鼓聲漸收，簫管轉緩。後苑賞花的人潮沿著曲徑徐歸，衣香鬢影如潮水般悄然歸位。內侍們輕手輕腳地添盞換壺，各席次第安坐；談笑聲再度響起，卻比先前更添一分矜持。秦玥牽著洛染回到前排席位，顧漓淵亦正與幾位勳貴低語寒暄。遠處嘉華郡主合扇而坐，神情嫻淡如水，眼尾的流光卻不時掠來，似在細細打量什麼。殿中央絲竹再起，舞姬翩躚入場，花影與絢麗絹影交織共舞，春日的氣息在琉璃瓦下鋪陳出一層柔和的光暈。
秦玥興致正濃，輕指中央：「染姊姊你看，那位領舞的姑娘是母后新選入樂坊的，這身段舞姿真是絕妙。」
洛染微微頷首，聲音溫婉如春風：「氣韻確實不俗，昭華殿一向講究雅致。」語畢仍從容自若，舉手投足間散發著潔淨香氣，如霜似雪卻不帶寒意。
嘉華郡主擺弄著手中金骨扇，似笑非笑地望向洛染：「雲竹郡主真是會說話。聽聞郡主常隨祈陽王與王妃雲遊四方，見識廣博。今日殿中這般舞樂，想來也難入郡主法眼？」尾音輕軟如綿，話意卻直刺人心——分明暗指「越矩與驕矜」。
年幼的三公主立即蹙起秀眉，毫不掩飾地為好友辯護：「嘉華姐姐說錯了！是父皇讓染姊姊這樣稱呼的，母后也最疼她！」
嘉華依舊含笑：「哎呀，三公主別多心，我不過隨口一提。得聖眷如此深厚的郡主，確實罕見。京中多少姑娘想見聖上一面都難，雲竹郡主卻能時常入宮問安，真教人羨慕不已。」那笑容甜得發膩，甜中藏鋒。
洛染指尖輕撫茶盞邊緣，姿態安然自若，不見半分惱意。她抬眼時眉目彎如新月，聲線清越柔潤：「郡主言重了。我自幼體弱，若真有什麼值得羨慕之處，也不過是那一盅盅苦藥罷了。」一語既出，柔中帶剛，將鋒芒輕巧地推回原處。
嘉華神色微僵，仍強撐笑意：「郡主太過自謙。」
洛染笑意不減，語調平穩：「郡主也不算說錯，那段時日確實不易。」她不疾不徐，字字句句把握著分寸：「若非父王母妃教導嚴謹，我也不懂得何為分寸，何為感恩。」
嘉華正要再言，洛染已轉眸含笑，輕聲添上一句：「京裡都誇嘉華郡主性子爽直，從不繞彎。我最是佩服這樣的人——心直口快，不藏壞心思。對嗎？」
這聲「對嗎」輕若春風拂面，卻將水面最薄的一層冰悄然壓穩。嘉華指尖微不可見地一顫，唇邊笑意凝固片刻，終究擠出兩字：「自然。」
「那便最好。」洛染輕抿香茶，笑容依舊溫婉，目光清亮如明鏡，將方才的暗流一層層撫平——不以鋒芒相抵，只以分寸收束。
白梅香氣隨茶熱輕氤，在她身側如霧般散開。那香極淡，卻讓人不自覺收斂呼吸。殿中出現短暫靜默，唯餘絲竹尾音在空氣中柔柔迴旋。侍女上前更換新沏的碧螺春，清芬再起，微甜的水汽在金盞玉盤間細細漫開，氣氛這才逐漸回溫。
幾位貴女順勢轉換話題，低聲談論起舞伎的衣飾與身段，笑語聲再度響起，彷彿方才的暗流只是瞬息錯覺。近旁的香華縣主輕聲與沈妙儀議論裙幅新樣，韓清岑世子隔席與趙子溯探討詞牌收韻，瑣碎話頭恰到好處地化解了緊繃氣氛。
勳貴席末端，顧漓淵靜坐不語。一手輕撫茶盞，指節微敲，神情淡然如水。他將方才一場言語交鋒盡收眼底：那女子自始至終儀態從容，語氣溫潤如水，神色清冷如霜；她的笑容柔而不媚，淡而不冷，恰如其分地守在分寸邊緣。這般恰到好處的拿捏，讓他心底那根緊繃的弦，微不可聞地顫動了一下。
殿中樂曲一轉，掌儀太監朗聲宣道：「設投壺、擲彩，諸位可雅娛。」侍從們搬來漆繪投壺與尺矢，花影斜映在光潔漆面，流轉著斑駁光色。侍從將漆壺置於畫線之外，尺矢成束擺放，殿前空地清出一方雅緻場地。人影錯落圍成半月，笑語聲漸起。
嘉華郡主收攏團扇，輕移半步，笑意熨得極平：「既是遊興，當立個彩頭，方不負這滿園春色。」她抬手示意，貼身侍女立即捧上雕花紫檀小匣，揭蓋露出一支東珠步搖，珠光溫潤、金葉纖巧，光華流轉如水。「拙物一件，權作引玉之磚。諸位若願同樂，不妨各添一物，勝者得之，輸者只當添喜，將來也好記得今日這樁趣事。」
此言一出，各席微動。幾位公子相視而笑，紛紛示意侍從取物。香華縣主低語「取備好的荷包來」，沈妙儀笑牽侍女衣袖，囑咐「那方蘇繡扇面便好」。韓清岑使了個眼色，書案上的硯屏與端石鎮紙很快被小廝恭敬端來；趙子溯撫袖而笑，命人取來蜀地進貢的琉璃簪一對，色澤晶瑩剔透，引得近旁貴女輕聲讚嘆。
嘉華目光流轉，落向人群最前處，笑意更深：「既要添彩，總得由分量足夠之人開個頭。」她話鋒婉轉，扇面輕點，「雲竹郡主與玄曜侯皆是貴客，何不也賞一物，為今日添喜？」
四座目光倏然齊聚，落在那抹水杏色與一襲玄衣之上。嘉華笑裡藏針，聲線愈發柔滑：「只是投壺畢竟講究腕力，郡主素來體弱，怕是……」尾音輕輕一頓，如春風掠過水面，泛起一絲故作不經意的漣漪。
秦玥眉心微蹙，正要開口，洛染已輕微欠身，將那縷不合時宜的刺意化於無形。她抬手對身後侍女道：「取那件煙墨來。」片刻後，雕花梨木匣子呈上，她親自啟蓋，露出一方墨色如漆、邊角刻梅的煙墨，香氣清寒似雪，若有若無，如雪後初綻的梅影。「近日京中流雲閣新出的梅香煙墨。」她語氣溫緩，眸光含笑道，「借此一方為彩，與諸位共賞。」
近處幾位貴女忍不住輕聲讚嘆。有人低語：「這可是那家一早排隊也未必能買到的——」另一人笑應：「果然名不虛傳，香韻清雅至極。」
嘉華扇面微頓，笑意不減：「郡主雅興，果真不凡。」她側首，目光轉向顧漓淵，「侯爺呢？」
顧漓淵起身半步，神情端凝，抬指示意侍從。烏木長匣呈上，他親自啟蓋，露出一對雁翎銅鎮，銅色沉穩古樸，邊緣陰刻細雲與鷹紋，工致而不繁複。「塞外舊物，隨身所攜之餘，權作彩頭。」他聲線低沉清冽，言語簡潔直白，不誇不抑。
「好一對鎮物。」韓清岑接話稱賞，「氣韻沉穩，與侯爺極為相稱。」
各席見兩人先後落彩，紛紛命人進獻。雲華縣主的藕絲香囊、沈妙儀的蘇繡折扇、趙子溯的蜀琉璃簪、韓清岑的端石鎮紙、御史次子的汝窯小盞、兵部侍郎公子的嵌銀筆管……或雅緻或珍貴，一一陳列於漆案之上。侍女與小廝穿梭其間，托盤錯落有致，珠玉映著朝暉，為整方場地添上熠熠光彩。
掌儀太監見彩頭齊備，抱拳高聲道：「規矩照舊——每人三矢，拈鬮決序，入壺記一，末後多者為勝。若有並列，添箭決之。彩頭歸首位，餘人皆不落空，各擇所好。」
嘉華笑道：「既有彩頭，不妨再添一則：首箭若中，得選先後位一次。」她眸光流轉，含笑望向洛染，「郡主既慷慨落彩，可願先試？若覺手勁未復，也可由人代投，無傷雅興。」
秦玥正要為洛染分辯，洛染卻微微一笑，輕按她的手背以示安撫：「既是遊戲，便按規矩來。」她轉向掌儀，語氣溫和，「依例拈鬮即可。投中與否，全看緣分，不必強求。」語畢，指尖輕撫匣蓋，將那縷梅香悄然合住，神色依舊清和平靜。
顧漓淵垂眸看了她一眼，唇角幾不可察地微動，對掌儀道：「依序便好。」他指節輕敲玉盞，不疾不徐，似將暗潮盡數壓入掌心的節拍之中。
