塑膠微粒無所不在，可能隨著飲水和食物進到體內，科學家估計，人們每週平均吃進去的塑膠微粒有約 5 g，相當於一張信用卡的重量。那這些塑膠微粒進到體內後，去了哪裡？
新墨西哥大學(University of New Mexico, UNM)的研究團隊在 2021 年時發表的研究中，發現塑膠微粒會影響免疫系統裡的巨噬細胞(macrophages)，使它們會釋放出發炎分子，可能會導致一些慢性的發炎疾病。而在最近的研究中，他們發現塑膠微粒在吃進體內後，不會只留在腸胃道中，而是會移動到其他器官。
他們把大小為 5 μm 的聚苯乙烯(polystyrene)加到水裡，或是把聚苯乙烯和較小的聚乙烯(polyethylene, 1–4 μm)，以及 poly-(lactic-co-glycolic acid)(5 μm) 以 1:1:1 的比例混合後，加入水裡後，以每週 0 mg, 2 mg 或 4 mg 的量讓老鼠喝進去，連續四週後，取其器官細胞組織觀察塑膠微粒的移動和對代謝的影響。
結果用顯微鏡看，發現在腦部、肝臟和腎臟都有觀察到塑膠微粒，而在大腦、肝臟和大腸中，則有觀察不同濃度和種類的塑膠微粒，對其代謝途徑有不同的影響。
較令人擔心的是老鼠在喝了含有塑膠微粒的水四個禮拜後，就可以在牠們的器官內觀察到塑膠微粒，那人類喝了這麼久，體內會累積多少呢？不過這篇研究沒深究的是這些移動到器官的塑膠微粒是暫時的，還是久了之後會被身體慢慢排出，因此還不確定長期的影響。
在接下來的研究裡，他們將探討塑膠微粒如何經由飲食進入體內，例如在給老鼠高膽固醇和高脂飲食之後，讓牠們喝含有塑膠微粒的水，看看飲食是否會影響塑膠微粒對腸道菌的在體內的堆積。
除此之外，義大利 University of Campania 的研究團隊有篇發表在 NEJM 的研究追蹤了 257 位進行過頸動脈內膜切除手術的患者長達約 34 個月的時間，這個手術的目的是移除頸動脈內硬化的斑塊(plaque)來降低中風風險。
他們把移除的斑塊放到顯微鏡下看，發現這些斑塊是塑膠微粒、細胞和各種廢物集結在一起，分析結果顯示這些塑膠微粒不是聚乙烯(polyethylene)就是聚氯乙烯(polyvinyl chloride, PVC)。其中有 150 位患者(58.4%)的斑塊含有聚乙烯(21.7 μg / mg plaque)，31 位患者(12.1%)同時也有聚氯乙烯(polyvinyl chloride)(5.2 μg / mg plaque)。從年齡上做比較，有塑膠微粒結塊的年齡偏低，男性和抽菸者較多。
此外，斑塊裡面塑膠微粒較多的患者，發炎的生物標記指數也較高，更容易造成血管組塞，而這些人在術後 34 個月內心臟病、中風或死亡的風險是動脈中沒有塑膠微粒的人的 4.5 倍。
好奇有沒有人在研究可以濾掉這些塑膠微粒的 filtre，估狗了一下發現一個去年的新聞，加拿大 UBC 的研究團隊用木屑和多酚(polyphenols)等等開發了一個叫 bioCap 的濾管，可以過濾掉水中 95.2% - 99.9% 不同大小的塑膠粒，目前還卡在怎麼 scale-up 的階段。
Microplastic pollution: Plants could be the answer (ubc.ca)
論文：
MM Garcia, AS Romero, SD Merkley et al. In vivo tissue distribution of polystyrene or mixed polymer microspheres and metabolomic analysis after oral exposure in mice. Environ Health Perspect (2024) DOI: 10.1289/EHP13435
R Marfella, F Prattichizzo, C Sardu et al. Microplastics and Nanoplastics in Atheromas and Cardiovascular Events. New England Journal of Medicine (2024) DOI: 10.1056/NEJMoa2309822
