
穿過泣晶峽谷後,地貌逐漸變化。土壤變得愈發鬆軟濕潤,空氣中飽含著豐沛的水汽,呼吸間都帶著一股清甜又略帶水草腥氣的沼澤味道。高大的樹木讓位給了茂密的蘆葦叢、婀娜的水柳和一片片漂浮在水面上的、袋蓮與浮萍的水生植物。這裡便是「瑩淚沼澤」 ── 無數水塘、溪流和沼澤交錯構成迷宮般的水域。
香蒲的鼻子在這裡發揮了至關重要的作用,她像個靈活的嚮導,帶領隊伍在看似無路的水澤邊緣穿梭,避開隱蔽的泥潭和佈滿滑溜苔蘚的危險區域。藤爪則憑藉其出色的攀爬能力,時而躍上傾斜的樹幹觀察遠方,時而靈巧地踏過那些看似不穩、卻能承受他重量的浮木和礁石。
「水流的聲音……變多了,」芽芽側耳傾聽:「很多細小的漩渦,不像自然形成的。」很快,他們發現了人為的痕跡 ── 一些用光滑的鵝卵石在水底壘成的奇特圖案;一些綁在蘆葦杆頂端、隨風輕響的細小貝殼風鈴;還有一些用柔韌水草編織的、類似警示標記的結繩,隱蔽地掛在特定的岔路口。
「我們接近了,」赤柿低聲說:「這些標記很精緻,充滿了水的韻律感,應該就是漣漪部族留下的。」
他們沿著標記暗示的安全路徑前進,最終來到一片開闊的水域前。這片水域被高大的、開著淡藍色花朵的水生植物環繞,水面異常平靜,清澈見底,倒映著天空和周圍的植被,宛如一面巨大的、完美無瑕的鏡子。這就是「鏡湖」。
而在鏡湖中央,一座由粗大蘆葦杆、浮木和潔白貝殼精心搭建而成的村落,靜靜地矗立在水面上。村落的建築彷彿與水融為一體,橋樑蜿蜒,平台寬敞,一些身形纖細、皮膚帶著水潤光澤、穿著由閃亮魚鱗和水絲綢編織衣物的精靈,正在其間無聲而優雅地穿梭。他們的行動帶起細微的漣漪,卻奇異地不破壞湖面的整體平靜。
這就是漣漪一族,他們的眼神清澈而帶著疏離感,如同他們守護的湖水。
小隊的到來,立刻引起了注意。幾名漣漪族勇士手持由打磨過的骨質或堅硬水生木製成的長矛,如同無聲的水魅,悄然從水底浮出,擋在了他們面前。為首的是一名女性精靈,她的髮絲如同飄蕩的水草,眼神銳利如鷹。
「諸位請止步!」她的聲音如同水滴落入靜湖,清脆而冰冷:「瑩淚沼澤不歡迎外地人。請說明你們的來意,然後離開。」
她的語氣帶著不容置疑的排外感,其他勇士也面無表情,長矛微微前傾,形成一道無形的屏障,彷彿只要女精靈一下令,他們就會衝殺過來。
赤柿上前一步,右手撫胸,行了一個他從手冊古老禮儀圖示中學來的,精靈族通用的表示和平與尊敬的禮節。
「尊敬的漣漪族勇士們,請收起你們的槍與矛,我們無意冒犯。我們來自山巔的精靈聚居地,為了墨羽山的危機而來。」他儘量讓自己的聲音顯得沉穩。
「危機?」女精靈挑了挑細眉,帶著一絲譏誚:「我們棲息於此,千百年來與世無爭。山區的危機,與我們有何干係?你們的紛爭,不應波及瑩淚沼澤的安寧。」
「並非僅止於山區的危機,」芽芽急切地插話,她感受到對方對水元素的親和,試圖引起共鳴:「是『虛無之息』!它從封印中洩漏,會吞噬一切,包括光和記憶!連這裡的水……也無法倖免!」
她指向鏡湖,就在這時,一陣微風吹過,湖面蕩起漣漪,倒影微微扭曲。然而,細心的蕨草卻注意到,在湖心靠近村落的一小片區域,湖水的顏色似乎比其他地方黯淡一些,倒影也顯得有些模糊,彷彿蒙上了一層無形的薄紗。
「你們看那裡!」蕨草揚聲對赤柿說,指向那片異常區域。
赤柿順著他的目光看去,心中一動。他轉向女守衛,語氣更加誠懇:「我們無意打擾你們部落的安寧。但請你們仔細感知鏡湖,是否有一片水域……失去了往日的清澈與活力?倒影是否不再那麼真實?那可能就是『虛無之息』碎片影響的跡象。」
女精靈聞言,冷漠的眼神終於出現了一絲波動。她和其他勇士交換了一個眼神,顯然他們也早已察覺到鏡湖近來的細微異常,只是無法理解其真實原因。
「即使如此,」女精靈的語氣稍緩,但依舊充滿警惕:「這也不能成為你們擅闖的理由。漣漪部族的規矩,不容破壞。」
蘿蔔見狀,連忙掏出他珍藏的、最飽滿多汁的幾種水生根莖和一種只在清潔水源附近生長、帶著蓮花清香的野果,雙手奉上:「這是我們的一點心意!我們真的沒有惡意,只是想請求幫助,我們需要『鏡湖之心』去對抗那個『虛無之息』!」
「鏡湖之心?」女精靈的臉色驟變,周圍的守衛也瞬間繃緊了身體,長矛徹底對準了他們,氣氛頓時劍拔弩張:「你們竟然敢覬覦我族聖物?果然是別有用心!」
赤柿心中暗叫不好,直接提及信物,果然觸犯了對方的禁忌。
「我們並非覬覦,」他急忙解釋,額頭沁出冷汗:「是古老的守護者墨翁指引我們前來,只有集齊三件神聖信物,才能修復封印,拯救墨羽山!否則當月圓之夜,『虛無之息』完全甦醒,鏡湖將不再是鏡湖,會失去所有倒影與生機!」
就在雙方僵持不下之際,一個蒼老平和的聲音,從村落中央最大的那座海螺形宮殿中傳來:
「水藻之刃,帶他們過來吧!」
名之為「水藻之刃」的女精靈轉頭看向海螺宮殿,略顯遲疑之色:「可是,他們來意不善!」
海螺宮殿內緩緩傳出低嘆聲:「他們說對了一件事 ── 鏡湖的確受傷了!帶他們進來,我有話要問問。」
水藻之刃聞言,雖然臉上仍有不忿,但還是恭敬地低頭應道:「是,長老。」
她轉向小隊,眼神依舊冰冷:「跟我來,但你們若是心懷不軌,鏡湖就是你們的葬身之處。」
危機暫時解除,但真正的考驗,顯然才剛剛開始。小隊成員們懷著忐忑的心情,跟隨守衛,踏上了那通往湖中央村落的搖曳橋樑。

















