（插圖為AI生成）
第二十一章、新根斷路
第一節、生路與死局如果說艾芙曆四百一十四年春夏的蠍尾公主，是從榮光走向禁錮，那同時期的葉明正等人，便是從災疫走向生機。歷史往往如此：一邊是權力的流轉、鐵鎖的加身，另一邊卻在泥土間、在殘骸後，長出新芽。
流放谷內，初春的風還帶著寒意。積雪初融，低谷溪流淙淙，冰渣與水花一同沖刷著亂石，草間有剛探頭的嫩綠。野鴨嘹嘹鳴叫，遠處丘陵上蒼灰色的雲層中隱約滲出淡淡金光。谷口關內，城牆上破舊的明正軍旗在晨風中微微晃動，冬末時堆滿屍骸和草席的空地，如今終於重見天日。
春天的腳步終於抵達這片歷經病疫與哀號的關隘──最明顯的標誌，莫過於那每日不再響起的淒厲哭聲。軍民已習慣每晨清點人數的習俗，這兩日總算不再從名冊中劃去那麼多人的名字。有人說，活下來已是天命；有人則悄聲在爐灶前感恩祖先庇佑。
而谷口關內軍議廳，正如往日一般，點燈早早亮起。葉明正端坐主位，神色沉穩。桌前圍坐的皆是這場劫難中熬下來的骨幹：曹清月、賀蘭書、李子安、鄧之信、賴懷瑾、韓秋璇、尉遲武冀、林致遠、韓文仲、杜景衡等。許多人面容憔悴，眉宇間仍有疲色，但與先前相比，整個人多了幾分血色。
軍需監賴懷瑾率先開口，將手中帳冊一摞，起身拱手回報：「葉帥，按最新清查，谷口關內軍民人數只剩兩萬出頭。先前攜入之糧，如再按半斤配給計算，可支應六個月。若加上去年秋天谷口關內自行種植的小米、蕎麥，收成尚可，按相同配給，大約還能再撐兩個月。總體而言，糧荒危機暫時解除了。」
一聽此言，軍議廳裡響起一片低聲嘆息，有人甚至忍不住小聲說了句「謝天謝地」。葉明正頷首，但神情並未放鬆，反而更加凝重。
「糧食暫安，那用水呢？」他問。
賴懷瑾繼續道：「人口銳減，用水危機也一同緩解。昨日起，出水處供應已能完整覆蓋關內，但為防疾病復發，仍須強調煮沸方可飲用。前番流行之疫，據軍醫所查，多與飲水不潔有關。」
葉明正微微點頭，開口宣示：「限水令今日起暫行解除，但務必令家家戶戶煮沸水後方能飲用。違者以軍令論處。」
說完，他的目光掠過諸人，聲音低沉：「這只是短暫喘息，萬不可大意。」
緊接著，他看了看在座的賀蘭書和李子安兩位參軍，隨後話鋒一轉道：「在谷口關的士兵，如今僅剩三千餘人。舊有軍制，需即刻調整。節度使傅天德時期，為求自攬兵權，凡統領出缺，多不予晉升，致副統領積壓，今日時局不同，當酌情補缺晉職。」
話音剛落，騎兵副統領林致遠咧嘴，語帶調侃地說：「傅公子要是泉下有知，怕是要跳起來罵我們了。這一晉升，官倒是大上不少，可能指揮的兵卻少得可憐。」
眾人哄然失笑，那苦澀的笑聲帶著些許釋然。
弓兵副統領韓文仲隨即補充：「弓兵目前還剩三百餘人，願聽候差遣。」
工兵副統領杜景衡則沉聲道：「工兵一營，現剩不過百餘。人雖少，責任猶重。」
葉明正一一頷首，道：「韓文仲升弓兵統領，林致遠升騎兵統領，杜景衡升工兵統領，高蘭英則晉升射營正。其他軍士和將領，依序補缺晉升。」
林致遠卻搖頭笑道：「葉帥，要不直接降我當『驃隊長』算了？現下滿營騎兵，連一百人都湊不齊。」
這話一出口，眾人都苦笑起來。軍議廳的空氣彷彿因這難得的幽默而鬆動一點，但隨即，現實的壓力又如沉甸甸的鐵索壓回每個人的心頭。
葉明正敲了敲桌面，神情嚴肅道：「苦笑歸苦笑，軍令不可廢弛。即使軍隊只有三千人，也要立軍規，守紀律。未來誰能再添丁口，誰能守下這片土地，全看各位本事。」
他頓了頓，補充：「半斤糧食配給，終究只是暫時之策。長久下去，必定導致士卒體力衰弱，群眾病死。況且藥材早已告罄，許多輕病者最終拖成重症，如此不是長久之計。」
軍醫監韓秋璇起身補充道：「谷口關內所存藥材，已用至底線。眼下僅餘少量金瘡藥、鹽布（以鹽水浸染的布條，用以消毒包紮）。傷病人多，有病無藥，已見癘疫之徵。若無外援，後患難料。」
眾人聞言，神色又沉重幾分。杜景衡低聲嘆道：「鬼地城那幾家……怕是不會施以援手。」
葉明正點頭，語氣轉為果斷：「既然四大勢力存心冷眼旁觀，哀痛丘開墾、分批定居之策，便不得不行。能分散人群，減緩糧水壓力，也是無奈之中的求生之道。」
他目光一一掃過眾人，聲音緩慢而堅決：「我意，挑選一萬人，分批前往哀痛丘安置開墾。若連此路都走不通，那我們這兩萬餘人，便再無生路可退。」
軍議廳一片沉默，有人低頭，有人握拳，有人臉上閃過決絕之色。窗外春風吹過，旗幟獵獵作響。此刻，所有人都明白，眼前這條路雖險，卻是唯一的希望。
靜默過後，賀蘭書率先開口，語聲中帶著猶豫：「葉帥，開墾之事雖是死中求生，可哀痛丘地勢偏僻，荒蕪未闢，當中多有猛獸與毒蟲，萬一遭賊寇襲擊，防守如何？又該如何挑選帶隊之人？」
尉遲武冀也接口：「既要分批前往，是否抽調部分軍士隨行？若都抽走，只怕谷口關內兵力更加空虛……」
李子安嘆了一口氣，沉聲道：「谷口關至少還有城牆可以據守，只要留下一百弓箭手，應該足以應付多數襲擊。再說，眼下之局，已容不得我們再計較什麼兵力空虛了。葉帥說得沒錯，分散是為了生路，不是為了圖安穩。若堅守不出，等死在這裡，才叫真沒希望。」
杜景衡皺眉思索片刻，道：「可否在哀痛丘先立屯寨，建設防禦工事？哪怕只是簡易木柵，也比赤手空拳強些。再者，可先挑家有壯丁的民戶和匠戶，年輕力壯者為先，帶上最急需的生產工具和醫藥。」
葉明正點頭道：「可行。可先由工兵隊協同部分民夫、工匠前往設柵，逐步構築駐屯之基礎。各營分派人手，韓文仲、林致遠、朱懷德、高蘭英四人輪流帶隊護送，確保開墾初期之安全。」
賴懷瑾此時提出：「若能從城中調撥部分糧食和工具，或許能換取哀痛丘早日穩定，但倉儲有限，需精打細算。」
葉明正簡短答道：「那還有請賴軍需監審度分配，但切記不能讓谷口關內生計陷入絕境。此事暫定如此，三日內擬好人選、物資和路線，各人分頭落實。」
說罷，他目光環視諸人，神色已無剛才的憂色，反而有種一往無前的決絕。他明白，這場災厄後能活下來的人，每一個都是賭徒，賭的是明天的希望。如今選擇往外拓荒，或許也是將命運推向新一輪賭局。
軍議廳內短暫的安靜後，眾人紛紛起身領命。高蘭英撫了撫袖口，低聲向身旁的韓秋璇說：「只要還能看見有人活下來，病人也有得救，哪怕前路再難，都值得。」
韓秋璇臉色蒼白，卻強撐著露出一絲笑容：「藥材我再想辦法。也許能再動員些老人、婦孺進山採藥，能救一個是一個。」
眾人各自心事重重地離開軍議廳。外頭陽光灑落下來，雖然還帶著涼意，但在大地上投下了斑駁的光影。有人抬頭望天，似乎在細數雲影流轉；有人踱步回營，手中握緊新發下來的補給糧，感受著這場死裡逃生後短暫的安定。
谷口關的難民營外，百姓三五成群，少了過往的陰霾，卻多了份遷徙前的惶然。孩子們圍著井邊玩耍，有婦人開始用剛打上來的井水洗衣，臉上有一絲笑意。那些準備離開的人家，則忙著整理包裹、點數家產。偶爾有老者訓誡年輕人：「去哀痛丘，要吃苦，要互相扶持。」每個人都明白，這場遷徙，將決定他們的命運。
而在軍議廳內最後收拾桌案的葉明正，獨自站在牆上掛的地圖前，靜靜地望著地圖上的紅藍線條。他用指尖輕輕劃過那條連接谷口關與哀痛丘的山路，心中百感交集。他明知這一步風險極大，但除了孤注一擲，已無別的選擇。
核心骨幹之中，有人小聲議論：「葉帥今日決議，可謂置之死地而後生。」
也有人暗自思忖：「如此下去，若哀痛丘開墾不成，這兩萬餘人可真就徹底斷了退路。」
但歷史從來不由當時人決定全局，只有未來的史官冷眼評說。
──後世史家有評論曰：
「後人雖有譏葉明正此舉乃『棄城拓荒』，然持此論者多不知彼時群體已無生路可退，存亡皆賭一線。嗚呼！亂世之中，英雄亦不過是困獸之人耳！」
