旭烈慎甚至有種十分迥異的感覺，他很難形容，如果只能用一個詞表達，他會說是古老，沒錯，更原始、更野性，也更毛骨悚然，他們彷彿經由時光洪流抵達一處遠古未知的世界，此處缺乏他們那個世界的常識，擁有自身不可動搖的規矩。
青翠開路，花朵爭妍，蜜蜂蝴蝶紛飛，這片草原瑰麗的美景一路延伸，直抵山谷。雖然離那尚有一段距離，但從目前的位置已經可以一覽無遺的望見它的入口。盤根錯節、枝葉扶疏的森林如同衛兵布滿在山谷前，後面深不可見，它們和草原之間彷彿遭一把利刃切割過般界線分明。森林中的每棵樹看起來都是不同的品種，高矮錯落，競相茁壯拔高，爭奪陽光的照射。由於幹上宛如絲巾披繞，纏滿了蕨類與苔蘚，蓊蓊鬱鬱，整片葉海幾乎見不著除了綠色外的其他顏色。
他又聞到一股濕氣，他甩甩頭，有別於平常，這裡的空氣似乎「重」多了，如有凝滯的氣體不斷從山谷內擴散出來，然後融聚成形，沉重地壓上他們的神經。隨著時間流逝，日光漸往西偏，森林愈顯壯闊，他們接近了入口左近。頭上，樹冠漸漸籠罩了將近半邊的天空，他們這才深刻理解到林葉濃密之程度。他們不敢大意，每人都掏出了自己的武器，戒備起那些可能暗藏在森林中的危險，一時鐵面反光，輝白炫目。
最後方，旭烈慎手持陌刀，呼延克捷兩手握住他的伸縮刺刀，至於柳下貴，因為先前不幸丟失了劍，赤手空拳的他是以借走了旭烈原本放於腰側的短刀一用。納哈平單手抓著一把不起眼的劍。
中間，郁鞠敏蘭繫起一把出發前撿來的短刀，但眾人叮囑，除非遭遇危險，可別拔出來隨手揮舞，從未習武的他，倉卒之際反易誤傷他人。星瞳倒是出乎意料，他竟隨身攜有一把匕首，據說是因為商人彼此間會時不時傳授一些防身的技巧，而使他有配備武器的習慣。卞邦兩手各抓一把板斧，派克也套上了他專屬的一對刺針拳套。稍前，涉夜隱持著梨花槍，槍上設有火藥機關，後腰掛有一把腰刀，這把刀他從不讓任何人碰。札木凱從鴻圖上抽出了他引以為傲的魚尾戰斧，單手扛著移動。
最前方，雷輝作為斥候，一向單靠爪子喙嘴禦敵，因此並未攜帶任何武器。賀蘭飛曦則特地停頓片刻，讓其他人為自己裝上了鋼齒環。這是一套量齒訂做的可折疊式鋼牙，造價極其昂貴，除了銳利堅固外，還兼具了重量輕薄的優點——聽說這環還混有少許的金石礦，這點旭烈慎就不清楚了。他們先把鋼齒環從副將上卸下，經簡單的組裝，再將之嵌入後者嘴中。齒環與利牙嚴絲合縫、緊密相合。飛曦先是活動活動吻部肌肉，繼而又對空氣試咬幾下，鏘鏘數聲，白森森的鋼牙乍隱乍現，順暢的咬合顯示裝設成功。
他們戰戰兢兢的前進，緩緩靠攏而形成了一個三角形的陣式，然而，在他們即將進入山谷時，隊伍卻突兀地停了下來。旭烈慎感到奇怪而伸長脖子查看，卻見林中倏地冒出了人。
一個活生生的人。
那人從大樹後現身。他輕拉了下兜帽，接著優雅地鞠躬，白長大衣遮蔽了他的身體，姿態寫意的像是早就預料到了他們的到來。他用正式的口吻道：「歡迎各位來到受咒之谷，我是這裡的嚮導，請跟我來，我會帶領各位穿越這裡。」
旭烈慎暗感不妙。賀蘭飛曦滿臉疑雲的問。「你是嚮導？」
「對。」這神秘的人講話帶有奇怪的口音。「專業的嚮導，特地過來為各位服務。」
「過來服務？」賀蘭飛曦高聲問道。「所以你知道我們會來？」
「怎麼可能？」那人的語氣透露出矯作的詫異。「我剛剛才在樹上看見你們，怎麼可能會知道？」
「你是冠人嗎？」涉夜隱問。
「對對，我是冠人，絮族裡的冠人，平常就和你們想的一樣，住在樹上。」他發出低低的笑。「那——請過來吧，我會帶你們穿越谷地，很快就會結束了。」他最後一句說得飛快。
「只有你一個人嗎？」賀蘭飛曦皺眉，擺頭望向四周，退了一步。
「對對沒錯。」這個冠人繼續笑嘻嘻的說。「這附近是死地，所以沒有什麼人煙，也就只有我一個人。」
「能先把兜帽放下嗎？」賀蘭飛曦問。「這樣我看不清你的臉。」
冠人依言掀開兜帽。眾人一見他帽下的臉，都不由得驚呼連連。
他相貌奇醜，臉上一片坑坑巴巴，彷彿被毀過容而剝裂不堪，從中已看不出他的年齡或性別——雖然聽來應該是個男的。他的皮膚糙而病黃，白絲有如真菌發芽縷縷分布其上，整張臉恍如腐壞的肉塊。無論是誰往他一看，都會立刻於心不忍地別開目光。
冠人都長這樣的嗎？旭烈慎不禁想。也太噁了吧？
「這沒什麼。」冠人滿不在乎的說。「是生病造成的，別擔心，它不會傳染。」
「什麼樣的病會讓你的臉變成這樣？」賀蘭飛曦低聲問道。
「這個嘛，我也毋知。」冠人笑說，表情反因笑容而顯得更加可憎。「反正放心跟我走吧。」
賀蘭飛曦嚥下一口口水。「不，我想……我想我們還是自己走就好。」
「ㄟ——？」冠人為難似的拖出一道長音。
「你對我們又怎麼想？」雷輝忍不住在旁嘎嘎叫道。「我們可是進入了你們的族土誒，你不好奇嗎？」
「我想你們也就只是迷路而已。」冠人聳肩。「而我也只是好心想要指引你們接下來的路。」他又忽然摀住了嘴。旭烈慎過會才發現那人是在憋笑。
一股寒氣從他心中悚然冒上。
「不用了。」賀蘭飛曦斷然拒絕，同時吻角一努，打了個眼色。「我們自己會想辦法。」
「想辦法？」冠人噗哧大笑。「你們要怎麼想辦法？你們也就只有這裡可以去了，不然你們還可以往哪裡走……誒、誒幹，你們要幹嘛？」
他們其餘人佯作隨意地漫步向前，轉眼間就把這可疑的冠人團團包圍，後者見狀大叫。「靠腰勒住手喔，我要好心對你們誒……肖查某，別靠近我！」他信著找上涉夜隱吼。
先是納哈平腿部一勾，讓其失去平衡，接著札木凱從後壓下，制伏了他。
「靠北他臭死了。」札木凱臉色扭曲的拉他起來。旭烈慎也聞到了那股臭味。
涉夜隱上前。「你是怎麼知道我們會來這裡？」他冷酷的問，槍頭抵住這人喉嚨。
「靠北我幹你娘幹你娘機掰勒……」這冠人卻不停下嘴，不斷出口成章。涉夜隱隨即給了他記耳光，並怒斥道。「他媽我問你，你就給我回答！」
「我不是說了嗎？」冠人瞠目道。「我看到你們！」
賀蘭飛曦垂下他的大頭。「不只如此，你好像並不意外我們會出現。」
「總是會有人迷路嘛。」冠人翻起白眼，黏黏的說。「你們又不是第一個。」
「你是說以前也有人從這邊過來？」賀蘭飛曦問。
「對對。」冠人點頭如搗蒜。「沒錯，我也好好款待了他們。」
他們之後又連番質問了這神秘的人，卻都問不出什麼，這人只是不停地插科打諢，或是含糊不清的吐出一些語焉不詳的句子，偶爾像發瘋的病人亂叫，著實令人生厭。從他大衣口袋也一無所獲，他身上又太臭，以至於沒人願意搜他的身。越到後面，他越就單單碎念著一些要他們快走之類的胡話。
「走了啦。」冠人語帶無聊的喊。「趕快走了啦，等屁喔。」
這段期間，森林依舊杳無聲息，如在宣告這人所言非虛，這裡的確只有他一個人。最終，他們決議把這位神秘的冠人架在前方，冒險一搏進入山谷。
理所當然，作為上尉，架住這人的殊榮就落在了旭烈慎他頭上。
隊伍變更順序，他鼓足精神領頭，用短刀（柳下貴依依不捨的還了回去）抵住了這冠人的脖子逼其往前，後面跟著鳶尾，背上馱有陌刀和其他行李，柳下代替自己牽起韁繩，餘者跟隨兩人。短刀寒氣逼人，冠人因此不敢再亂叫，而只頭低低地咕噥。
一行人進入山谷。
他們東張西望，瞪大眼睛提防，受咒之谷青翠盎然，他們眼裡唯有濃稠的綠。旭烈慎注意到腳下其實相當乾淨，不論是苔蘚或是草叢，均可說是錯落有致，分劃出了許多小路縱橫交錯，落葉鋪地，但並不多，彷彿是有人在定期清掃一樣。失去天空的指引，他們喪失了方向感，而只能先筆直前進。
周遭闃無人聲，凝濕的空氣讓他皺起眉頭，他這輩子從沒聞過這麼重的濕氣。樹冠漸遮蔽了陽光，闖入的光線經層層枝葉打碎後，對地面的植被投射出複雜的斑駁蔭影。樹椏迎風搖曳，蔭影變化萬千，涌動如濤，他們在幽黯的密林裡行走。視野漸淡，卻也未到徹底漆黑的地步，還是多少能夠辨認四周景物。他們一下伸手撥開葉片，一下跨過腳邊虯根，黏膩的熱氣逼出了他們身上的汗。晦暗不明的林間，隱隱含著一股恐懼之氣，他們好像進入了一座閃爍著微光的迷宮裡，沒走幾步就會遇上岔道，不同之處在於，道路之間目測並無明顯的標誌或界線。
旭烈慎一邊注意周遭，一邊繼續逼問身前這個古怪的人。
