【PF】瑟岡探秘 EP5

手指在被利爪劃開的牛皮上滑過。停留幾秒後，便順著爪痕而下，直到那黑色血水淤積的牛腹。 她將手伸入野牛腐爛的屍體中，莎倫萊的神蹟點亮壞死的臟器，讓女牧師能一覽其中的奧秘。

她專注在眼前的工作上，沒有注意到草叢中有什麼正悄悄向她而去。

黑色牛眼茫然地望著女牧師，被鬣狗啃食的腐肉沉默地如漸沉的夕陽。奎姬皺了皺眉，猶豫片刻後，視線便離開牛腹，往這頭巨大野獸的頸脖而去。

黑影遮蔽日光，在落日餘暉消失前，早一刻將黑暗籠罩在莎倫萊女牧師頭上。

啊───！

奎姬的尖叫迴盪在無光的草原中，跑在隊伍前端的艾勒梅斯加快腳步，一個人甩開隊友衝向聲音的中心。

土元素少年邊跑邊拿出口袋中的鐵符文。就在他正要將符文投出時，透過微弱的星光，艾勒梅斯看見了攫住女牧師的黑影面目。

「喂！小子現在是什麼情況？」瓦萊洛斯在後方喊道。

「沒事，沒事，沒事了。」雙盾戰士攔下摸黑衝上來的隊友後說。

遲來的月光撥開雲霧探出頭來。

月色下，黑色的影子披著旅用長袍，東方風格的側辮垂在他溫潤的臉旁。女牧師收起了驚嚇，沒好氣地怒視高大的術士，嘴上不停飆送拉哈多姆地區的髒話。

「群山在上，你們到底在搞什麼東西啊？」最後才趕到的史坦收起戰錘問道。

雙手沾滿野牛血的女牧師吐了吐舌頭，一臉抱歉地望向眾人。遠方大樹下，來自尼斯旺的大象發出了巨大的蹄響。

「你說出現在這裡的可能不是老虎？！」瓦萊洛斯在營地中驚道。

「噓！小聲點。」奎姬將手伸向唇邊，意有所指地望向正修建狩獵高臺的男爵。

「我是說有可能，從野牛...」女牧師說到一半突然打住，她看見法倫伯爵正越過裝載淡水的加隆德人僕役朝探險者走來。

不同於白天，伯爵卸下慣用的學者裝束，換上了阿肯斯塔公國的軍裝，一管鑲銀步槍斜掛在他略顯單薄的背上。法倫‧馬特桑達踏著軍靴，以一種沉穩卻冷漠的聲音說道：「晚上好，諸位。」

「晚上好，大人。」瓦萊洛斯向他點頭示意，視線在他持槍的手上游離。戰士從眼前的人身上查覺到了些什麼，那是在他們進入叢林前，未曾出現在他身上的某種東西。

「您不打算與我們一起狩獵嗎？」他問。

「不了，探險者。」伯爵冷冷地回，「這不是我的狩獵，至少這一次不是。」

「但這次你的岳父需要你，這不就是你參加這趟冒險的原因嗎？」

「注意你的口氣，探險者。」法倫扳起臉孔說，「我為什麼參與這趟冒險可不甘你的事；再說，」金框眼鏡轉向公國英雄蒼老的背影，「我不覺得我的岳父需要我。」

「但是！」就在戰士正要繼續說些什麼的時候，一旁的血脈狂怒者伸手按下他，水藍色眼睛平靜地看著他的隊友。

營地內忙亂的聲響逐漸安靜下來，伯爵的僕役已將輜重整裝完畢，整齊地列在象轎旁等待他的指示。

「就這樣吧，探險者。我只是來和諸位道別的。如果狩獵順利的話，就讓我們在下個營地見吧。」伯爵轉身道，聲音在講到狩獵順利幾個字時變得特別含糊。

尼克拍了拍瓦萊洛斯的肩，似乎是在和他說這裡的事情就交給你了；自己則扛起慣用的巨劍，快步向前擋住了伯爵的去路。

「你這是什麼意思，探險者。」法倫‧馬特桑達不悅地說。

「沒別的意思，大人。」尼克回答道，同時也不忘讓出去路給伯爵。「我不會過問您的決定，但我們也是奉命行事，還請大人不要介意。」

「你到底想要怎樣？」戴著眼鏡的青年壓抑著怒火道。

「請讓我與你同行，大人。」披著紫色斗篷的龍裔說。

「如果我說不呢。」

「您不會的，至少不會對探險者協會說，對吧。」

兩人的視線在火光中交錯，瓦萊洛斯、奎姬和伯爵的僕役都緊張地看著這一幕。沒有人說話，只有修建高臺的叮咚聲響規律地敲打在凝重的空氣中。

「好吧。」法倫伯爵放棄道，「你可以跟上來，但不准對我指東指西，明白嗎？探險者。」說完也不等尼克回答，便逕自朝象轎走去。

「遵命，大人。」秘文會的探險者恭敬地說。隨後便跟上伯爵的腳步，與等在象轎旁的僕役一同朝下個營地出發。

排列整齊的火把魚貫地離開營地，伯爵隊伍像飛入黑夜的螢火，拖曳著微弱的火光隱沒在無邊的密林之中。規律的敲打聲在月光下漸歇，草原中央的古樹現在換上了新的外衣，一座由木鐵搭建的阿肯斯塔式狩獵高臺。

黑色影子在營地中搖晃，眾人圍坐在狩獵高臺內的木板上，繼續著稍早的話題。

入夜的寒風讓莎倫萊的女牧師打了個冷顫，史坦遞了杯熱茶給她，奎姬邊致謝邊說道：「我認為男爵的判斷有誤，在草原中出沒和殺死野牛的，很可能不是老虎。」

瓦萊洛斯打磨著手上的劍，聽著女牧師的推論；一旁的艾勒梅斯不堪無聊地把玩著口袋中的符文，耳朵卻也專心在有關老虎的話題上。史坦將茶壺放回旅行火爐上，示意奎姬繼續說下去。

「有幾個線索讓我這麼相信，但最主要的還是野牛的死因。」女牧師在指尖點起微光，簡單地在木地板上勾勒出野牛的輪廓和她調查的細節；瓦萊洛斯意外地發現，不像平常脫線的她，現在的奎姬散發出智慧和可靠的氣息。

「腹部爪痕不是致死主因，真正殺死野牛的是這個，」光點停在野牛的頸部，「在牠的脖子附近有被利齒咬穿的痕跡，從臟器和失血狀況來看，這才是野牛致死的主因。」

「有沒有可能是老虎先咬死牠後，為了方便吃獵物的肉，才再用爪子劃開牛腹呢？」青年戰士問。

「我認為不可能，這個齒痕並不像老虎製造的；另外，如果說老虎是為了吃肉才用爪子劃開野牛的屍體也說不通。」

「為什麼？」

「因為，」奎姬將木板上的軌跡抹去，重新畫了張更精細的牛腹傷口圖「『牠』根本就沒有去吃野牛的肉；不管是腹部、後腿或其他有啃食痕跡的部位，留下的都是鬣狗的齒痕，沒有任何一處齒痕與我知道的老虎或脖子上的齒痕相符的。」

「妳的意思是？」

「某個不是老虎的東西將野牛殺死後，用爪痕和其他的傷口偽裝成是老虎殺的。」

「為什麼牠要這樣做？」艾勒梅斯接住正拋玩的鐵符文脫口問道。

但就在他問完的下一瞬間，包括他自己在內，每個人都浮現了同樣的答案；眾人不約而同地望向狩獵高臺出口處的波曼男爵。

「這太扯了！」瓦萊洛斯收起磨好的劍叫道。

「冷靜點，老頭。」黑人戰士不理會搭檔的怒視，繼續說：「所以妳認為，這個不是老虎的老虎故意殺死野牛，留下自己的足跡，為的就是想要引誘男爵留下來狩獵他嗎？」

「我認為是的。」奎姬將身上的袍子抓得更緊了些，熱茶映照著她繃緊的臉龐，雲層在空中凝結，遮蔽了本就微弱的星光。

「或著說，我們和男爵才是被狩獵的一方是吧？」矮人歌者壓低聲音道。

沒有人回答，空氣突然安靜，入夜前感受到的黏膩氣味不僅沒有消散，還隨著時間越來越重。連史坦都不得不承認，這次的狩獵和探險或許遠超乎自己的想像。

啪！樹藤斷裂的細微聲在身後響起，眾人像觸電般趕忙起身。

黑色影子遮住月光，從高臺後方陰影處躍了進來。低沉的喘息打破安靜，黑影邁開腳步，朝莎倫萊的女牧師而去。

此為〈Pathfinder〉跑團故事連載，在經歷了大病和工作爆炸的休刊後，這個禮拜終於是沒有窗了。這期的連載主要是在探索和劇情推進方面，也將幾個玩家和NPC的互動做了交待。

EP.6正努力填坑中，下一期就要進入戰鬥回了，會努力趁著做遊戲開發的空檔和週末多寫一點的，希望能不窗(炸)。

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那麼就讓我們下一期再見吧！吃個飯後，也要繼續去拼遊戲開發的進度了；拼完才能繼續寫跑團的故事連載啊>W</