（插圖為AI生成）
第二十一章、新根斷路
第三節、村火未明自從首批屯墾團踏上哀痛丘，這片山坡地便漸漸顯出人煙。冬去春來，田野裡鋤痕漸深，梯田邊草色回青。新闢的土地雖仍顯荒蕪，但與寒冬時的死寂相比，已多了許多生機。各處工事陸續完成，寨牆、木屋、茅舍、簡易的石灶與井渠，一步步構建出簡陋卻又帶著希望的村落雛形。
最早一批工兵、工匠和農夫已經在這裡落腳，他們或許還不習慣自稱「村民」，但心裡早已把這片土地當作第二個家。有人在門前掛上家鄉帶來的小旗，有人把鍋碗、泥偶、護身符仔細擺進新屋，有孩子在營地裡打鬧，婦人們則以烤蕎麥餅、野菜湯慰勞辛勞的男人。
到了孟春時節，谷口關又派出了第二批軍民前往哀痛丘，這次一千人裡有不少是此前留守城中的老人、婦孺，也有手腳靈便的少年、剛剛痊癒的病人。隊伍走在山路上，有人憧憬即將與親人團聚，有人則頻頻回頭望著谷口關的方向──留守者擔憂親人遠行，遠行者則懷著複雜的心情期待新生活。
「娘，咱們真的要搬到那兒去嗎？」一個瘦弱的孩子緊拉母親衣角，小聲問道。
母親輕輕摸了摸他的頭：「都說那邊有新房子、新田地，以後就再不怕餓肚子了。你爹也在那兒，等到了就一家團圓了。」
隊伍到達哀痛丘後，最早一批開墾者紛紛來迎，有人驚喜地衝上前擁抱親人，有人遠遠就招手呼喊。簡易村落的街頭多了笑聲和哭聲，有老人抹著眼淚，喃喃道：「苦盡甘來，這是咱們的新根。」
這一批遷徙較為順利，雖然山路艱難、風雨兼程，但沿途並未遇到太大阻礙。新來的人很快被分配到各自的工區，有的前去種田，有的協助修築，有的則負責煮飯洗衣，女人和老人則被安排在較安全的寨子裡照看孩童。
隨著人數增加，哀痛丘的氣氛也明顯不同了。寨子裡開始有人張羅節日，孩子們追逐戲鬧，大人們則圍坐一團說著各自的故鄉和過往。雖然糧食仍然緊張，但眾人心頭的希望也隨著新家園逐步成形而壯大。
日子過去三十天，谷口關內外終於盼來天氣漸暖，冰雪消融，山路較為安全。第三批遷徙的隊伍整裝待發，這次規模更大，足足兩千人，其中大半是毫無武裝的婦孺、孩童、老人，僅有百餘名步兵由老將朱懷德帶隊護送。隊伍在晨曦下浩浩蕩蕩出發，沿著山道緩緩前行。
但行至一處山間隘口時，卻意外被鐵血營的兩百名全副武裝士兵攔下。鐵血營為首的將領臉上帶著冷笑，語氣敷衍：「近日山區野獸出沒，治安不佳。奉鬼地城主命令，外人不得進出此地，為你們安全著想，還請原路返回。」
朱懷德眉頭緊皺，望了望身後密集的人群，低聲與幾名護衛交換眼色。同行士兵僅百餘人，面對鐵血營精銳，根本無法保證兩千婦孺安全。隊伍裡不時有人憤怒低罵，也有人恐懼哭泣。年輕士卒壓低聲音咒道：「又來這一套，真當我們是好欺負的！」
朱懷德只能強忍怒氣，擺手示意隊伍停止前進。與鐵血營對峙良久，他低聲對同伴說：「如今不是硬碰硬的時候，回去再想辦法。總不能讓這幫混帳對婦孺動刀。」
一番無奈的退讓後，第三批遷徙軍民只好在士兵護送下原路返回谷口關。沿途眾人情緒低落，婦孺啜泣，少年咬牙切齒，不少人暗中嘀咕：「這幫傢伙在搞什麼鬼？」
消息傳回谷口關，葉明正臉色陰沉。連夜召開軍議，最終不得不加派五百名全副武裝士兵，護送第三批軍民再度前往哀痛丘。
葉明正長嘆一聲，內心思忖：「若往後每次遷徙都得動用大批兵力護送，那這屯墾初期光人手就難以調度。鬼地城這幫人，分明不打算讓我們輕易走出活路……」
第三批遷徙大隊於是在五百名全副武裝士兵的護送下再次啟程，這一次，鐵血營的人遠遠見到明正軍的隊伍，沒有再明目張膽攔阻，只在遠處冷眼旁觀，似乎心有不甘。即使如此，所有人還是一路緊繃著神經，直至安全抵達哀痛丘，才算稍微鬆了一口氣。
人數暴增帶來新的變化，開墾營地外圍的田地越來越多，沿著山坡新闢出一排排梯田，遠看猶如大地上的傷痕。寨牆、木屋與儲糧倉庫逐一搭起，新來的婦孺與孩童混入原有居民，營地裡的語言、飲食和習慣碰撞得益發頻繁。孩子們在空地上追逐打鬧，婦女們一邊編織一邊閒聊，有老人蹲在屋檐下曬太陽，也有年輕的山民悄悄學著軍隊操練，互相切磋。
然而外患從未遠離。這些日子裡，開墾軍民在田裡幾次碰見疑似沃特森家族的打手來尋釁。那些人或裝作迷路，或故意口出挑釁，幾次甚至在夜間向營地丟石子、搗毀農具。終於有一回，幾名工兵、步兵出身的壯漢忍無可忍，抄起鏟子、鋤頭就和對方對峙，雙方在田邊爆發了一場短暫的械鬥。鏟鋤和木棍飛舞，混亂中兩邊都有人掛彩，直到哨兵吹響警號、寨牆上有人點燃火把，沃特森家族的打手才罵罵咧咧地撤退。
這一戰後，工務監宋寬業當晚親自帶人，連夜在營地和田地四周搭起簡易瞭望塔，用木板和樹枝臨時搭建高臺，安排軍民分組輪流放哨。他站在新建的瞭望塔上大聲囑咐道：「記住──只要有不認識的人靠近，立刻敲鑼、吹號示警，不要等出事才報告！」
械鬥過後當晚，營地一角傳來幾聲悶哼。年輕工兵許宗明手臂上被木棍劃出血口，正坐在柴堆邊讓同伴裹緊乾布。他咬牙忍著痛，卻還不忘自嘲：「早知道種田這麼危險，還不如在谷口關跟著老杜修水渠，頂多累點，不至於見血。」
旁邊的步兵出身的高成放下手裡的破鋤，挖苦道：「你小子還說嘴，下次再抄鏟子可別衝最前頭，留點臉給咱步兵！」
許宗明苦笑，剛要還嘴，只見一名名喚帕莉的山民少女走了過來，手裡端著一碗熬得稠糊的藥湯。她有些羞澀地將藥遞過來，低聲道：「這是我阿娘剛熬的草藥湯，喝了止痛消腫。下次可別再逞強了，田還得你們幫著種呢。」
許宗明愣了愣，接過碗，紅著臉小聲說了聲謝謝，周圍幾個軍士見狀，齊聲起哄：「唉呀，咱許宗明有福氣！」
一旁的老兵陳天養搖頭嘆笑：「打了一場，沒贏幾畝地，倒是多了幾道疤。也罷，能混口飯吃，疤留著也沒什麼丟人。」
夜色漸深，寨中火光閃爍，剛剛參加過械鬥的工兵、步兵、壯丁圍坐在一起，高成舉著綁了布條的鏟子苦笑：「從前打仗，現在種田還得帶武器。哪天要是拿鏟子當令箭，也不稀奇了。」
旁邊有人應和：「別說笑了，這年頭能活著種田就算運氣。要是還有膽子打回去，老子也不想光種地！」
圍坐的山民聽得一頭霧水，有人問：「你們明正軍都這麼能打？」
高成笑著搖頭：「沒得選，咱們現在種田和打仗都得會。」
夜裡，寨中多數人輾轉反側。士兵們輪流放哨，有些年輕人倚著寨牆發呆，思索著未來的道路。婦女們低聲安撫孩子：「別怕，有叔叔們在，不會有壞人來。」遠處山民悄悄議論：「外人雖多，卻比鬼地城那邊的人親切些。只盼明年別再打起來。」
有士兵走過營火，看見營火旁一對小兄妹擁被而眠，心頭不禁一緊──他知道，這場開墾和守衛的苦難還遠沒有結束。
但就在這樣的警戒與焦慮之中，寨子也逐漸形成一種新秩序。每夜更鼓，寨門都會重重上鎖，幾名軍士攜武巡邏，孩童則學著父輩的樣子，白天幫忙田裡的雜活，夜裡守著母親講故事入眠。
後世史家有評論曰：
「開墾之難，未必止於貧瘠與災疫，更在於人心與權力的糾葛。未來變數，端看人事之間能否有一線生機。而彼時之人，焉知後世史家會以此為談資？」
在這山地之中，春寒未盡，黑夜尚長。哀痛丘的夜色下，誰也不知，下一個變數會從何處襲來。村寨雖小，卻已有了堅守和希望的火種，正等待著下個黎明。
