胤宸自外辦事歸府，風塵未拂，便直入丞相書房。
書房內仍燈火通明，窗牖間透入微光，書案上文卷成堆，墨香氤氳。丞相正執筆批閱章奏，見他入內，只微微頷首，示意他靠近。
胤宸躬身行禮，語氣平穩：「父親，近日朝中政務多有波動，兒子依命接觸戶部與鴻臚寺諸事，已有初步進展。戶部稅冊不符之處已整理數成，另與邊事相關的數據，也已彙整一併呈上。」說著，他自懷中取出一卷文冊，奉至案前。
丞相接過，翻閱片刻，臉上神色未動，只淡淡道：「戶部的老病積習，你能一一理清，尚算細心。這些事雖瑣碎，卻是為父觀人之徑。」
他放下文冊，擱筆凝視胤宸，揮退左右隨從，待房內僅餘父子二人，語氣方轉為凝重：「你這些時日於各部觀察操練，倒也見得些門道。朝中已定你為下任涼州太守，是時候，該讓你真正承一方政務。」
胤宸低聲應道：「兒子自當盡力而為。」
丞相卻不急著進入正題，只略微凝眉，話語轉為深長：「涼州雖為邊地，卻是西北之要。你若上任，所見所察，不止於政務，還有人心。門生故舊、舊部心向何處……你需替我探個清楚。」
胤宸眼神一沉，抱拳應道：「孩兒明白。」
丞相目光微斂，語氣亦轉淡然：「涼州之事，非單純任官那般簡單，其間隱秘，當你真正踏足之時，自會知曉。」
丞相夫人柳氏所居的「澹秋軒」四時植桂，春日初暖，風過便有細香浮動。院中垂柳搖曳，簾幕輕揚，石桌上甫泡好的君山銀針仍泛著熱氣。
胤宸甫踏入院中，柳氏便已起身迎出。她一襲湖藍薄絹，眼中含笑，語氣溫婉：「宸兒回來得正好。一路忙碌，可曾用過飯？昨日說你奔走戶部與鴻臚寺，為娘還擔心你憊了身子。」
她拉著他在石桌邊坐下，親手替他斟茶，又吩咐侍女若竹備些溫補的點心。
「府中可還習慣？有缺甚麼，只管吩咐。你如今也不是閒散郎君，若要外出遠任，備用之物得早些安排才妥。」
胤宸輕笑，接過茶盞，恭聲回道：「一切無礙，母親放心。孩兒日後若真奉命遠赴涼州，自會謹慎準備，不叫您掛心。」
丞相夫人聞言，微頷首，眸中卻掠過一絲不捨。「涼州遠在西北，氣候風土皆異。你雖自小聰慧穩重，然政事艱深、人心險惡，為娘只望你事事謹慎。」
語氣才落，她似想起什麼，語調輕緩轉回：「對了，過幾日府中會設一場小宴，邀了幾位宗親女眷與京中世家夫人。這也是若凝婚後首次正式露面——她出身雖非貴胄，身份卻不尋常，這番見面，尤為關鍵。」
語罷，她端起茶盞，低啜一口，又道：「夫人們觀人，不只看言行，更看是否識時務。你回去記得提醒她，不可怠慢。」
胤宸聞言，沉吟半刻，才道：「母親所言極是。只是……若凝性子素來清淡，若場中之人心存試探，恐怕她不喜。」
丞相夫人目光一動，垂下眼簾，輕輕一笑：「你這孩子，還是替她說話。」
她語氣雖輕，語尾卻藏了幾分調侃與欣慰：「罷了，夫妻本就要相護。你既有分寸，為娘也不多言了。」
她放下茶盞，目光在胤宸俊朗沉穩的面容上停駐了片刻，忽然輕聲一歎：「這孩子……才新婚月餘，便已知護妻。」
那聲歎息極輕，彷彿自言自語。茶煙繚繞中，她眸光微動，心頭卻掠過一絲難以言明的情緒——被人如此護著的滋味，她從未有過。
她是丞相夫人，端莊持重，掌中饋二十載，外人皆讚她得寵，內院無爭。可只有她自己知道，那人心中所念，自始至終只是一人…。
敬有餘，愛不足。女人的心是敏銳的，這些年她早已習慣。可此刻，見兒子一句話便將自己擋在前，為妻子遮風擋雨，心底竟泛起了些微酸澀。
她垂下眼眸，嘴角彎起，仍是那副溫柔恬淡的樣子，似是什麼也未曾動容。
院中春風輕拂，桂香暗動。母子對坐，既是平常日常的問候，又藏著諸般言外之意。政務、婚姻、世族之評價，處處皆是權衡。
離開文國公府前，敕羽將一張書信遞至胤宸手中，那是小宛遺民紫荊送來的請見紙條，言辭急切。
黃昏時分，酒樓外車馬喧騰。安醉蘆居乃京城聞名的食樓，樓外桃木雕花窗格，樓內則燈火柔黃，香氣四溢。
胤宸入了雅間，廂房內布置素雅，屏風隔斷出內座，內有一張烏木圓桌，幾碟佳餚早已備好，還有暖酒壺溫著女兒紅。
紫荊已等候多時，身著深青錦袍，身形纖長，眉目英氣依舊，只神色多了幾分歷經風霜的凝重。見他進來，忙起身行禮：「世子。」
胤宸示意坐下，微一拂袖落座，「這處酒樓人雜，且離內城不遠，妳這般行事，未免過於張揚。」
紫荊苦笑：「但事關重大，我等不得。」
胤宸並未追問，反先開口：「我已在涼州北部畫出一處封谷，地勢隱蔽，水源穩定，足可供小宛遺民居住。該地由我親劃設，另立名冊，族人皆納入安民之籍。此事，我會在返涼州後親自定案，遺民安置方可穩妥。」
紫荊聞言，眼眶一紅，猛然起身跪下叩首：「世子大恩，紫荊與小宛族人銘心刻骨，此生不敢忘！」
胤宸急扶她起身，「妳我本無君臣之分，不必多禮。」
紫荊緩了緩情緒，卻緊接著壓低聲音道：「不敢隱瞞，前些日子有消息傳回，金丹部二王子赫連勃動作頻繁，暗中與大魏邊軍多有聯絡，似有勾結之嫌，意圖奪汗位。」
胤宸聞言，瞳孔微縮，聲音低沉：「與我大魏邊軍聯絡？是誰？」
紫荊看他一眼，吐出兩字：「虎賁。」
「虎賁？」胤宸眉頭緊皺，腦中立刻浮現一個名字，「陸騏的軍隊……？」那是父親昔年舊部中最倚重的副將，如今掌虎賁營，駐守北疆。
他眉宇間起了幾分沉思，心底已有隱隱不安浮現——若父親與此事有所牽扯，情勢便不只是政局動盪那麼簡單了。
紫荊見他凝眉不語，神色愈加凝重，「我不敢妄言，但此事若屬實，勢必危及大局。世子，此事……恐需早做準備。」
雅間燈火晃動，酒香散淡。胤宸一語不發，指節緊握，杯中女兒紅未啜，已涼透。
若真如所言，這場風暴，恐早已自涼州起潮……
