李開元是個蠻有意思的歷史學者，從北京大學讀到東京大學，標準的正統學術出身。但在學術專著（如《漢帝國的建立與劉邦集團》）之外，卻喜好史普書寫，頗有追隨黃仁宇的企圖。其史普文字讀來不累，雖有部分推論失之輕慢，然小瑕不掩大瑜，確有其獨到的見解。個人以為，比黃仁宇的大話空言靠譜的多。
《秦崩》、《秦謎》、《楚亡》等書，勾勒秦漢之交的歷史圖象，頗異於吾人自幼所學，想有除魅之功也。在《秦崩》一書中，作者解析秦帝國崩潰的歷史，指出「回復六國」是後世忽略的重點。
秦始皇一統天下之後，北伐匈奴，南征百越。將帝國的軍力一分為三，北方軍對付匈奴，南方軍遠征百越，中央軍固守關中。而中原地區經多年征戰，已剿滅各地武力，又收天下之金，形同繳械。領域之內乃分郡縣治之，原六國貴族一律落籍歸戶，編戶齊民，實行法家之治。
天下統一，然秦國大軍在原屬六國的區域之中，其實是空虛的。
秦始皇亡，二世胡亥殺兄奪位，倒行逆施。原本秦法已然嚴格，亂來的結果更是天怒人怨。
於是陳勝、吳廣揭竿而起，是為平民起義；陳勝自立為「張楚政權」之王。
從前讀歷史課本，雖也讀陳勝、吳廣，總覺他們不過是占了先，搶了頭香，其實只是個小小民亂，後來的劉邦、項羽才是主戲上場。然實際上陳勝、吳廣的軍隊曾經攻進函谷關，這是戰國時代六國從未打破的秦國關卡。
陳勝、吳廣的勝利，其實也是趁秦帝國軍隊中央空虛之隙。一旦進了函谷關，面對秦國的中央軍，也就是如同秦始皇墓中秦俑那般的精銳部隊時，就潰不成軍了。
在陳勝、吳廣的軍事行動中，其部隊時常有自立為六國舊王的情形。至陳勝戰敗身亡，項羽的叔父項梁成了聯軍首領之後，歷史就從「平民起義」轉向了「王政復興」的道路。
所謂「王政復興」，也就是消滅秦國，恢復六國。此時項梁當權，不再自立為王。項氏本為楚國世代公卿，乃尋楚國王室後人立為楚懷王。其餘六國亦各自推舉王室後裔以求號召故國民眾起義抗秦。
因此抗秦運動自陳勝敗亡後，正式走向「回到戰國」的道路上。當時大家要打倒秦帝國，並不是為了要取而代之，而是要回到從前，也可說是六國的復國運動。
陳勝、吳廣、項梁、項羽、劉邦等都是楚國人，可知在六國復興運動中，楚國居於領導的地位。
楚懷王曾有過一個盟約，就是滅秦之後，六國復國。而各路人馬中，最先入關中，進咸陽，擊敗秦國者，諸候就公認其為秦王，天下將恢復成戰國時代七國的樣子。
因此，「秦王」也是各路人馬競相攻擊秦國的最大獎賞。
其時項梁早已戰死，楚懷王為了抑制項氏的實力，以宋義為上將軍，項羽為副手，向北進軍。另命劉邦向西進軍。
之後項羽殺宋義而代之，盟六國之軍，擊敗秦將章邯所率領的大軍，章邯投降。秦兵二十萬人投降後卻遭到項羽坑殺。
劉邦軍沒有與秦國的主力部隊決戰，卻快手快腳的進了咸陽，受秦王之降，依楚懷王的盟約，劉邦以為自已就是秦王了。
不料項羽率六國盟軍到來，挾其殲滅秦國主力部隊的浩大聲勢，直破函谷關抵達咸陽，眼看就要把劉邦給宰了。此時發生史上著名的「鴻門宴」，讓劉邦留下一條小命。
項羽此時已是天下間最有權勢之人，實力可為六國之共主。然而當時代盟軍的抗秦運動，是建立在六國復國的基礎上，楚懷王的盟約如此，劉邦想的也只是要當秦王，而非一統天下之皇帝。
因此項羽雖強，亦不能違逆時代的潮流，逕行繼承秦朝的大一統帝國。
然而，項羽並非六國的王室，如果恢復六國，他只能居於下屬。如果要當秦國之王，則他坑殺秦軍二十萬人之血債，秦國人必定懷恨在心，也會造成統治上的困難。
所以，項羽發明了一個新的政治制度，他將天下分為十六國，原本的戰國七雄都被縮小、分化，他本人則是西楚國之王，號「西楚覇王」，為天下十六國之盟主。十六國各自為政，但需服從西楚覇王之號令。
此一構想，也許是來自春秋五覇的往例。只是此時已經沒有周天子了！
往後的世界，楚漢相爭，多年征戰，歷史總是要經過混亂、重組，才能再走向秦始皇當年一統天下的道路。歷史的進展總是一個階段過度到一個階段，沒有辦法跳級。
劉邦進咸陽，不殺秦王，不住秦宮，還軍灞上，與居民約法三章，得到了秦國的民心。也許是他有良好的政治判斷，也可能是他的軍事實力不足，不得不作的妥協。
項羽殺秦軍降卒二十萬人，可能是顧慮秦軍叛變的軍事上決定。他率大軍進咸陽之後，縱容士卒打砸搶，火燒阿房宮，火勢三個月不止。固然是其缺乏政治思考的高度，但也有可能只是因襲戰國時代的舊習慣（如秦將白起坑殺趙國降卒四十萬人）；更可能是六國盟軍對秦國新仇舊恨的報復行動，已無法阻擋。
在以六國復國為前提的軍事行動中，消滅秦國乃是六國復國的最大保障，對於秦地的資源自然沒有加以珍惜的必要，將之毀壞殆盡，正是防止強秦復起的正確作法。
項羽身在這歷史的混沌洪流之中，自然難以作出超越當代歷史格局的判斷。後世之人批評項羽未據關中之地，反而跑去當西楚霸王，以為其不智之至，雖然也有道理，卻是不盡公平。
在項羽時代，秦國被一分為四，劉邦被封為其中之一的漢王，乃是項羽給他的酬庸。在即將上場的楚漢相爭中，秦國人對項羽的強烈恨意，成功化作對漢王劉邦的堅定支持。
現在我們看過秦始皇地宮中的兵馬俑遺跡，對於秦帝國物質文明之先進，應該有點概念。依後見之明，劉邦得此厚助，實在是占了大大的贏面啊！
總而言之，在秦帝國崩潰的當下，並不是亡於一個取而代之的帝國或政權；而是戰國的復辟，六國王政的復仇。如果對於這一時代潮流有所了解，對於當時歷史人物及事件的解析與評價，當然會大大不同。
這一段「楚國領導六國抗秦復國，並由項羽主持滅秦大業以竟其全功」的歷史，在大一統的漢天下之後，遭到刻意的模糊與淡化。
李開元教授甚至認為，秦崩之後的「戰國化」時代，其實並沒有隨著項羽失敗、劉邦建立漢帝國而結束。而是一直延續到漢武帝時期，漢武帝劉徹才真的完成「漢承秦制」。算算，也過了快要一百年了。
司馬遷寫「項羽本紀」，將名義上未為皇帝的項羽列入帝王本紀中，後世學者多認為是出於太史公對項羽的偏愛，才把他從諸候的「世家」抬高到帝王的「本紀」。其實，司馬遷寫作史記時，去古未遠，他知道項羽，實實在在已經是一個時代的帝王了。
