（插圖為AI生成）
第二十五章、幽影與回聲
第二節、權力的餘燼艾芙曆四百一十五年二月六日，帝都瑪蓮塔莉亞，碧曜宮，皇家內苑。
冬雪初融，宮廷尚未褪去寒意，禁苑深處卻已可見細微的春色。這沉寂了大半年的皇家內苑，這日迎來了數年未有的隆重訪客。
蠍尾公主坐在走廊下，手中翻閱著已重寫二次的奔狼河戰記書稿，聽見院門外腳步聲響起，不由得微微皺眉。她熟悉那種軍旅式的步伐──穩重而有壓迫感。
瑪格麗特前來低語道：「殿下，東南軍區賽芙莉亞總督、東部軍區維多莉亞總督與中央軍統帥格爾迪安努斯元帥求見，已得女皇御批。」
這三個名字，分量極重。公主心下波瀾未起，只淡然吩咐道：「請至暖廳。」
不多時，賽芙莉亞等三人魚貫而入。最先開口的是賽芙莉亞──她聲音宏亮，還帶著不容置疑的威嚴，像極了晨昏館那些嚴苛清晨裡傳來的口令。
「殿下，久違了。」賽芙莉亞盯著她的眼睛，語氣中嚴厲裡隱約帶著一點疼惜，「妳瘦了，這裡的飯菜還合口味嗎？」
蠍尾公主笑了笑，語氣平和地說道：「這裡很靜，能讓我好好吃飯、好好睡覺，倒是戰場上難有的清福。」
維多莉亞在一旁點頭，微笑著說道：「殿下若不嫌棄，東部軍區那邊時常寄來土產糕點，若需要可隨時差人取用。」她的語氣溫婉，卻蘊含著禁衛軍前後輩之間的默契──東部軍區可以說是蠍獅家的發源地，東部軍區總督的位子不是誰都能坐的，蠍尾公主明白其中分量。
格爾迪安努斯比起兩位女總督，此時更顯得沉靜。他只是略一頷首，帶著複雜的關切看向公主，語氣裡既有昔日與達米安親王共同出征的回憶，也有對下一代的深層期許：「昔日哀焰親王屢言，妳的話比妳的劍更有力量。今日再會，希望妳能多說幾句心裡話。」
暖廳裡氣氛一度凝滯，彼此笑語之間皆有試探。
蠍尾公主招手讓瑪格麗特上茶，並親自為三人斟滿。她知今日之局，無關生死，卻牽動未來的命運。賽芙莉亞三人坐定後，目光交換，有意無意地彼此讓話。
「殿下這幾個月，可曾細想過，往後打算何去何從？」維多莉亞輕聲問道。她這問題，表面柔和，實則殺機暗藏──這不只是關心，亦是對蠍尾公主「下一步」的盤查。
蠍尾公主放下茶盞，抬眼望向對面三人，沉默片刻後緩緩道：「我想了很多，也反省了很多。」
「例如？」格爾迪安努斯溫和地問，目光卻銳利。
她笑了笑道：「例如，我是不是太依賴武力與軍功來解決問題了？──尤其在鐵林堡，閹割全部的男性貴族並且刺瞎雙眼，手段或許過於血腥。當時我以為，只要刀劍鋒利，便能切斷一切腐朽。可現在我終於明白，權力最鋒利的部分，不是兵刃，而是人心的背叛與疲憊。」
賽芙莉亞注視她許久，語氣轉冷道：「妳這番話，倒像是從老史官口中聽來的。」但隨即又補上一句：「妳還年輕，還有反省的機會。老一輩很多人，直到死都沒想明白這個道理。」
蠍尾公主低頭輕聲道：「人總在失去之後，才真正知道什麼東西是無法用武力奪回的。那些曾經的勝利，真的值得以今日的孤寂作為代價嗎？……我還在想。」
維多莉亞略帶感慨地說：「若沒有那些勝利，妳也未必還能活到今天。但若只有勝利，卻沒有帝國自己人的信賴，人生也太蒼白了。」
格爾迪安努斯緩緩開口道：「妳可曾想過，如果有一天手中再無軍權，還有多少人會追隨妳？」
蠍尾公主苦笑著說道：「這才是我最害怕的地方。以前總以為自己握有軍權，便能決定一切。可如今才知道──我的命運總在別人手裡。那麼，我還能為自己留下什麼？」
廳中一時沉默。
賽芙莉亞這時語帶嚴厲地道：「這些道理，戰場上學不到。權力場上，也沒有人會教妳如何自處。妳是被逼著長大──但這不是錯，只是代價。今日妳能這麼想，說明妳還沒輸。」
蠍尾公主心頭一震，只覺這位亦師亦母的總督說得一語中的。
「若有一天，什麼都失去了，妳要記得──有些東西是永遠不能交出去的。」賽芙莉亞頓了頓，語氣忽然柔和起來，「妳最終能留下什麼，才是妳真正的價值。」
外廳的火盆中松枝微爆，賽芙莉亞以指尖輕敲桌面，語氣不動聲色：「這半年來，帝國風向起伏，妳的名字從未真正淡出朝堂。」
維多莉亞接過話頭，目光落在蠍尾公主手上的蠍獅紋戒指道：「有些人說妳失勢了，有些人則相信妳終究會再度崛起。無論如何，帝國軍政的重心，仍難以繞開妳和妳的班底。」
格爾迪安努斯沉聲道：「連樞密院、都察院，甚至靖觀院和皇幕司，都有人來問我的意思──問妳還會不會重掌兵權，問我是否願意效忠下一任統治者。」
蠍尾公主微微苦笑，語調低緩卻不失堅定地說道：「可惜現在的我，既無兵權，亦無朝位。你們無需顧忌，有話直說即可。」
賽芙莉亞這才正式放下長者的架勢，語氣裡多了幾分同為禁衛軍的坦率：「我一直相信妳比我們想像的還要冷靜，也更善於等待時機。但有一點我要提醒妳──武力固然重要，軍功更是妳能站到這裡的基石，但權力從來都不是只憑刀劍。妳失去軍權，不是因為妳弱，而是因為妳太強了，讓許多人感到害怕。」
維多莉亞補充：「奔狼河戰役……妳的狠勁救了全局，我不會否認。可妳也該知道，戰場上殺敵，朝堂裡卻是誅心。妳贏得太狠，讓人無路可退，才會導致今天的孤立。」
蠍尾公主沉默良久，最終低聲道：「如果重來一次，我未必敢保證會改變決策。只不過……現在的我，已經明白，人心往往比刀劍更可怕。」
格爾迪安努斯點頭：「妳能這麼說，就已經不是過去那個只會在軍營裡逞威風的年輕將領了。其實妳最大的弱點，也是最大的優點──妳總是把責任攬在自己身上。這讓妳可以成為軍人的楷模，卻也註定成為權力鬥爭裡的犧牲者。」
賽芙莉亞語帶沉思地說道：「妳可曾想過──所謂禁足，真的只是權力的暫停嗎？有時候，命運就是要讓人經歷失敗和孤獨，才真正看清自己。」
蠍尾公主點點頭，語氣凝重道：「這幾個月，我不止反省自己的選擇，也在思考帝國體制本身的病灶。也許我不是唯一會被犧牲的人──我們這一代，還有多少人會在勝利和失敗之間，被這個時代耗盡？」
維多莉亞聽後，神色複雜，終於開口道：「妳還記得在晨昏館訓練時，常聽到的一句話嗎？『身在其位，未必由其心；但失去其位，方知何為自處。』我這幾年看多了權位變遷，最終發現，留下點什麼，才是最難的。」
廳中忽然又一片靜默。只有外頭宮牆上的斑斑積雪，在陽光下逐漸消融。
過了片刻，賽芙莉亞語調變得柔和起來：「未來如何，誰也說不準。妳可以失去兵權，可以被流放，甚至被所有人誤解，但只要還能留下戰記，留下對時代的清醒記錄，這就足夠了。」
格爾迪安努斯也放緩語氣，帶著溫情道：「安瑟烈和達米安若在，肯定也會這麼勸妳──妳不需要把一切都扛在身上，妳能留下什麼樣的榜樣和證據，這才是後世真正會記得妳的東西。」
蠍尾公主聽完，忽然覺得心中積壓的鬱結，有那麼一瞬被溫暖的微光劃開。她靜靜地感謝這三位前輩今日的探望，不只是慰問，更像是一種嚴厲而真誠的託付。
「我會記住你們的話。」她聲音不大，卻無比堅定。「既然不能改變現狀，至少能留下更清楚的戰記，更清醒的見證。哪怕未來不能重掌兵權，也要成為一個警醒後人的人。」
三人聞言，皆露出複雜的神色。
賽芙莉亞略微起身，拍了拍她的肩膀：「那就好。妳還有得選擇，別讓這些歲月白費。」
外頭日色西斜，冬末的陽光將幾人影子拉得極長。這場短暫的會談，注定被載入史冊──
因為它不只是關於一位被禁足的公主，更是這個時代所有「曾經相信過權力、也被權力背叛過」之人的縮影。
每一個相信權力能支配一切的統治者，最終都會在人心之中，看見自己王座的裂縫。
※※※
艾芙曆四百一十五年二月，帝國三名頗具實權的軍政領袖，同時造訪禁苑，會晤幽禁中的蠍尾公主，後世史學家多半稱之為「禁苑冬訪」。是日之對話，並非單純問候，更是新舊世代權力與信任的相互盤點。
禁足，不僅是權力鬥爭的暫停，更是一場關於「自我定位」與「時代病灶」的重新思索。蠍尾公主於反省自身得失之餘，亦深知體制之弊。她開始從自身的痛苦、孤立與懷疑中，抽繹出更普遍的問題，乃至於一代人、乃至於整個帝國的困境。
這不是一段權力的終結，而是另一種重生的開端。
