「伊莉絲的狀況比較穩定囉，我有請老神官隨時幫我們注意一下！」
下午三點左右，在勇者會館裡，瑪德琳眨著眼睛向其他人報告，不過只有海莉潔在專心聽，希利烏斯拿著羽毛筆和紙張畫著星江村周圍的生物；諾札振筆疾書寫著自己的作品，星護則面無表情地吃著櫃檯小姐端來的煎蛋和培根。「你在寫什麼啊？」星護嘴角還沾著蛋白，偏頭看向諾札的文字。
「我在把我們的故事和冒險記下來啊，妳聽。」諾札清清喉嚨。「『操蟲的少女，最後在胸口平坦如大地母親的法師懷中，停下蝗蟲的暴雨──』」
「星術－砸死你。」星護的長杖前端用力砸向諾札的腦門。
「唉！很痛！」
「嗯、對方真的都沒動靜了嗎？還是伊莉絲的魔力暴衝其實跟魔將也有關？」海莉潔摸著下巴沉思。「詩人，最近有什麼值得在意的事嗎？」
「沒有耶，但如果是有趣的事情有哦。」諾札保護好自己的紙捲不被星護給撕掉。「最近驛站開了一家風評不錯的賭場，生意可好了，我自己也去玩了兩把，那邊雖然設備很簡陋，但服務真是不錯，讓我想起以前在王都的高級賭場。」
「奧斯洛之前就有跟我說你跑去賭場，如果是利用自己的休閒時間倒沒什麼關係，但還是麻煩你要做好份內的工作。」海莉潔義正嚴詞的說道。
「賭博又好色，身為爛男人的標籤越來越多了，可憐啊。」星護點了點頭，嘆息。
「賭場啊、有機會的話也想去玩兩把呢。」瑪德琳笑咪咪地說著。「很多窮酸煉金術師一開始都是搞作弊的煉金術道具起家的哦，我最喜歡當場揭穿了，他們跪地求饒的樣子真是看不膩呢！」
「瑪德琳還真是可怕……」
「這賭場開多久了啊？」海莉潔想到什麼似的開口追問。
「嗯、聽說一個月左右吧，老闆本人倒是熟面孔就是了，是在驛站那邊馬夫們的老大烏霸。」諾札回答，不時偷踢拼命說自己壞話的星護。
「一個月……剛好是農場失竊事件的時期，當時不是也有撲克牌和骰子失竊嗎？會不會有關係呢。」
「魔將搞賭場好像很奇怪耶。」諾札笑著說。不，我一點都不覺得奇怪，因為我想到有一條魔龍每天都沉浸在做料理當中，會有一個魔將開賭場斂財什麼的，一點也不奇怪。
「可能是為了籌備資金或是其他原因。不論如何，有機會就去注意一下比較好。」海莉潔煞有其事的在筆記本上記上一筆。
黃昏的開會告一個段落，正當眾人在想著晚餐準備吃些什麼的時候，勇者會館的門口響起一陣緊急的拍門聲。戴著眼鏡的雙馬尾櫃檯小姐趕緊去開門。急急忙忙走進來的是兩名女性，一名是有著金髮碧眼、用褐色斗篷套住頭部的少女，在慌忙之間露出底下的洋裝，看起來是十分高級的布料。而另一名則是皮膚黝黑、有著銳利如虎的琥珀色三白眼、穿著單薄如舞孃般衣裳的女性。
「那、那個，請幫幫我！」金髮少女抓著櫃檯小姐的雙手．斗大的淚珠馬上落下。「嗚嗚，我、我有很重要的東西被賭場拿走了！拜託幫幫我拿回來！」
「嗚、嗚啊，請進來說！」櫃檯小姐似乎有些被嚇到，趕緊請少女進來。
「打擾了。」在一旁的黑膚女性也跟著進來，行為舉止讓人感覺十分老練。
海莉潔等人面面相覷，知道一時半刻是走不了了，便再次坐下。
他們花了一些時間等待少女的情緒平復下來，然後這才開始聽她說明狀況。
「各位勇者，請問你們是否知道驛站的紅狼賭場呢？我在那邊進行賭博……本來是很愉快的，但那裏的老闆烏霸，在最後提出要賭上貴重品的要求，強行將我重要的寶物給奪走……」少女縮在椅子上，一邊啜泣一邊說。
「那群人真是渾蛋，我們明明沒有答應，卻用人數和武力優勢逼迫我們，最後就強行把東西搶走了。」在旁邊的黑膚女性忿忿不平地補充。
「我能請問是什麼物品嗎？」海莉潔邊筆記邊問。
「姆……那是一條有著黑色寶石的金項鍊，價格雖然不是特別貴，但上面有我與朋友很重要的誓言，也是我想拼命保護的事物，對吧？伊格爾。」女性對黑膚女性淡淡一笑。
「您能這麼說，是我無上的榮幸。」黑膚女性也回以溫柔的微笑。
「那、我再冒昧問一下，兩位的關係是？」海莉潔看著兩人的互動補充問道。
「呃，我是那個，伊格爾的──護衛，對吧？」少女拉了拉名為伊格爾的黑膚女性的衣袖。「我叫做莎拉！」
「啊、嗯，就是這樣。」伊格爾認同地點點頭。「我是一名寶石商，出門在外做生意，總是要有護衛嘛。」
「這樣嗎……」海莉潔有些懷疑地樣子，但也沒有特別追問。「那，我先報告一下我們這邊能做的事……首先這種賭場糾紛，我們勇者能做的事情有限。」
「什麼啊，你們不是勇者嗎？應該要懲罰惡徒啊？」伊格爾皺著眉頭不諒解地問。
「我剛去查了一下，這間紅狼賭場本身是有在星江村登記在案的，是合法的賭場，那賭客與賭場間進行的賭博行為，本來就是你寧我願。」海莉潔面對伊格爾的嫌惡，還是不疾不徐地說明。「那，我們能做的有幾點：一、跟去了解狀況，看看賭局是否公正，二、如果有以暴力脅迫的行為，就要遏止並處理。」
「……嗯，很合理，我明白了。」莎拉站起，向海莉潔等人鞠躬。「這樣就可以了！屬於我自己的事物，我會自己贏回來的，只要各位讓我們能夠進行公平的賭局就好了！」
「莎拉！」
「沒事的，伊格爾，出門在外本來就會遇到這樣的事嘛。」莎拉給伊格爾一個安撫的微笑。
「好吧……我還以為勇者會有用一點。」伊格爾不滿地撇過頭。「能幫我們處理掉那群對莎拉動手動腳的敗類什麼的呢。」
「這位大姊，講話太難聽囉，勇者又不是妳的私人武力部隊。」諾札忍不住語帶不滿地說道。「求助人還講這種話有點過份了吧？」
「要不是這種荒山野嶺很難一下子找到傭兵團，不然我也不會求助勇者！」伊格爾賭氣地回嘴。「區區弱小又沒有實際用途的詩人給我閉嘴──嗯？」
「嗯？」
諾札和伊格爾彼此都愣住了，在一旁的人都一頭霧水地看著突然停止對話的他們。
這種被罵的感覺，好熟悉啊。諾札心想。
這種罵廢物詩人的感覺，好熟悉啊。伊格爾也同樣這樣想。
「──啊！」諾札驚愕地指著伊格爾。
「──啊！」伊格爾驚訝地指著諾札。
「詩人！」「黑寶石！」
＊
在眾人準備馬車時，伊格爾和諾札躲在勇者會館的暗處講著悄悄話。不過在對話成立之前，伊格爾先用力地朝諾札的肚子揍上了一拳，彷彿手上寶石戒指的形狀都要印了上去。
「痛痛痛痛！」
「你是白癡嗎？不對、我早就知道你是白癡！哪有人直接把化名在眾人面前講出來的，我好不容易習慣黑寶石這個名字的我又要換一個了，好煩，而且你為什麼在這！」
伊格爾有些崩潰的吶喊，連續出拳，雖然是沒有鍛鍊過的粉拳，還是讓諾札招架不住。
「我不就道歉了嗎！而且我本來就住在星江村啊……我才要問妳為什麼會在這裡？還有那個賭出去的項鍊到底是什麼？」諾札摀著肚子。「我還以為妳平常都在做什麼大事業，原來是和女孩子到處過著美滿的生活嗎？」
「你骯髒下流的想法就適可而止吧。」伊格爾給諾札一個白眼。「我是跟莎拉在四處旅行偶然經過的，至於那個項鍊……除了是我送給莎拉的禮物以外，那個還能作為地圖。」
「地圖？」
「嗯、地圖。」伊格爾瞇起眼睛，小心翼翼地說出口。「魔神靈魂碎片的地圖。」
「什──」
「噓！」伊格爾早就預料到諾札一定會驚叫出聲，趕緊用手按住對方的嘴。「安靜！你害我還害得不夠慘嗎？」
「不、我，呃，原來魔龍大人吩咐妳做這樣的事嗎？他每次都滿不在乎的語氣，我還以為他沒有著手進行什麼大計劃咧……原來還是有在做事啊！」諾札把伊格爾的手揮開，不敢置信地說著，同時也對自己被屏除在計劃之外有些不滿。
「我才不管魔龍想做什麼，只要他按照約定保護好莎拉就可以了。更何況這些地點守備不是普通森嚴，魔龍大概什麼也做不到吧。」伊格爾用無所謂的語氣說著。「那項鍊上的地圖我也只是當備份用罷了，只是被人發現我有在記錄這些訊息的話很麻煩。」
「妳還真敢把這種項鍊送人啊……」
「要你管，因為莎拉說她想要啊。」
「但魔神靈魂碎片的位置，不是只有貴族知道嗎？那位莎拉到底是──」
「哈囉，你們敘舊好了吧？」
海莉潔從旁邊走了過來。
「真沒想到你們原本就認識呢，而且還有暱稱。」
「沒想到吧？畢竟我跟黑寶石小親親是在其他地方的酒館認識的，她對我的歌聲一見鍾情哦。」諾札臉不紅氣不喘地謊話連篇。
「不是，是他纏著我的。」伊格爾微笑，從後頭用刀抵著諾札的背部。
「對，都是我的錯。」
「難得看詩人態度這麼坦率地承認呢，果然兩位感情很好吧，這樣對任務也比較好。」海莉潔微笑。「我們走吧。」
＊
一行人搭著馬車，來到了星江村附近的驛站。這裡將山林剷平，整理出一處提供商隊和旅人休息的地方，有著簡單的幾棟建築做為旅店，大馬廄裡馬伕們辛勤的照料著長途跋涉的馬匹，許多商人正相約去星江村的小酒館喝酒，這裡的餐館則幾乎被隨行的便宜苦力給佔據，吆喝聲此起彼落。
這裡是開設小型賭場的好地方，經過的人很多，又離附近的村子很近，隨行的苦力旅途途中沒有地方花錢，也會把錢投入賭博娛樂之中。
而在驛站入口的不遠處，有一間木房，外觀上看起來有些像倉庫，屋頂挑的較高，如果不是門口掛著一匹狼背著錢袋的招牌，很難讓人看出這是一間賭場。
「就是這間，上次撞見奧斯洛就是從這裡回去的時候呢。是說希利烏斯呢？」
「駐守在村裡，他說：『我對投機而來的金錢沒有興趣』。」「很像他會說的話。」
他們六人進到了賭場裡，裡頭別有洞天，讓沒有來過的星護、海莉潔、瑪德琳都忍不住停下腳步觀察。紅狼賭場是用老舊的倉庫改建的，但裡頭儼然有專業賭場的架式，分成四個大區，中間是用木桌拚起的圓型櫃檯，供客人兌換籌碼，旁邊有撲克、骰子、輪盤和一桌花木牌。
每一區都有一名荷官，穿著侍者的深黑色布衣，手上戴著白手套，熟練並專業地替賭客服務。
「歡迎光臨！」一名穿著暴露出胸口和腰部洋裝的女性端著酒水過來。「第一次來嗎？要不要我幫你們介紹呢？」
「呃，不用……」星護舉起手拒絕湊上臉前的酒杯。
「我好後悔沒有穿更好的洋裝來呢！讓我想起在王都賭博的時候！」瑪德琳的雙眼金光閃閃地說著。
「原來瑪德琳很喜歡賭博嗎？」星護好奇地問。
「對啊！而且賭具都有自己的個性，長久的觀察後就能用數學推出最佳解呢……不過真的很久沒賭了，因為我被法院禁止進入賭場呢。」「詩人，吐槽交給你，我累了。」
「我們今天也不是來玩的，把工作趕緊解決吧。」海莉潔將目光放在周圍的武力配置，注意到在賭場裡有著數名身材魁梧的人員正在巡視著賭客。
六人往深處移動，最後被坐在沙發上、看著賭場營運狀況的老闆烏霸給注意到了。老闆烏霸是一名四十來歲的禿頭大叔，絡腮鬍給人不整潔又豪邁的印象，他鬆垮又貪婪的眼眸盯著走在最前面的莎拉。
「哦，這不是我們的莎拉小姐嗎？怎麼這麼快又回來，難道借到錢還想繼續賭嗎？」烏霸笑呵呵地從沙發上站起，粗俗地嘲笑著，叼著一根菸。
「我、我是來賭回我的項鍊的……！」莎拉用碧色的瞳孔瞪著對方。
「唉，但那時候本賭場賭贏了啊？既然如此，那條項鍊就是我們的財產了，您想賭博就拿錢去換籌碼吧，但妳沒有要我們拿出那條項鍊跟妳賭的權利哦。」烏霸沾沾自喜地說道。
「嗚……」莎拉用眼神向海莉潔求救。
海莉潔理解了意思，往前走，向烏霸行了個禮。
「您好，我們是星江村的勇者。我是海莉潔。」
「勇者大人啊。」烏霸餘裕的表情收斂了些。
「我們聽說你們曾經用武力脅迫莎拉小姐賭上她不想賭上的物品，是這樣嗎？」海莉潔提問，擋在莎拉和烏霸中間。
「噢，我們的員工比較粗魯，可能莎拉小姐誤會了啦，哈哈哈！」烏霸皮笑肉不笑的說道。「而且啊，是莎拉小姐賭到興頭上時，說出『賭什麼都可以』的哦？可不能怪我們吧！」
「我、我是不小心……嗚嗚……」
「那麼，老闆，是否能麻煩您當作賣我們一個面子呢？」海莉潔微笑交涉。「既然雙方在被暴力對待這點的詮釋不同，那麼這次由我們勇者也在這邊見證賭局，就麻煩你賭上那條項鍊，我們各退一步，如何？」
烏霸摸著自己的鬍子思考，然後咧嘴一笑。
「可以是可以，但被這樣指控我也不太高興呢，請勇者來居中協調，我是不是也能說自己受到暴力威脅呢？我希望有拿武器的兩位和我的人都去外面待命，不要打擾賭局，這樣如何？」
所謂拿著武器的兩位，便是隨身攜帶長槍的海莉潔和拿著長杖的星護。
「沒問題。」海莉潔和星護對看一眼，以兩人的默契傳達細微的訊息，馬上同意這個條件。「這也是我們麻煩您，賭博的方式就由你們決定吧。」
「那就、花木牌吧。」
「嗚！」莎拉小聲地哀嚎。
「這個人，太不要臉了吧，身形差距這麼大還跟少女玩花木牌。我不管了，我要去割開他的喉嚨。」伊格爾冷冷地小聲嘀咕。往前踏，小刀的刀身亮晃晃地十分嚇人。
「冷靜一點──！」諾札趕緊架住她。
「姆，確實不好辦呢，我的話大概沒什麼關係，但花木牌對嬌小的莎拉小姐太吃力了啦。」瑪德琳困擾地歪著頭說道。
花木牌，是鬥牌的一種。
簡單而言，花木牌有各式各樣的花色，只要湊成特定的組合，就會有相對應的點數。一開始玩家雙方會有各自的手牌，攤開放在自己面前，而牌堆會放出一定數量的牌，稱之為場牌，在每個回合中，會有懸浮骰子骰出數字，花木牌上也有數字，這回合只能搶與懸浮骰子的數字相同的場牌加入手牌，可以拼命搶自己想要的牌來組成牌型，也可以搶對上瞄準的牌來阻止進攻。每當有玩家組成牌型便能決定這局要不要結束，三局後比較彼此的得點。
「你們那邊有四個人的話，那我們這邊就派出兩個人應戰吧，要對上誰你們自己挑，這樣總不會說我欺負人了吧。」烏霸說道，露出不懷好意地笑。
海莉潔和星護向眾人點頭示意後，便和烏霸使喚的員工一起離開賭場內，留下四人在花木牌的桌前坐下。
「你們好。」
荷官是一名戴著淺淺笑容的英俊青年，戴著一頂深綠色的扁帽。
「那麼，就由我和諾札和老闆玩玩吧？讓莎拉小姐和伊格爾小姐和這位帥氣的荷官對決，如何？」瑪德琳坐下，優雅地將腳交疊，從侍者那裏要了杯酒。「誰先都可以。」
「那就由我先跟老闆吧。」諾札把手肘撐在桌面上，用手指做出『放馬過來』的手勢。「話說在前頭，在這裡賭花木牌我幾乎都是贏錢的啊。」
「哦？小哥很帶種嘛。」烏霸捲起袖子，站在諾札的對面，高大的身材高出諾札兩個頭，手臂粗壯地幾乎是諾札的兩倍。
賭具由荷官拿出，交付給瑪德琳檢查，瑪德琳確認過沒有任何魔法和造假的痕跡後，交給荷官發牌。
「那麼……」荷官將懸浮骰子放在兩人視線的交接處。「開始！」
骰子開始在空中轉動，然後逐漸慢下來，玻璃狀的表面出現紅色的數字紋路。諾札馬上看到自己要的牌，率先伸出手，但烏霸也同時出手──
「嘎！」
諾札的臉被烏霸的手掌貼上臉頰，然後整個人隨著力道被甩到一旁，倒在地上。想當然耳，烏霸在這局拿到了自己想要的牌。
「你這根本不是為了拿牌，而是為了攻擊對方吧！」莎拉生氣地鼓起臉。
「諾札，還好嗎？」瑪德琳趕緊去攙扶諾札。「我就知道你每次說大話下一秒就會吃鱉，但我還是稍微抱持著希望的說。」
「妳這是安慰人嗎！」諾札哭笑不得地摸著紅腫的臉頰。
「話不能這樣說，妳們看。」烏霸指著剛剛牌的位置。「這弧度跟位置，我這樣手過去很合理吧？我也很遺憾打到這位先生啊，唉，不然今天這場賭局暫停也可以啊。」烏霸用訕笑的語氣說道。
「哼，才不需要你替我遺憾咧，黃鼠狼給雞拜年最噁心了。」諾札站回牌桌前。「我們繼續！」
烏霸利用著體型優勢，在拿牌的同時拼命攻擊諾札，無力招架又沒有靈巧性的諾札，白白吃了好幾個巴掌、拳頭、肘擊，甚至對方只要用手臂擋住諾札的去路，他就很難拿到自己想要的牌，三局一下就過去了，諾札理所當然地戰敗。
「牌型『花中四君子』，梅、蘭、竹、菊。呵，小哥，你好像沒有很強啊，一定是我們的荷官平常都手下留情吧？」烏霸沾沾自喜地將牌壓在桌面上。
「……」
諾札倒在桌面上口吐白沫。
「我很想罵你，但你真的盡力了。」伊格爾汗顏地說道。
「不好意思諾札先生……讓你為了我……」沙拉有些緊張地看著諾札的傷勢。
「好了，你去旁邊休息吧。」瑪德琳仔細地在諾札臉上塗上藥膏，溫柔地說著。「接下來交給我吧。」
瑪德琳攙扶著諾札坐到一旁．換自己上牌桌。
「小姐，妳好像很有自信啊？」烏霸不懷好意地上下打量瑪德琳。「不如我們私下賭一把，來我的賭場上班如何？」
「才不要呢，我的生命要浪費在美好的地方。」瑪德琳毫不怯戰地笑著。「好啦，前戲已經有詩人幫我們做足了，就讓我們直接開始吧。」
懸浮骰子再次開始轉動。
在數字即將定型時，烏霸故技重施，想用粗壯手臂撞開瑪德琳，而瑪德琳卻從旁邊靈活地躲開烏霸的手臂，一下就從隙縫中拿到牌。接下來的回合，瑪德琳三番兩次躲開烏霸的奸巧招式，拿到自己想要的牌。
「牌型『革命三花』，草莓花、野百合、太陽花。」瑪德琳笑著用食指和中指夾著三張牌。「多虧諾札好好挨了一頓打，你會怎麼行動我早就看穿了哦。」
「團……隊……合……作……！」諾札趴在旁邊的桌面上舉著手氣若游絲地說著。
「好了詩人，快死了就不要講話了。」
「哼，盡是些小聰明。」烏霸不滿地說道。
在瑪德琳輕巧的應對下，三局過後自然而然地拿下勝利。
「好啦，我們勇者的工作告一個段落了，接下來就是莎拉小姐你們的雪恥戰了，加油！」瑪德琳對另外兩人拋了一個飛吻。
「好，」
莎拉拍了拍自己的臉頰，直面那名荷官。
「來吧！」
＊
在遙遠的魔龍城堡，魔龍正在煮著晚餐。
之前與魔官的對話還在他腦中嗡嗡作響，但他滿不在乎地哼著稀奇古怪的歌。然後他想到什麼似的抬起頭看天上的月亮。
「我就幫你到這啦，算一算黑寶石也帶著那個人經過那邊了吧，能不能到手那項鍊就是你的事了……魔官。哦，咯咯咯，我記得你最討厭我這樣叫你了。」
魔龍一邊自言自語一邊將只有一分熟的牛肉送進嘴裡咀嚼。
「因為你不是什麼魔官嘛，你是魔荷官才對。」
－待續－
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