（插圖為AI生成）
第二十一章、新根斷路
第二節、分水之地鬼地城今年的春天出奇地冷，連帶著城裡的權力鬥爭，也多了幾分冰霜般的冷意。這一天，四大勢力的代表再次聚首於城主大宅。屋內火盆正旺，卻難以驅散眾人心頭的陰影。
自谷口關冬疫之亂的消息傳來，各家反應不一。有的拍手稱快──赤雁幫的二當家就忍不住在酒桌下輕輕鼓掌，低聲竊笑，似乎敵人的苦難便是自己的喜悅；有人則默然無語，只靜靜聽著，不動聲色；還有人臉色複雜，似乎在權衡這場大災變背後隱藏的未來局勢。
赤雁幫大當家雁四娘率先開口，語氣中帶著一絲精明與不無憐憫的自信：「這個時候，我看咱們應該可以再次向谷口關葉明正那幾位表示願意合作了。人死了這麼多，他們要活下去，還有什麼是不能談的？」
話音剛落，浮塵社的白塵主搖搖頭，伸手指向桌上的大地圖。地圖上用紅筆標註著谷口關、哀痛丘、悲流河與歸魂湖[1]的走向。他淡淡道：「未必。據我們的線人回報，明正軍殘部最近與西北的山地部落合作，已經開始在哀痛丘屯墾。他們若能自給自足，不再指望咱們的糧食與水源，那咱們這份『善意』他們大概也會婉拒。」
雁四娘不以為然：「哀痛丘那種鬼地方？開墾得了多少地？憑他們那點人能活多久？真要撐下去，還不是得低頭？」
白塵主笑了笑，沒有反駁，只是盯著地圖上的山河線條，思索著什麼。
一直沉默的沃特森家族族長卡西安‧沃特森，此時慢條斯理地開口：「你們說，這批殘兵敗將若真能在哀痛丘站穩腳跟，日後會不會又成為咱們的威脅？」
格萊芬哈特咧嘴一笑，語帶不屑：「威脅？就剩這麼點人，還能翻起多大浪？再說了，真要打，他們還不如讓出些糧食給我們過冬！」
卡西安淡淡地回擊：「鐵血營人數也不多，若論威脅，對我們其他三家又何嘗不是？」語畢現場一時靜默，連火盆裡的柴聲都顯得刺耳。
有人裝作沒聽見，有人卻低頭竊笑，權力場上的緊張與微妙，就在這些細微的表情和氣氛中流轉。
片刻後，雁四娘又開口，口氣柔和了幾分：「說到底，鬼地城能不能穩住局面，就看我們彼此還能不能說得上話。各家有各家的打算，若葉明正他們肯低頭求和，那最好。若不肯，也只能看著他們在哀痛丘慢慢撐，看誰先耗盡底牌。」
這場會議最終在一片含蓄和防備的氣氛中結束。四大勢力的首領走出城主大宅時，表面上仍舊笑語寒暄，暗地裡卻各有盤算。有人開始準備人手，留意哀痛丘的動靜；有人打算聯絡谷口關的眼線，探探虛實；也有人已經在心裡盤算，來年收成若不好，是不是該順勢奪利一把。至於合作、對抗還是冷眼旁觀，終究誰也沒說破。
※※※
同一時間，哀痛丘正經歷著另一番天地。
這片山地曾經荒蕪而冷清，如今卻多了許多新腳印與喊聲。從冬末開始，葉明正便派出首批一千人進駐哀痛丘，這是後世史家稱之為「首批屯墾團」的開端。這些人裡，有工兵，有工匠，有農夫，也有山民中的壯丁。初來乍到時，面對滿目荒草與嶙峋石塊，許多人難以相信這裡竟會成為未來的棲身之地。
工務副監蔡成器每日清晨便帶隊巡視各處。他沒有多餘的修飾，直接挑明：「田要開，肥要下，春種在即，大家莫等閒。」他親自指揮眾人砍柴、翻土、挖溝，遇到地勢較陡的地方，便組織人手開闢梯田。
因為水源有限，灌溉系統一時難以鋪開，他決定採取非常手段──一小塊地剛鋤好，就先讓人播種小米或蕎麥的種子，另一隊人繼續向旁邊拓墾。有人笑說這是「邊走邊吃」，蔡成器只冷冷回了一句：「有得種總比沒得種強。」
農事之外，最讓眾人苦惱的莫過於「施肥」這一關。工兵與民夫輪流扛著糞桶，將從屯墾營裡收集的人畜糞尿運到田邊。有年輕士兵邊走邊抱怨：「以前打仗還能殺敵立功，現在只會挑糞下田，這算什麼前程？」
有老工匠聳聳肩：「你有糧吃不就夠了？要不你去打野狼啊。」
一群人哈哈大笑，挑糞的臭氣暫時沖淡了日子的艱辛。
山民們則帶來草灰和牛羊糞，與廁肥混合施用，有經驗的老農告誡：「這樣混著下，收成才會好，別光嫌臭。」
明正軍出身的漢子們大多不適應，偶爾私下嘲笑對方身上味道難聞，也有民夫悄悄把手上的糞桶留給鄰居多挑幾趟。轉型農民的過程中，既有磨合也有鬧劇，但更有一種「無路可退」的堅韌。
在這千人勞作下，哀痛丘終於開出一片梯田，雖然還很粗糙，畦隴不平，但總算將種子撒下，希望種在土地裡，也種進每個人的心頭。
然而，工務監宋寬業這時卻皺著眉頭，一心惦記著另一個大問題──水源。哀痛丘原本的水，都是山泉或淺井，數量不大，哪經得起千人長久勞作、食宿？他不安地在地圖前踱步，正苦思對策時，飛鼠部落的柯拉斯低聲提醒：「西坡那一帶，是飛瀑部落的地盤。那裡的悲流河上游水量最大，可惜外人難靠近。」
「那一帶有大水，若能引入，便是解決之道。」宋寬業思忖再三，決定冒險與飛瀑部落交涉。他請來楊懷質與傅修遠，讓二人帶著幾罈小米酒、數把鐵製的直刃刀與長矛，備作禮物前往拜會飛瀑部落頭目。那日山徑遙遠，數人翻山越嶺，終於在河邊見到了飛瀑部落的頭目雷尼，一位身形高大的老人。
初見時，雷尼臉色冷淡，語氣中帶著不容置疑：「悲流河上游乃祖靈庇佑之地，外人若擅闖，祖靈必然震怒。若惹來不祥，誰來負責？」
楊懷質倒也不卑不亢，一邊遞酒敬禮，一邊解釋明正軍民飄零流亡的境況，又保證若能建渠引水，必定讓工匠修渠直達飛瀑部落田地，大家共飲一河之水，絕不壟斷。傅修遠在一旁加了一句：「我們送來的兵器、農具，只盼換一條生路，日後還會以鐵器為謝。」
飛瀑部落頭目本還猶豫，卻禁不住幾杯黃湯下肚，加上鐵製兵器在山地部落間實在少見，終於臉色緩和，拍著楊懷質的肩：「既然如此，渠可修，但水要大家分。別惹祖靈不快，也別讓別家多喝一口。」
談判就此達成，宋寬業聞訊大喜，立刻組織工兵、山民一同開挖簡易引水渠，並與飛瀑部落合力修築分流，保證雙方田地皆能用水。初期只需引得少量清泉過田，等將來有餘力，再加固為堅固的石渠。
有人開玩笑說這水喝起來帶著祖靈的祝福，也有人半信半疑，只管勞作，不問神明。
同一時間，工務副監杜仁信也沒閒著，他帶著工匠、壯丁四處砍伐木料、收集茅草，就地取材搭建木屋和茅草屋。大多數新房都只是簡陋通舖，頂多加幾塊木板做隔間，甚至還有「三家共一屋」的情形，但總算能擋風遮雨、容身避寒。雖然條件艱苦，但勉強解決了一千人的居住問題。有年輕士兵望著新屋打趣：「大通舖也好過露宿荒野。這算是軍營，還是新村？」
杜仁信擺手苦笑：「管它是什麼，能活下來就行。」
隨著水渠日夜開挖、木屋陸續搭建，開墾隊逐漸有了新生活的模樣。白天，軍民與山民混合勞作，有人挑水、有人砍柴、有人翻土、有人補牆。偶有工具損壞，立刻有工匠修補。偶爾天氣驟變，泥地濕滑，眾人或跌倒，或咒罵，卻也有人當作笑話傳唱。
夜幕降臨，山頭吹來涼風。辛勞一天後，山民與明正軍屯墾者聚集在營火邊，邊烤邊分食著野菜、蕎麥餅，有人分酒、有人唱歌、有人吹笛。有時一方唱著家鄉小調，另一方則用異鄉語和聲。語言不通時，便比劃著身體，偶爾鬧出笑話──有人誤將山地話的「鹽」聽成「野豬」，導致一場誤會，結果笑成一團。
營火旁，工兵周建國自言自語道：「咱這些打過仗的人，現在居然搶著學山民種地、挑糞，想想真滑稽。」他身旁的山民青年普亞拍了拍他的肩：「會打仗也要會種田。這裡天一冷，野狼下山，誰也躲不過。」兩人一時相視大笑。
也有年輕士兵與山民少女坐在一旁，低聲學著對方的語言。有人對未來充滿希望，憧憬著有一天能在這裡蓋起新家、收獲第一季糧食；也有人心頭鬱結，暗想這一切不過是苟延殘喘，誰知道下一個冬天還剩下多少人。
有老農圍著火堆抽著旱煙，嘆息道：「田是種下去了，人也紮下來了，只盼明年老天開恩，別叫大家餓死。」
夜色如水，火光映照每一張臉，眾人雖同在一地，但心情各異，有憂愁，有希望，有疲憊，也有堅韌。更有人夜半無眠，獨自出門仰望滿天繁星，心中默念：天命不佑，又有誰能奈何？
後世史家有評論曰：
「後人觀其時事，或譏鬼地城勢力冷眼旁觀，或譽東州軍民死裡求生，然山河未必因人心所動，災劫與重生往往共存。未來史家議論此役成敗，然當時人多不自知，唯盼天命憐憫。」
春回大地，哀痛丘的田埂上已長出第一茬新芽。新屋的屋頂掛著還未風乾的衣物，山間的水渠裡淙淙流淌著來自悲流河上游的雪水。營地裡的人們各自忙碌、各自希冀，也各自惶恐。開墾尚未成事，新一年的收成與鬼地城四大勢力的態度，全是未卜之數──但在這片遙遠邊地，眾人仍只能賭上一切，期待明天的太陽。
[1] 正式名稱為「拉克里瑪湖」（Lacrimaris），意為「眼淚之湖」。
