤，使用核能作為動力來源，彈頭能承受攝氏1600度左右高溫。若從俄羅斯境內任何一處部署的基地發射，抵達美國目標區僅20分鐘，是目前俄羅斯極具嚇阻力的極音速飛彈。
俄羅斯另一款極音速飛彈「鋯石」（Zircon），於2016年試射成功，2022年已逐步量產，能由軍艦或潛艦發射，射程約1000公里，最大速度為8馬赫，彈頭重達300公斤，巡航高度在40公里以下，俄羅斯除大型水面艦攜帶，SU-57戰機亦能掛載，增加其戰術打擊面，主要攻擊航艦打擊群。
而俄羅斯在烏俄戰爭中已3度使用的「匕首」極音速飛彈，於2017年研發生產，是全球首款服役的極音速武器，速度可達10至12馬赫，可由MIG-31、Tu-22、Su-57掛載，射程約2000公里，彈頭重達800公斤，能攜帶傳統彈頭或核彈頭。
各國研擬反制之道
目前除美、俄、「中」開始部署極超音速飛彈外，北韓也在試射極音速飛彈，對美國及周邊盟國構成極大威脅。由於極音速武器進入大氣層後，無法以現有裝備偵測正確彈道，對現有反飛彈防禦系統形成極大挑戰，目前尚無有效方法攔截。因此，美國2022財年《國防授權法案》（NDAA），除加速發展極音速武器外，也研擬反制措施。
美國海軍將於今年進行首次以飛彈攔截極音速武器測試，使用配備主動雷達尋標器的「標準6型」（SM-6）飛彈，並強化彈體材質，可耐受高速飛行產生的高溫，最大射程500公里，當極音速武器以推進火箭往太空爬升，滑翔器再與推進器分離並俯衝回大氣層，沿著同溫層頂端以極音速滑翔階段時，標6飛彈即有機會加以攔截。
日本為防範北韓與俄羅斯極音速武器威脅，已編列巨額經費展開電磁砲研發測試，能達到秒速2000公尺的高速，未來可有效攔截極音速武器，相較於其他的攔截手段，具有裝備更輕、價格更低的特點。
極音速飛彈已成為各國武備的新寵，其難以攔截的特性增添區域安全的隱憂，且已有擴散趨勢，雖然歐美國家已積極展開研發與反制之道，但俄、「中」積極部署的動作，將更加劇緊張情勢。因此，極音速飛彈「矛與盾」的競爭勢必白熱化，成為國家安全戰略規劃者必須優先考量的議題。
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