你知道彰化縣員林市的地名由來嗎？有一說是「員林是因為以前住很多員外」，這個說法聽起來像玩笑，但其實也反映了早期移民地名命名的趣味與誤會。
傳說版本：住了很多「員外」？
在台語口耳相傳中，許多人戲稱：「員林」的『員』是因為當地以前住了很多「員外」（富紳、地主階級），而『林』當然是因為滿是樹林，合起來就是「員外住的森林」。
這種說法雖然生動又接地氣，但歷史學者與地名研究者普遍認為這只是趣味性鄉野傳說。
正統版本：從平埔族語音演變而來
根據文獻記載，「員林」一詞最早見於清代文獻，原為巴布薩族語音譯詞。
清朝開墾初期，漢人移民來到今日員林地區，遇見原住民稱此地為「貓羅社」、「貓羅溪」，而「員林」的地名被認為是從平埔族語的某個音譯轉變而來，或為『圓林』之訛音。
當時的這塊土地被描述為「圓形的林地」，四周多森林，因此也有可能是形象性的命名。
日本時代的行政命名統整
到了日治時代，日本政府為整合行政管理，開始將地名予以正名與簡化：
- 『員林街』正式成為地方行政區名
- 台灣總督府留下的地圖中，『員林』與今日地點一致
- 可見這名稱在當時已具穩定性與普遍認知
這也打破了部分傳說中「改名自其他村落」的推測。
員林真的很多「員外」嗎？
雖然「員外」一說是誤傳，但事實上，員林自清代以來確實是彰化中部的重要集市與移民聚落。
- 地處平原，水源與土壤肥沃
- 臨近八堡圳灌溉系統
- 是南彰化農產品與布業集散地
這些條件也造就了員林早期富商與仕紳的聚集地位，因此「員外很多」倒也不算完全無根據。
結語：地名，不只是地理，也是一種文化記憶
員林的地名，不是來自「員外的林子」，但卻也在百年演變中，形成一種在地人特有的幽默與說法。
下一次你經過員林，不妨想想，這兩個字背後藏著原住民、清代墾民、日治行政的多重歷史層疊。比你想像的，更有故事。
📌 喜歡這類地名冷知識與地方故事嗎？歡迎追蹤本專欄，我們持續為你揭開台灣每個地名背後的歷史線索與人情故事。